Впрочем, задумка главы Охотников Мягкого Мяса прояснилась меньше чем через полтора такта, ровно в тот момент, когда разведывательный корабль совершил первый – пробный – заход на руины Предтеч. К этому моменту Дикий предусмотрительно переместился с вершины скалы, защищавшей исключительно от зверья, но зато открытой всем ветрам, в ту самую башню в городе, в которой установил Толкователя. Скорее всего, у сгинувших хозяев планеты это строение служило чем-то вроде ретранслятора, а потому занимало господствующее над местностью положение. Но и на фоне соседей не особо выделялось, так что Дикий посчитал его достаточно неочевидной целью для первой высадки. Да и вообще, по уму Мягкому Мясу следовало бы наведаться в район руин, ранее занимаемый поселением их соплеменников, а не шастать по плотной, пусть и заброшенной, застройке. Если бы не одно «но»: шаттл кружил над городом не просто так, он его натуральным образом… засеивал. Чем именно, Дикий пока не знал, но догадывался – наверняка какими-то стационарными датчиками, вроде сенсоров Анализатора. Или банальными записывающими головками, потому что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, особенно от Сказителей. И да, всплеск активности в эфире, не ускользнувший от внимания искусственного интеллекта Анализатора, которого Древняя Кровь, не мудрствуя лукаво, звала Великим Духом, косвенно подтверждала предположение Охотника.

Ну а дальше разведка Мягкого Мяса действовала точно в логике Дикого: корабль некоторое время покружился над городом на значительной высоте, не прекращая тысячами разбрасывать сенсорную мелочь, а затем сместился ближе к окраине и сменил горизонт на более низкий, заодно заметно сбавив скорость. Дикий со своей позиции все это прекрасно видел – и собственными глазами, и через Анализатор, который к тому же еще и часть коммуникационной инфраструктуры Предтеч успел задействовать. По-хорошему, Дикий даже на крышу мог не лезть, устроившись в недрах башни – там довольно много удобных помещений, как под завязку забитых различной аппаратурой, подозрительно напоминавшей телекоммуникационную, так и весьма роскошно и удобно обставленных. Но вот захотелось ему удостовериться во вменяемости Мягкого Мяса лично, не полагаясь на одну лишь технику! Да и закатом полюбоваться, чего уж скрывать. В конце концов, имеет Дикий право на маленькую слабость? А до заката уже немного осталось. Кстати, еще одна причина заподозрить главу потенциального противника в скудоумии: к чему куда-то переться на ночь глядя? Что тут успеешь-то? А в темноте встреча с местным, а потому прекрасно ориентирующимся в обстановке хищником удовольствие крайне сомнительное. Разве что изначально такую встречу не планировать. Как, собственно, и произошло: покружив еще немного и сузив район поиска до возможного минимума, корабль разведчиков совершил посадку на центральной площади истребленного поселка и откинул аппарель, по которой съехали два колесных транспортных средства с тремя особями Мягкого Мяса на каждом. И вот уже они принялись нарезать все расширяющиеся круги, в итоге добравшись до крайних строений, приспособленных сгинувшими колонистами под жилища. Здесь экипажи остановились, облюбовав каждый одну из построек, и пары бойцов с оружием наготове осторожно, прикрывая и страхуя друг друга, осмотрели внутренние помещения. Снаружи, через дверные проемы и окна. Внутрь, против ожиданий Дикого, не сунулись, проявив удивительную для них предусмотрительность. Сам Дикий точно знал, что клыкачей в поселке нет, но Мягкое Мясо об этом не в курсе, верно? Тем не менее в плохо просматриваемые места пришельцы не полезли. Да и вообще, передвигались предельно рационально, не теряя друг друга из вида. Плюс постоянно оставались в поле зрения как товарищей, не выгрузившихся из транспортных средств, так и группы огневой поддержки, которая появилась из чрева корабля чуть позже передового отряда. И, надо сказать, она значительно отличалась от предшественников. Если экипажи колесных машин являлись по меркам Дикого даже не миниатюрными, а субтильными, то стрелки почти не уступали в габаритах Древней Крови. А один даже превосходил среднестатистического Охотника. То есть даже для своих был крупноват, не говоря уж о Молодой Крови. Вооружение двух групп Мягкого Мяса также довольно сильно отличалось, как качественно, так и количественно. А вот в дизайне брони прослеживалось определенное сходство, примерно как между довольно близкими родственниками. И в общей компоновке, и в форме броневых вставок, и даже в материалах отделки – твердые элементы в лучах заходящего светила маслянисто поблескивали, выдавая органическое происхождение. Пожалуй, Дикий сравнил бы этот материал с кусками панцирей жуков-прядильщиков с родной планеты Племени. Тех, что считались у Дикой Крови до появления Крови Молодой и возможности поохотиться в иных мирах самым почетным Трофеем. Да и узор, если присмотреться, похожий – асимметричные разводы. Покрытие эластичных частей рисунок пыталось воспроизвести, но именно что пыталось – сходство хоть и прослеживалось, но на этот раз весьма отдаленное. Тем не менее, в целом снаряжение Охотников Мягкого Мяса выглядело не то чтобы внушительным, но на удивление гармоничным. И даже обладало кое-какими маскирующими свойствами, хотя от сенсоров Анализатора владельцев не скрывало. С другой стороны, а что скрывало? Дикий таких материалов не знал. Анализатор был способен определить наличие активной биомассы даже сквозь километровую толщу камня. Что ему какие-то жучиные панцири?

