– Если бы каждая минута была на счету, вы бы тут со мной не нянчились, лейтенант, – привела убийственный, как ей казалось, довод Джули. – Загрузили бы меня в десантный транспорт, как есть, и не упустили бы случая лишний раз поиздеваться. А раз издеваетесь здесь и сейчас, значит, ситуация не настолько угрожающая.

– Отнюдь, – помотал я головой. – Судя по тем данным, что поступили от первоисточника… как бишь его? Точно! Мэра Хименеса! И не говорите, что вы с ним до сих пор не пообщались! Вы же на целые сутки больше на орбите провисели! Неужто своими прямыми обязанностями манкировали?

Девица насупилась, но промолчала. Что очень странно, если только…

– Так он вас послал, что ли?! – догадался я. – Мужик! Уважаю!

– Скорее, тупой мужлан! – буркнула журналистка. – Никакого уважения к прессе!

– Скорее, он просто пиетета к вам, пишущей братии, не испытывает, – вступился я за градоначальника. И вернулся к изначальной теме: – В общем, местным сейчас вообще не до шуток. С другой стороны, имеет место конфликт категорических императивов: ваша жизнь против жизней колонистов. И если на обстановку на планете мы не можем повлиять мгновенно, та или иная задержка с сопутствующими жертвами по определению неизбежна, то обезопасить вас наша прямая обязанность. Короче, идите к доку Лантос, она вам выпишет витаминку.

– Я, вообще-то, и привита, и вакцинирована! – с вызовом уставилась на меня девушка. – У нас с этим строго! С людьми работаю и в разных местах!

– На кораблях да космических станциях, небось? – с сомнением покосился я на собеседницу.

– И что из этого?! – вспыхнула та.

Хм… а в гневе она очень даже ничего! Понятно, что ни в какое сравнение с капралом Вегой, ангелом ярости во плоти, не идет, но… перспективная дамочка. Если бы не профессия, хе-хе. Брезгую я, понимаете ли, продажными женщинами. В любом смысле этого слова.

– Да так, ничего, – хмыкнул я. – Будь я и впрямь настолько пропащим, как вы считаете, я бы насчет ветеринарного паспорта и родословной поинтересовался. А я, как видите, не стал! И все же категорически рекомендую наведаться к доктору Лантос, она быстро лишит вас иллюзий. Объяснит на пальцах разницу между стерильными кораблями и живыми планетами, битком набитыми микроорганизмами и всяческой иной заразой, о половине из которой наша биологическая наука понятия не имеет. Ну или можете не ходить, но тогда мы ни за что не отвечаем. Только напишите отказ, в трех экземплярах, пожалуйста: для меня, для капитана и для медика.

– Хорошо, лей… Мистер Рациональность, постараюсь оправдать ваши ожидания! – решительно шагнула к двери медотсека журналистка. – Хотя все это очень странно. Ведь в Мире Эндрюса уже довольно давно живут люди! Если мне не изменяет память, Колонии уже третий год пошел!

– Что вовсе не подразумевает его полной безопасности! – парировал я. – А также инкубационного периода и приобретенного иммунитета! Плюс карантин, причем строгий! То есть никакой авантюры с высадкой и никакого репортажа!

– Да иду уже, иду! Зануда! – припечатала меня напоследок девица.

Вот это хорошо, вот это правильно. Ну и пусть зануда. Зато живой. Опять же, насчет основной причины я ничуть не наврал – мало удовольствия выслушивать безэмоциональный бубнеж Деда Максима, каковой неизбежен, если озадачить спеца внезапно. А так он до нашего появления душу отведет, высказав все, что думает о начальстве, стеллажам с барахлом, а заодно подготовит все, что заказано, причем в наилучшем виде. Ну-ка, где тут у меня его контакт в инфоре? Хоть про пятнадцать минут я и не шутил, но не факт, что уложимся…

Надо сказать, переговорами со старшим техником я настолько увлекся, что позорно проворонил возвращение неугомонной репортерши. И та не замедлила воспользоваться ситуацией, подкравшись сбоку и легонько постучав мне пальцем по темечку:

– Мистер Болтнев? Лейтенант? Вы где-то далеко?

– А?! Что?! – ошалело уставился я на девицу, машинально вырубив инфор, но довольно быстро сориентировался: – Да-да, далековато! Ушел в себя, вернусь нескоро!

