Если подвести итог, благодаря всем урокам судьбы, полученным в Доме Наслаждений «Алые Лепестки», Юнь Юнь из доверчивой девочки превратилась в довольно хладнокровную особу, способную скрывать все свои мысли и чувства, что порой весьма беспокоило Ли Сянь, следившую за состоянием подруги очень чутко.

– Налить тебе воды? – спросила она у Юнь Юнь. Та лишь кивнула и сняла с головы тяжелую заколку. – Ты прекрасно справилась! Не думаю, что хоть кто-то в зале остался равнодушным после твоего выступления!

– Мне нравится танцевать. Но заниматься с госпожой Розой я больше не хочу, – тихо призналась Юнь Юнь и приняла чашу с водой, не заметив, как округлились глаза Ли Сянь.

Впервые девушка призналась в чём-то так открыто, вместе с тем выразив столь категоричную точку зрения.

Даже с учетом того, что Юнь Юнь не спешила обсудить покушение на себя, пережитое только что, – это было большим шагом вперёд.

– Если сегодня всё пройдёт хорошо, я уверена, ты сможешь завершить своё ученичество у госпожи Розы! – пытаясь скрыть радостную улыбку, ответила ей Ли Сянь.

– Помоги переодеться, – отстранённым голосом попросила Юнь Юнь и бросила быстрый взгляд на верхний слой её сегодняшнего одеяния, висевший на перекладине и дожидавшийся её, – цвета серебра на белом снеге. Красивое и изысканное сочетание… В этом платье она уже совсем скоро должна будет выйти к гостям, завершая своё испытание, и девушке даже думать не хотелось о том, с какими проблемами ей придется столкнуться в замкнутом помещении, в окружении подвыпивших мужчин!

Что-то подсказывало – госпожа Орхидея, имевшая зуб на госпожу Азалию, не позволит ученице с достоинством пройти последнюю проверку…

Нет, в той гостевой комнате Юнь Юнь будет ждать нечто намного более опасное, чем кинжал, брошенный в неё бывшим женихом! Именно поэтому она не спешила радоваться возможности избавиться от уроков госпожи Розы: вот когда её жизнь перестанет быть мишенью для всех врагов, тогда можно будет выдохнуть с облегчением.

– Ты… испугалась сегодня? – всё же решилась спросить Ли Сянь, запахнув наряд подруги и стянув пояс с перекладины.

– Ты же знаешь, чему я обучалась последние пять месяцев, – тихо, но с плохо скрытой провокацией ответила ей Юнь Юнь, и за окном её комнаты раздался гром.

Ли Сянь вздрогнула, бросив испуганный взгляд на яркую вспышку в небе и увидев в том плохое предзнаменование. Больше всего служанка ученицы Великолепных Цветков переживала о том, что доброе сердце Юнь Юнь, не знавшее зла, предательства и обмана, очерствеет – и будет готово впустить в себя тьму.

Она не хотела видеть свою подругу такой. Она желала ей лучшей участи.

Но не могла сказать об этом напрямую, боясь затронуть тему, запрещенную для обсуждений в Доме Наслаждений «Алые Лепестки» …

– Ты не ответила, – мягко возразила Ли Сянь, не желая отступать, – одно дело – обучение, другое дело… когда ты сталкиваешься с этим лицом к лицу.

– Меня не убили, – негромко ответила Юнь Юнь, обернувшись на подругу, – так что всё в порядке.

– Ты слишком спокойна. Это тревожит меня, – призналась Ли Сянь, – иногда полезно выпустить пар и покричать на кого-нибудь…

– Хочешь, чтобы я покричала на тебя за то, что управляющая пытается избавиться от меня по приказу одного из Великолепных Цветков? – сухо улыбнулась Юнь Юнь и подошла к небольшому зеркалу, стоявшему на гуйчу^[2].

Ей бы очень хотелось знать, кто именно надоумил ту женщину – госпожа Хризантема, с которой Юнь Юнь совсем не была знакома? Или госпожа Роза, которая и без того попортила ученице немало крови? Или госпожа Орхидея, внешне не проявлявшая к Юнь Юнь никакой неприязни? Или же… госпожа Камелия, которая и вовсе казалась союзницей госпожи Азалии и едва ли не покровительницей самой Юнь Юнь?

Сейчас враг был неведом. И оттого втройне опасен.

