Вот еще, уникальное пойло на каких-то залетных девиц переводить! Перетопчется. Тем более у нее там банальный коньяк качества сильно ниже среднего, если по, кхм, амбрэ судить. Наверняка из разряда «проставиться непритязательным местным», дабы проще на контакт шли. Но мы не из таких, да!

– А от чьих же еще? Не от твоих же, – скривил уголки губ Митрич. И по-прежнему невозмутимо сообщил: – А у тебя глаз-алмаз, Никитос. Аккурат два-экс-эль подойдет.

– О чем это он? – подергала меня за рукав Джули. – У меня, вообще-то, честная «эмка»!

– По человеческой размерной сетке, – опередил меня Макс. – Но в нашем случае, Юлия Сергеевна, речь идет о продукции цивилизации Мбату, сателлитах расы Эфракоров, а они, если верить сохранившимся изображениям и артефактам, гораздо мельче людей. Так что вам подойдет модель скаутской брони «Мбату-2XL».

– Так они же вроде самые дефицитные! – спохватился я. – И ты вроде бы жаловался, что запасы дно показали?

– Так и есть, – кивнул Митрич. – Пришлось твою ППЖ раскулачить.

– Так это резервный комплект капрала Веги, что ли?! – не на шутку напрягся я.

– Не переживай, Никитос, с Шуркой я вопрос урегулировал, – заверил Дед Максим. – Но чтобы с отдачей. Иначе я рискую некоей довольно ценной частью тела.

– Это она пошутила, – не слишком уверенно сказал я. – Наверное.

– Эй, мужчины! – напомнила о себе репортерша. – О чем, собственно, речь?

– Вот об этом, Юлия Сергеевна, – кивком указал техник на шкаф с открытой дверцей. – На ближайшие несколько дней это ваш самый близкий друг. Комплект полевого снаряжения скаута «Альфа-корпуса». Насчет вооружения никаких распоряжений не поступало, поэтому я ограничился вспомогательными средствами самозащиты – пистолетом и репеллентом.

– Пистолетом?! – сделала большие глаза Джули.

– Ну да, – кивнул Макс, коротко на меня покосившись. – Стандартный «Кольт-Нео». Девять миллиметров, тринадцать патронов в магазине, пуля экспансивная. Прицельные на шлем не выведены, целиться дедовским методом, через мушку и целик. Активации по отпечаткам пальцев или биометрии тоже нет, так что заморачиваться с привязкой не надо. Сплошные достоинства, я считаю. Самое то для оружия последнего шанса, милочка.

– А вы стрелять-то хоть умеете? – спохватился я, осознав, с каким ужасом во взгляде пялится Джули на моего другана.

– Немного, – вышла из ступора журналистка. И с проснувшимся интересом уставилась на бронекостюм: – Какой-то он… громоздкий! Не находите?

– Это вы еще снаряжения мастера-лейтенанта Болтнева не видели, Юлия Сергеевна, – вступился за одну из своих любимых цацек Митрич. – А скаутская броня, между прочим, шедевр компактности и мобильности. Наверное, вам что-то другое в глаза бросилось, но вы просто не сообразили, как это словами выразить.

Фига се! Это что сейчас было? Дед Максим нашу гостью в непрофессионализме уличил? Предельно деликатно, но все же! Чтобы репортерша и вдруг подходящих слов не нашла? Нонсенс! Кстати, интересно оценить ее реакцию…

– Хм… пожалуй, вы правы, Максим Дмитриевич! – согласилась с техником девица, в очередной раз порвав мне шаблоны. – Он не громоздкий. Он… негармоничный. И непропорциональный.

– Вот. Сразу видно, что человек творческий, – невозмутимо кивнул Макс. – Умеете ухватить суть. Он как раз такой и есть, потому что подвергся доработке – по сути, полукустарной. У гуманоидов-мбату другие пропорции тела, особенно соотношения длин конечностей и туловища. Они коротконожки. Поэтому нам приходится заменять часть оригинальных материалов между броневыми элементами обычной кевларовой тканью в несколько слоев. Ну и электронная начинка от этого страдает. Например, сервоусилитель не работает. Но эта беда и тяжелой брони касается.