– Оно и видно! – укоризненно поджала губы Джули. – Надеюсь, хотя бы с моим снаряжением все в порядке?

– Таки док Лантос спустила вас с небес на землю? – с изрядной долей ехидства хмыкнул я.

– Есть немножко, – кивнула девушка. – У меня, такое ощущение, сейчас все эти прививки, вакцины и микстуры из ушей польются! Я даже предположить не могла, что их столько!

– Суровые будни «альфа-взвода», – философски ухмыльнулся я. – Все через это проходят.

– То есть вы… каждую высадку вот так?! – широко распахнула глаза журналистка. – Сочувствую!

– Не, не каждую, – разочаровал я собеседницу. – Это вам по максимуму досталось, ибо первый раз. А у нас большая часть прививок периодическая, в основном через полгода. Тем, кто жив остается, естественно. Непосредственно же перед высадкой только универсальный антидот и антивирусное обновляется. Автоматически, из встроенной в снаряжение аптечки. Как говорит Митрич, не отходя от кассы.

– Этак и подсесть недолго! – озабоченно нахмурилась Джули.

– Не-а, дохлый номер. В нашей работе адреналина столько, что любую химию за считаные часы вымывает.

– А вас, лейтенант, это не устраивает? – изумилась репортерша.

– Временами, – подтвердил я. – Когда хочется забыться. Но не получается. А алкоголь помогает слабо.

– Вы поэтому такой… нервный? – дошло до девицы.

– Скажем так: и поэтому тоже, – не стал я вдаваться в подробности. – Ладно, идемте, Дед Максим уже ждет.

– Идемте, – и не подумала возразить журналистка. – А кто такой этот Дед Максим? И Митрич, которого вы упомянули?

– А вам не все ли равно? – подхватил я рюкзак с палубы и широким шагом направился прямиком к лифту.

– Нет, не все равно! – рванула следом за мной репортерша. – Должна же я знать людей, про которых пишу!

– И насколько близко? – уточнил я на ходу.

– Чем ближе, тем лучше! Моя цель – показать вас живыми людьми, а не машинами для убийства! Так что мне интересно все: кто, откуда, каким образом, чем занят… о чем мечтает, в конце концов? – широкими мазками обозначила хотелки Джули. – Ну и прочие заботы и чаяния!

– Не советую, – помотал я головой, миновав раздвижные створки и остановившись у сенсорной панели.

– Почему? – притормозила рядом девица.

– Потому что бессмысленно, – буркнул я, попутно шоркая пальцем по дисплею. – Знаете, какая у нас смертность?

– Ну… э-э-э…

– Я сам две трети личного состава запомнить не успеваю, настолько быстро мрут, – окончательно добил я журналистку, ткнув в «enter». – Поехали! Нам на две палубы ниже и еще чуток ножками.

– Тесновато тут у вас, – посетовала девица.

– Скорее, компактно, – поправил я ее. – Нет смысла под пятьдесят человек личного состава выделять что-то действительно крупное. Проще нам самим потесниться. Благо на борту мы проводим от силы четверть служебного времени.

– А все остальное? – уточнила Джули.

– На планетах, – пожал я плечами. – В грязище, кровище и го… э-э-э, ну вы поняли! А отдыхаем либо там же, на планетах, но в более цивилизованных местах, либо на космических станциях Колониальной Службы Нейтрализации.

– Тяжело вам, наверное? – притворно посочувствовала репортерша. – Психологически?

– Сами же меня нервным назвали, – напомнил я и снова подхватил рюкзак – лифт прибыл на нужный уровень. – Наверное, постеснялись обозвать неврастеником? Или вообще истеричкой?

– Что-то в этом роде, – без ложного стеснения кивнула Джули. – Но сочла это несолидным. Все-таки взрослый человек, да еще и с такой профессией!

– Ну да, это было бы обидно, – снова принялся я вышагивать по коридору, не посчитав нужным дождаться спутницу. Впрочем, та уже приноровилась к моему темпу, а потому и не отставала. – Уж лучше маньяком зовите. Или безжалостным убийцей.

– Вы же сами сказали, лейтенант, что «Альфа-корпус» это не армия!

– А… то есть почетное звание «мясников» вы исключительно для армейцев приберегаете? – хмыкнул я. – Интересный у вас взгляд на мир, дамочка!

– Всего лишь интересный?

