Затем как-то собравшись комочком, обхватила руками коленки. Захотелось обнять и утешить, но я сдержался и просто сказал:

– Ты знаешь обо мне практически всё. Как бывший дурачок, я хорошо понял одну важную вещь – если чего-то не умеешь, то нужно найти того, кто научит.

– Но это будешь не ты, – с лёгким вызовом не спросила, а утвердительно заявила моя подруга.

– Это буду не я, – пришлось мне печально согласиться. – Неужели нет кого-то, кто искренне любит тебя и хочет быть рядом несмотря ни на что?

– Есть. Иван Григорьевич, – совсем уж печально и тихо сказала Элен. – Мы были знакомы ещё в гимназии. Когда я овдовела и вернулась в Пинск, он начал ухаживать за мной. Звал замуж. Его супруга три года назад умерла, оставив ему маленькую дочь. Он до сих пор любит меня, но я его прогнала.

– Он так тебе неприятен?

– Нет, что ты, – грустно улыбнулась женщина. – Он очень добрый и немного наивный. Мне просто не хотелось портить репутацию хорошему человеку и усложнять жизнь его дочери.

– А ты спросила, что для него важнее – репутация или быть с тобой? – с настойчивостью, достойной иного применения, продолжил допытываться я.

– Он доктор, и репутация для него очень важна.

– Это твои слова, а не его.

Элен чуть подумала и, сузив глаза, спросила:

– А как же тогда мы? Надеешься, что стану бегать от скучного мужа к пылкому молодому любовнику?

В ответ я лишь горько улыбнулся, потому что очень маленькая, тёмная и мерзкая часть меня именно этого и хотела. Элен внезапно с кошачьей грацией прильнула ко мне и заглянула в глаза.

– И всё же кое-чему ты меня научил.

– Чему? – с искренним удивлением спросил я.

– Тому, что есть мужчины, которым можно доверять.

Она поцеловала меня, но не с прежней какой-то полубезумной страстью, а чувственно и мягко. Мы перебрались на кровать, и в этот раз близость была не такой, как раньше. Что-то очень похожее на любовь. Увы, лишь похожее. Я никогда не любил, но сейчас было уверен, что это не она.

Глава 3

Элен сбежала посреди ночи, я лишь успел придержать её у двери и сказать:

– Когда сделаешь свой выбор, покажи мне своего избранника.

– Зачем это? – насторожилась моя теперь уже просто подруга. – Я не обязана устраивать для тебя смотрины и испрашивать дозволения заводить романы. Хватит мне въедливого братца. И вообще, как ты себе это представляешь?

– Не собираюсь я тебе указывать. Просто приведи его в библиотеку. Пусть посидит в зале, пока будешь выбирать себе книжку. А я на него посмотрю. Это очень важно. Прошу, просто доверься мне.

Было видно, что любопытство раздирает её, но Элен лишь насторожённо посмотрела мне в глаза, затем коротко поцеловала и выскользнула за дверь. Так ничего и не сказала. Впрочем, как и я ей. Посвящать даже самых близких в свою главную тайну пока не стоит, но проверить её жениха на гнилость я просто обязан.

Понятия не имею, что будет дальше, но совершенно не жалею о сделанном. Поэтому, проводив любовницу, вернулся в кровать и со спокойной душой уснул. Проспал практически до десяти утра. Затем не отказал себе в удовольствии заказать завтрак в номер и даже ещё немного понежился в ванной. И только ближе к полудню добрался до библиотеки.

Когда вошёл в читальный зал, в первый момент даже испугался. Едва увидев меня, Фрося убежала наверх и тут же вернулась в сопровождении тёти Агнес. Хозяйка дома выглядела встревоженной и тут же бросилась ко мне, напугав ещё больше:

– Стёпушка, сделай что-нибудь! Он же его покалечит!

– Кто кого покалечит? – совсем растерялся я, не зная, куда бежать и кого спасать. Ещё больше недоумения вызывало то, что при всей встревоженности дам посетители библиотеки вели себя совершенно спокойно. Да и вообще вокруг царила привычно-мирная атмосфера.

– Этот твой инородец! Боже, как он измывается над бедным Димитросом.

Ах вот оно что! Теперь всё ясно.