– Как все сложно! А не проще ли наши, человеческие, разработки применять? – врубила Джули «репортер-мод».

– Нет, не проще. По совокупности эксплуатационных свойств даже вот такая купированная броня гораздо лучше всего, что может предложить современный ВПК Колониального содружества, – занудно отозвался Макс.

– А Земли?

– И Земли, Юлия Сергеевна.

– То есть мне вот это… на себя надевать?! – дошло, наконец, до девицы.

– Угу, – кивнул я. – И поторопитесь, пожалуйста!

– Да я понятия не имею, с какой стороны к этой… к этому… в общем, к этой хрени подступиться! – возмутилась журналистка. – Есть какая-нибудь инструкция?!

– Не-а. Интуитивно понятный интерфейс. Ноги суем в штанины, руки – в рукава. Ну а дальше еще проще: вот это застежка типа «молнии». Короче, сами сообразите! – закруглился я с пояснениями. – Но сначала вот это наденьте, – пододвинул я к девице хрусткий непрозрачный пакет.

– Что это?! – напряглась та.

– Комплект нательного белья, – пожал я плечами. – Мы его поддевкой зовем. Как, знаете, в старые времена под латы. Вещь крайне необходимая, без него вы как минимум в нескольких нежных местах кожу до мяса натрете. Проверено на практике, так что даже и не думайте возражать!

– Ладно! – решительно подхватила пакет Джули. – Где тут у вас можно переодеться? Кабинки не вижу!

– Мы с Митричем выйдем, – буркнул я, скользнув взглядом по окружающей обстановке и не обнаружив запрошенной роскоши. – Идем, Макс!

– Ага, щас, – кивнул техник. – А вы, Юлия Сергеевна, вещички-то тут оставьте, никто не тронет. Этот вот шкафчик можете занять, – ткнул он пальцем в свободную ячейку. – А под аппаратуру вон, под бронькой, дэй-пак лежит. Должно все влезть. И про пистолет не забудьте, он на полочке. Я взял на себя смелость его снарядить и поставить на предохранитель, так что можете не деликатничать. А кобура в броню интегрирована.

– Э-э-э… а-а-а… – вдруг зарделась репортерша.

– Предметы гигиены? – все правильно понял Митрич. – Да в пакете с бельишком все есть, это женский вариант. Ни в чем себе не отказывайте. Юлия Сергеевна! – козырнул напоследок девице Макс и подхватил меня под локоток: – Идем, Никитос, фиг ли тормозишь?

Ну идем так идем. Меня дважды просить не надо, хе-хе. Хотя на красотку-репортершу поглазеть тоже интересно. Однако чревато, причем прилетит сразу от двух разъяренных фурий – капрал Вега с такими вещами шутить не любит. И плевать, что отношения у нас де-юре свободные. Надо смотреть на де-факто. А де-факто Сандрин горячая латинская девушка, что вкупе с полным комплектом скаутского вооружения делает ее крайне опасной противницей. Даже для «тяжей», к коим я отношусь. Так что от греха. Тем более что и нам с Дедом Максимом тоже нужно экипироваться. И еще вопрос, кому проще: мне с тяжелой броней и кучей положенной амуниции, включая штатное вооружение, или ему с инженерным комплектом. Что же до журнашлю… черт, уже и язык не поворачивается так Юльку обзывать! Как у нее это получилось?! В общем, с репортершей мы уже на летной палубе пересечемся. Буду ее личному составу презентовать. Да-да, еще одно крайне сомнительное для моего командирского авторитета действие, но деваться все равно некуда.

Интерлюдия 1

…прайд доедал поселенцев. Спокойно, без суеты, даже как-то деловито. И именно последнее обстоятельство пугало Дикого сильнее всего. Откуда такие разительные перемены в поведении осторожных хищников?! Еще каких-то десять циклов назад клыкачи (за исключением того, самого первого) опасались даже приближаться к поселку, а сегодня, гляди ты, последних живых обитателей сожрали! Подкараулили на улице и порвали, навалившись толпой с нескольких сторон. Впрочем, каждому зверю по отдельности не так уж и много досталось: пять особей Мягкого Мяса на почти два десятка древолазов – это просто смешно. Было бы, не будь так печально. Почему звери вошли во вкус? Что их заставило охотиться на организмы, которые ранее они даже не признавали частью местной пищевой цепочки? Какая-то новая потребность? Новый инстинкт? Но откуда?! За десять циклов древолазы уничтожили почти две сотни поселенцев, не делая разницы между взрослыми и детенышами!