– С этой женщиной давно пора распрощаться. Мне даже жаль, что я была переведена в прислужницы куртизанок – и с тех пор не могу лично свидетельствовать против неё! – в сердцах призналась Ли Сянь, подойдя к своей подруге и поправив пару локонов, выбившихся из её прически во время выступления.

– Я решу этот вопрос, – тихо, но твёрдо произнесла Юнь Юнь. Затем опустила взгляд на свою ладонь, мирно лежавшую на гуйчу. – Теперь у меня есть сила справиться с этим, – добавила она и сжала ладонь в кулак.

– Не спеши. Ты не знаешь, на что она способна – никто из нас не знает! Я попробую найти способ разговорить служанок. Нам нужны доказательства хищения средств: этого будет достаточно, – неожиданно для самой себя попросила Ли Сянь, почувствовав, что не хочет видеть, как девушка применяет свою силу…

Ли Сянь ощущала всем сердцем, что это может стать большой ошибкой: было нечто противоестественное в том, что планировала сделать Юнь Юнь или ещё не планировала, но уже допускала подобный исход событий. И погода за окном будто вторила мыслям служанки, в очередной раз прогремев громом!

– Ты можешь остаться чистой, – тихонько произнесла Ли Сянь, опустив голову и сцепив руки в районе живота.

– Разве могу я остаться чистой, зная, через что ты прошла? Через что проходят многие неопытные девушки, попавшие в сети хозяйки? – прошептала Юнь Юнь, встретив взгляд подруги в отражении. – Ты не говорила мне о причине появления твоего шрама, но мне теперь и не нужен ответ: ты видела, как я уклонилась от кинжала и не выразила удивления… Ты стала служанкой лишь потому, что получила этот шрам во время обучения – и не смогла стать куртизанкой. Ты тоже скрываешь свою силу, как многие здесь!.. – чётким голосом произнесла девушка и ненадолго замолчала, не разрывая зрительного контакта. – Я знаю, что не все девушки допущены до этой тайны, но со мной ты можешь быть честна. Я знаю, что ты человек хозяйки. И я знаю, что ты её не предашь.

– Тебя я тоже не предам, – едва слышно произнесла Ли Сянь, потрясённая словами Юнь Юнь.

Вряд ли она сама осмелилась бы сказать нечто подобное, пребывая в неизбывной уверенности, что у всех стен в этом заведении были уши…

Но Юнь Юнь впервые разродилась такой длинной речью и не побоялась огласить то, о чём в Доме Наслаждений «Алые Лепестки» старались молчать…

– Ты уже забирала чью-то жизнь, Ли Сянь? – совсем тихо спросила Юнь Юнь, поймав взгляд подруги в свой капкан.

– Я не имею права отвечать на этот вопрос, – качнула головой та.

– Тогда ты не можешь обещать мне, что не предашь меня, – отозвалась на это Юнь Юнь, – ведь ты не способна дать мне даже один честный ответ.

С этими словами ученица Великолепных Цветков вышла из своей комнаты и не смогла услышать тихого ответа своей верной служанки… Голова её была занята другой мыслью – за эти шесть месяцев, пока все вокруг полагали, что Юнь Юнь учится, чтобы стать куртизанкой, из неё делали убийцу. Идеальную убийцу, способную скрыть талант за изящным взмахом рукава. Что за задачи лягут на её плечи после завершения дня испытаний? Сколько ещё куртизанок в доме владеют тем же мастерством? И насколько хороши в методах убийства Великолепные Цветки, созданные хозяйкой для маскировки истинной сути Дома Наслаждений «Алые Лепестки»?

Юнь Юнь уже поняла, частью чего невольно стала, согласившись остаться здесь…

Но девушка до сих пор не знала – захочет ли она остаться здесь, появись у неё возможность сбежать? Юнь Юнь не желала забирать чужую жизнь и до сих пор ей удавалось избегать этого, несмотря на недовольство мастера, которому она была отдана в обучение.

Юная дебютантка чувствовала – время принимать решение приближалось… И от её выбора будет зависеть – останется ли она прекрасным бутоном или станет ядовитым цветком с шипами, забывшим о своей сути и преданным той, которая сотворила с ним эту перемену!

Глава 6. Испытание, посланное судьбой

– Вы слышали? Говорят, это действительно он!!!