– Я пыталась вмешаться, но Димочка так гаркнул на меня, – продолжала жаловаться женщина, но вежливо делала это громким шёпотом. – Он никогда со мной так не разговаривал.

– Успокойтесь, тётя Агнес, сейчас во всём разберёмся, – уверенно заявил я и зашагал в сторону входа в подвал, а дамы тут же пристроились за мной хвостиком.

Пришлось, как говорится, рубить эти хвосты.

– Не нужно ходить за мной, там состоится серьёзный мужской разговор. Поверьте, всё будет хорошо.

В глазах тёти Агнес горело недоверие, а Фрося явно была разочарована, что пропустит интересное зрелище. Пришлось даже выразительно взглянуть на неё и ткнуть пальцем в сторону регистрационной стойки.

Спустившись по лестнице в подвал, я увидел то, что, в принципе, и ожидал, правда, масштабы были куда больше, чем предполагалось. Не знаю, как Дима умудрился успеть всё сделать, но большое помещение с каменными стенами и маленькими оконцами под потолком полностью преобразилось. Посередине весь пол был выстлан большими циновками, сплетёнными из канатов. Висевшие под потолком электролампы были помещены в странные квадратные чехлы с иероглифами и давали непривычный красноватый свет.

Имелся и так любимый нихонцем постамент, но теперь уже сделанный не из поддонов, а сколоченный из нормальных досок, да ещё и покрытый какой-то тканью. Там был размещён вполне прилично выглядевший низкий столик. Я даже удивился – где он вообще достал такую непривычную мебель? Скорее всего, просто отпилил ножки у нормального стола. Но всё это отметил мельком, внимательно разглядывая то, что происходило на толстых циновках, тут же мысленно обозванных мною матами. И Дима и Акира были одеты в уже знакомые мне куртки и широкие портки из мешковины. Оба были босыми. Очевидно, что заниматься в таком виде намного удобнее, чем в привычных мне нарядах.

Нихонец заметил моё появление, но останавливать кинувшегося на него Диму не стал. Мой друг как-то странно ударил нихонца раскрытой ладонью сверху по плечу, точнее попытался. Акира ловко извернулся, помогая парню провалиться в ударе, затем как собачонку повёл его вокруг себя, но водил недолго, резко сменив направление проводки на противоположное. Мой друг от таких перемен окончательно потерял равновесие, заваливаясь на спину. Причём было видно, что роняли его так уже не раз и не два. Дима вышел из падения перекатом и тут же вскочил на ноги. Только после этого, проследив за взглядом учителя, он оглянулся.

Не знаю, чего так распереживалась тётя Агнес. Её сыночек не выглядел избитым или обиженным. Наоборот, его взгляд горел восторгом. Было видно, что он хочет броситься ко мне и поделиться впечатлениями, но не рискнул и, снова повернувшись к учителю, застыл столбиком. Неплохо Акира выдрессировал его меньше чем за сутки. Увиденное мне понравилось. Чего-то подобного я и ожидал. Но кое-какие сомнения всё же имелись.

– Здравствуйте, Ота-сан, – поклонился я нихонцу, получив в ответ такой же по глубине поклон.

– Коничива, Чекан-сан.

– Не поясните, что я сейчас видел?

– Это бросок «суми отоши» против удара «шомэн учи», – спокойно ответил нихонец.

– А разве в драке кто-то будет вот так бить раскрытой ладонью почти наотмашь?

– Это нужно, чтобы научиться правильно принимать удар, – невозмутимо пояснил учитель. Теперь его акцент был едва заметен. – Не уклоняться, как ваши кулачные бойцы, а сохранять позицию и работать только ногами.

Заметив явное недоверие в моём взгляде, японец, совершенно не изменившись в лице, сделал приглашающий жест и резко выкрикнул:

– Хаджиме!

Слово смутно знакомое, но понимание значения так и не всплыло. Надеюсь, это было не оскорбление.

– Нападай, – видя моё недоумение, подсказал Дима и расплылся в злорадной улыбке.

Ну что же, попробуем. Копировать нелепый удар моего друга я не стал. Вместо этого, пусть и не очень умело, попытался двинуть нихонцу кулаком в лицо и тут же ощутил, что теперь уже меня ведут как собачку. Попытка сопротивляться привела лишь к тому, что я потерял равновесие даже раньше, чем меня на противоходе завалили на спину. Причём упал я далеко не так ловко, как Дима. Просто грохнулся навзничь.