– Ну был бы я погрубее, обвинил бы вас в излишнем либерализме и идеализме вкупе с романтизмом! – пригвоздил я дамочку и приложил ладонь к сканеру, перекинув рюкзак в левую руку. Дождался зуммера и заорал в отъехавшую в сторону дверь: – Митрич! Гостей принимай!

– Ходют тут всякие, – донесся ровный голос старшего техника из глубин оружейной комнаты, она же каптерка. – Людей от дела отрывают.

– Чего это он? – неожиданно оробела Джули.

– А, не обращайте внимания! – отмахнулся я. И потянул девицу за собой: – Проходите смелее! Время у нас не резиновое! А нам с Митричем тоже еще собираться!

– Значит, все-таки соврали насчет критической ситуации на планете? – подловила меня репортерша.

– Если вам от этого станет легче, то да, не критическая, – признался я. – Угрожающая – это сколько угодно. Но до тотального геноцида поселенцев еще очень далеко. Если, конечно, мэр Хименес сознательно не ввел нас в заблуждение.

– А что, и такое бывает?! – изумилась на ходу журналистка.

– Сплошь и рядом! – заверил я. – То и дело сталкиваемся. Просто местным почему-то кажется, что если мы сочтем ситуацию безнадежной, то можем проигнорировать сигнал бедствия.

– И что, они не правы? – хмыкнула девица.

– Конечно, не правы! Мы в любом случае явимся. Вернее, можем задержаться, если опасность явно преувеличена, – пояснил я. – Но вот когда реальный кирдык… даже если не успеем на выручку, расследовать инцидент мы просто обязаны! Чтобы в будущем не допустить повторения ситуации. И знаете, мисс… – сглотнул я внезапно ставшую горькой слюну, – как раз это и есть самое тяжелое в нашей работе! Видеть результат и осознавать, что ничего уже не исправить.

– У вас… недавно было что-то подобное? – догадалась репортерша.

– Неделю назад, – признался я. – Мы даже в себя толком прийти не успели, сразу же сюда дернули. А в пути оно как-то не особо… без сопутствующих расслабляющих мероприятий. На корабле, сами понимаете, с этим туго. Но я пока не готов об этом говорить. Да и вам самой лучше не знать. А про ваших потенциальных читателей вообще молчу.

– Там… настолько все сурово? – впечатлилась спутница.

– Не то слово, мисс! – покачал я головой. – Так что довольствуйтесь текущей миссией. Если нам повезет, то ничего сверхординарного не случится, и мы устраним проблему еще до того, как последствия станут необратимыми. Кстати, пришли. Вот это Митрич – знакомьтесь! Митрич, это мисс Джонс…

– Можно просто Юлия!

– …мисс Джонс, это Митрич, он же Дед Максим, – не дал я сбить себя с толку.

– Можно просто Максим Дмитриевич, – скользнув по девице безразличным взглядом, столь же безразлично дополнил меня Макс.

Ну а чего стесняться, если дамочка по-русски вполне нормально шпарит? Так что и спрос с нее соответствующий, не то что с басурман. Это, если кто-то вдруг не понял, я его мысли озвучиваю. И плевать, что на вид они оба не старше двадцати пяти. Главное, на какой возраст они себя ощущают. А Деда Максима так прозвали отнюдь не на пустом месте. Просто мы уже привыкли, а у новичков всегда когнитивный диссонанс от таких вот заявлений приключается.

– Хорошо… Максим Дмитриевич! – снова вспыхнула журналистка. Видимо, безразличие старшего техника ее взбесило. – А я для вас тогда Юлия Сергеевна!

– Проходите, Юлия Сергеевна, – не изменился в лице Макс. – Рюкзак вот здесь положите. Никто его не тронет.

– Да я уже сомневаюсь! – с вызовом уставилась на Митрича Джули.

– Даже и не думайте! – ухмыльнулся я и закинул рюкзак ровно туда, куда указывал Дед Максим, то бишь на более-менее свободный верстак.

Внутри баула что-то зазвенело, и журналистка возмущенно воскликнула:

– Полегче, пожалуйста! Там съемочное оборудование!

– Градусов сорок крепости, я полагаю, – спокойно принюхался Макс. – Не переживайте, компенсируем эксклюзивным продуктом категории «хэнд-мэйд». Ведь компенсируем, Никитос?

– От твоих щедрот разве что! – ушел я в отказ.