Юнь Юнь отступила в тень, разобрав шепот служанок, шедших по коридору и обсуждавших что-то крайне взволнованными голосами.

– Разве это нормально впускать его сюда? Как по мне, для таких людей наши двери всегда должны быть закрыты! – жарко зашептала девушка с витиеватой прической.

Юнь Юнь узнала в ней служанку госпожи Розы. Только этот Великолепный Цветок развлекал себя тем, что требовал от своих подчиненных быть самыми милыми и очаровательными прислужницами в Доме Наслаждений.

– Вероятно, его пригласили для испытания госпожи Юнь Юнь… – совсем тихо заметила другая служанка с очень строгой прической, прислуживавшая госпоже Азалии.

Сама дебютантка тем временем вспомнила о появлении своего «жениха» в Доме Наслаждений и даже успела благодарно улыбнуться, услышав слова девушек, очевидно поддерживающих её в произошедшей ситуации. Однако улыбка быстро сползла с её губ, когда те продолжили свой разговор…

– Но разве это выполнимая задача? Дурная слава идёт впереди этого человека! А о том, что было с куртизанками после встречи с ним, ходят таки-и-и-е слухи… один страшнее другого! – протянула прислужница с родинкой на щеке, одетая в самое изящное платье из дорогого материала. Кажется, то была служанка госпожи Камелии.

– Ещё говорят, что он посещает исключительно дебютанток – ещё не искушенных в любви, невинных и чистых! И, если оказывается, что девушка умолчала о наличии опыта, Красный Палач проявляет по отношению к ней особую жестокость… – добавила служанка госпожи Розы. – Вы, наверно, слышали о происшествии в Лотосовой Башне?

– Очевидцы прозвали то событие Кровавым Дождём на стенах Лотосовой Башни, – кивнула служанка госпожи Камелии, – самое громкое дело, которое так до сих пор и не раскрыто… Говорят, всё – из-за связей Красного Палача!

– Да как же так получилось, что этого человека впустили внутрь?! – схватившись за лицо, захныкала служанка с милой причёской на голове.

– Кто-то хочет подставить ученицу Великолепных Цветков, – едва слышно произнесла служанка госпожи Азалии, и все три девушки замолчали, погрузившись в тяжелые думы, после чего прошли мимо Юнь Юнь, даже не заметив этого.

– Так вот каким будет моё испытание гостями? Я должна буду выжить – в прямом смысле слова? – слегка охрипшим от волнения голосом прошептала юная дебютантка и вышла из тени, бросив настороженный взгляд в конец коридора.

Там уже виднелись четыре стройных силуэта – вероятно, сами Великолепные Цветки решили напутствовать свою ученицу перед итоговой проверкой…

Решив не делать поспешных выводов и не пугаться раньше времени, Юнь Юнь начала неспешно идти навстречу своему испытанию. И всё же в мыслях её царил хаос.

Придётся ли ей драться за свою жизнь с человеком, желающим навредить ей из одной лишь прихоти?.. Или её задача – усмирить его нрав своими навыками пения и игры на цине? «А это вообще возможно?!» – задалась логичным вопросом Юнь Юнь и попыталась встряхнуть головой, но вовремя вспомнила, что её внешний вид должен быть безукоризнен. В любом случае отступать было уже некуда!

Ученица Великолепных Цветков остановилась перед своими наставницами и склонила голову, готовая принять советы. Однако ни одна из красавиц не торопилась сказать хоть что-то: все они молчали, поджав губы и глядя на девушку с очень сложным выражением на лицах.

Юнь Юнь попыталась предположить – знали ли они заранее, кто окажется в её гостевой комнате, или это было таким же сюрпризом для них, как и для неё самой? – но быстро оставила эту затею. Как бы то ни было, ни одна из них не торопилась предупредить её о возможной опасности.

А это было куда важнее…

– Юнь Юнь, – обратилась к ней госпожа Азалия, после чего бросила быстрый взгляд на трёх главных куртизанок Дома Наслаждений «Алые Лепестки», – всё будет хорошо. Мы верим, что ты сможешь завершить своё испытание.

– В конце концов, это испытание и не должно быть лёгким! Во время посещения гостей многое может произойти… – протянула госпожа Роза, но быстро замолчала и свела брови. Казалось, даже ей было неловко отпускать колкости по поводу происходящего.