Теперь понятно, зачем здесь эти циновки-маты. Голова вместо того, чтобы треснуться об пол, высекая из глаз искры, ткнулась в мягкую поверхность. Быстро погасив совершенно неуместное раздражение, я вскочил на ноги снова и поклонился:

– Простите, мастер, что усомнился. Более это не повторится.

– Хорошо, – кивнул Акира. – Готовьтесь к уроку.

Было видно, что ко мне он обращается совсем не так резко и повелительно, как к Диме, что меня вполне устраивало. Радостный, как щенок, Димитрос тут же отбежал к лавке у стены и развернул перед собой такую же куртку, как у него и Акиры. Но перед тем как переодеваться, нужно было кое-что утрясти.

– Отойдём на минутку, – с серьёзным видом поманил я друга за собой.

Когда мы вышли из подвала в коридорчик, то ожидаемо наткнулись на дежурившую там Агнессу Георгиевну.

– Вот видите, тётя Агнес, жив ваш Димитрос и даже не помят. Ни синяков, ни выбитых зубов.

Дима оценил шутку и, словно в подтверждение, показал эти самые зубы в радостной улыбке, но я быстро стёр её строгим замечанием:

– Ты зачем нагрубил матери? Не мог всё нормально объяснить?

– Так она накричала на сенсея! – тут же взвился юноша.

Снова знакомое слово, и теперь я знал, что оно означает «учитель». Похоже, нихонская культура увлекла моего друга. Я же так угождать Акире не собирался, но не это сейчас важно.

– Агнесса Георгиевна – твоя матушка и хозяйка этого дома, так что может кричать здесь на кого угодно, хотя я очень надеюсь, что не станет больше этого делать.

Сам не понимаю, как удалось пристыдить обоих. Вид у них стал как у нашкодивших котов. Приятно, конечно, что меня воспринимали как старшего, хотя я на год моложе Димы. С другой стороны, это такая ответственность, что даже не знаю, справлюсь ли. Но отступать поздно.

– Агнесса Георгиевна, происходящее в подвале как раз и нужно для того, чтобы в будущем на Диме не появлялись синяки или чего похуже.

– Я понимаю, – тут же примирительно сказала тётушка и даже погладила меня по плечу. – Но это выглядело очень страшно. Словно пёс треплет старую тряпку.

– Ну ма-ам! – протянул Дима и покраснел.

– Так, всё, нам пора, – решительно прервал я эту странную сцену и утащил друга в подвал.

Там быстро переоделся, и мы приступили к занятиям. Теперь Акира восседал на своём помосте и со снисходительной надменностью поглядывал на наши потуги. Кажется, я догадываюсь, почему он согласился на второго ученика – чтобы самому лишний раз не напрягаться.

Поначалу было интересно и немного нелепо. Дима явно радовался тому, что весь из себя такой умелый и знающий. Даже покровительственно поправлял меня, когда я становился в совсем уж дурацкую раскоряку. Но долго его превосходство не продлилось, и я быстро втянулся. Дальше стало скучно. Мы повторяли одно и то же действо, словно танцоры, водя друг друга и плавно роняя на маты. Я всё ещё до конца не понимал, зачем нужно использовать эти явно непрактичные рубящие удары раскрытой ладонью, но то, что продемонстрировал учитель, было убедительно, так что решил терпеть.

Мы менялись местами, чтобы отрабатывать один и тот же бросок. Правда, Акира тоже не бездельничал и выкрикивал замечания, а порой вставал и руками направлял неверные движения. Постепенно действо затягивало, словно монотонная, но интересная работа. В подвале воцарилась какая-то торжественно-тягучая, наполненная тайным смыслом атмосфера, которую бесцеремонно разорвал влетевший вихрь по имени Настя. Нужно будет на время занятий запираться.

– Ой, а во что вы такое одеты? Это ваш учитель? Здравствуйте, я хотела бы с вами поговорить, – всё это адвокатесса выпалила за пару секунд, пока я почти бежал к ней.

Ухватив девушку под локоток, я буквально вытолкал её наружу и зашипел рассерженным котом:

– Настя, ты что творишь?