Дикий поморщился, поймав себя на мысли, что снова оперирует десятеричной системой исчисления, которую в Племя принесла Молодая Кровь. А потом мысленно послал Старейшин ко всем демонам сразу – как удобно, так и считаю! Это им, Древней Крови, предками завещано привязываться к количеству хватательных отростков на верхних конечностях, коих у них по четыре, а у ныне действующего поколения Молодой Крови никаких ограничений в этом плане нет. Да и потом Старейшинам и Древней Крови можно пользоваться привнесенными извне техническими устройствами, потому что для Охоты полезно, а Молодой Крови, получается, нет? Ну и где логика? Да, Великий, он же Основатель первого поколения Молодой Крови, учил (да и до сих пор учит, чего скрывать?) – перенимать у Племени все лучшее и в благодарность делиться тем же. Но кто сказал, что для Молодой Крови восьмеричная система оптимальна? Лично Дикий в критические моменты всегда путался. И традиции соблюдал только при взаимодействии с Древней Кровью, исключительно вынужденно – те бы его просто не поняли. А сейчас-то кого стесняться, когда он, Дикий, действует автономно? И действует вполне успешно – уже десять циклов отслеживает прайд и до сих пор жив! Мало того, ему даже ни разу не пришлось убивать, чтобы защитить себя. То есть он справлялся с задачей настолько эффективно, что не предоставил клыкачам ни единой возможности приблизиться на дистанцию поражения. Сам же постоянно держал ситуацию под контролем и был готов задействовать весь свой арсенал – что дальнего боя, что ближнего. От последнего, надо отметить, он удерживался с изрядным трудом, до того подмывало устроить Охоту на достойную Добычу! А в том, что изменившиеся клыкачи стали еще более желанным трофеем, сомнений у Дикого уже не осталось. Пожалуй, в схватке один на один, что у Молодой, что у Древней Крови, шансы были бы равными. Но вот уже вероятность отбиться от парочки хищников – без плазменной пушки или гранат, исключительно копьем, клинками или метательными лезвиями – таяла день ото дня. Дикий не стал бы утверждать наверняка, что звери обрели разум, но поведение их значительно усложнилось. И это нельзя объяснить безусловными рефлексами или врожденными инстинктами. Те настолько быстро и в таких количествах не формируются. Это, скорее, походило на целенаправленное изменение психологии и поведенческой структуры целого вида. Но, демоны побери, как?! Экзотическое излучение? Феромоны? Пси-воздействие? Вопросов гораздо больше, чем ответов. Жаль, что Дикий не ученый. И единственное, что ему остается, – это наблюдать и накапливать информацию. Тот же Пытливый, ознакомившись с предоставленными Диким данными, наверняка сможет сформировать какую-то непротиворечивую гипотезу. Единственно, неплохо бы еще хотя бы одну популяционную единицу изучить где-нибудь на значительном расстоянии от ареала обитания местного прайда. Но это потом, когда наступит окончательная развязка. А что она близка, Дикому подсказывала интуиция. Раз все обитатели поселка кончились, то его связь с другими поселениями Мягкого Мяса прервалась. Так что появление в недалеком будущем разведчиков – дело практически решенное. И вот тогда у Дикого появится возможность сравнить поведение клыкачей и свежего Мягкого Мяса. Даже если прайд, прикончив доступные запасы пищи, откочует подальше от поселения, это тоже результат и повод для размышлений. А если нет? А если обоснуется в брошенных жилищах? Хотя бы для того, чтобы устроить засаду на потенциальных визитеров? Не укажет ли данное обстоятельство на разумность действий клыкачей? Бред, конечно, но бред очень заманчивый!