Кстати, довольно интенсивный радиообмен Анализатор тоже засек. И даже сумел скопировать большую его часть. Жаль, что расшифровать аудиопоток с ходу Толкователю не удалось, тот запросил около десяти ходов на обработку данных. А на слух Дикий понимал не очень хорошо, к тому же лишь один диалект из трех задействованных – тот, что наиболее близок к языку Молодой Крови. Но даже то, что Охотник разобрал, еще раз подтвердило его предположение – нынешний визит разведчиков всего лишь предварительный. Чтобы зафиксировать текущую обстановку, сформировать поле сенсоров и организовать передачу данных на основную базу. Ночью на опасной территории никто оставаться и не собирался. Так что зря Дикий наговаривал на главу оппонентов. В разрезе именно Охоты, то есть противостояния с неразумными хищниками, такое действие выглядело вполне оправданным и укладывалось в общую логику функционирования охотничьей экспедиции. Вот если бы Мягкое Мясо воевало с себе подобными, да еще и вооруженными не хуже, тогда подобная самодеятельность могла выйти беспечным разведчикам боком. С Древней Кровью, кстати, тоже, поскольку представители этой касты не отличались ни осторожностью, ни предусмотрительностью, присущими тому же Дикому. Да и последствия просчитывать дальше, чем на два-три шага, привычки они не имели. Другое дело Кровь Молодая! Дикий даже снисходительно ухмыльнулся, представив выражение физиономий Старейшин, скажи он им что-то такое в лицо. Пусть Мягкое Мясо порадуется, сегодня ему повезло. В том смысле, что Дикий и умен, и предусмотрителен. А еще умеет жертвовать удовольствием в угоду Долгу. Радует, однако, что такая ситуация не может длиться вечно. Рано или поздно настанет момент, когда Дикий сочтет, что собрал достаточно информации для выступления перед Советом Племени. И вот тогда уже ничего не помешает ему устроить вожделенную Охоту! Как минимум на клыкачей, а если Охотники Мягкого Мяса до этого не уберутся с планеты, то и на них тоже. Собственно, в силу этой – пока еще достаточно призрачной – надежды Дикий и затеял слежку за разведчиками. А почему бы и нет? Сам он тщательно укрыт, эфир не засоряет, то есть ведет себя, как образцовый Скаут. В результате потенциальная Добыча абсолютно ничего не подозревает, опасаясь исключительно зверья. А Дикому только этого и надо, потому что Анализатор не просто все слышит и видит, он все это еще и фиксирует в памяти. И чем больше, тем лучше. Впрочем, Дикий будет в выигрыше, даже если разведчики прямо сейчас все бросят и улетят – уже полученные данные позволяют судить о вооружении и защите, плюс частично о тактике. Но, опять же, информация о врагах лишней не бывает. А потому Дикий во все глаза пялился на пришлых, стараясь не упускать ни единой детали. Но и ни на чем не зацикливался, полагаясь больше на подсознание и периферийное зрение. Если у Мягкого Мяса есть нечто, выбивающееся за общие рамки, от сознания это не ускользнет. Тут основная проблема это самое нечто вычленить из потока информации, а дальше дело техники – в его распоряжении довольно качественное видео и вся мощь Великого Духа, способного дорисовать недостающее даже по контексту.

Дикий настолько увлекся наблюдением за Мягким Мясом, что пропустил сигнал Анализатора, доложившего о завершении дешифровки переговоров пришельцев. Позже, все позже! Сейчас главное составить общее впечатление. Оно поможет понять, чего конкретно следует опасаться. Или кого конкретно. Для чего-то же у Мягкого Мяса присутствует градация личного состава по антропометрическим свойствам? Дикий хмыкнул, поймав себя на мысли, что снова сбился на любимую тональность Пытливого, но этим и ограничился – отвлекаться нельзя, Мягкое Мясо, по всему судя, завершило анализ обстановки, равно как и сбор данных, и готовилось к отбытию. А возвращение с Охоты, как известно всем Охотникам Племени, вне зависимости от касты всегда самый опасный этап. Эйфория от славных Побед застит глаза, эмоции распирают, и внимание ослабевает. Когда Древняя Кровь еще не приняла в Племя Кровь Молодую, и кланы Охотников враждовали друг с другом, множество триумфаторов рассталось с жизнью именно в таких вот ситуациях. Старейшины даже выработали правило: собрал Добычу – не расслабляйся и не мешкай! Праздновать будешь дома. Мягкое Мясо, судя по четкости взаимодействия отдельных особей между собой, а также быстроте маневра, имело схожую философию завершения Охоты. Дикий даже невольно залюбовался, насколько слаженно личный состав погрузился в корабль, ни на единый миг не теряя бдительности. И провожал шаттл задумчивым взглядом до тех пор, пока тот не скрылся за горизонтом. Вернее, в слепящих лучах опустившегося к самому лесу светила. И только после этого вывел интерфейс Анализатора на дисплей маски, попутно активировав в перчатках датчики движения, позволявшие совершать манипуляции с меню настроек и файлами без мысленного управления. Даже Молодой Крови так проще работать, чего уж говорить о Крови Древней!