Впрочем, существовало еще одно обстоятельство, которое вносило изрядную сумятицу в мысли Дикого, вплоть до отказа самому себе в удовольствии поохотиться на элитную Добычу. А именно, поведение Мягкого Мяса. Та, самая первая, самка, бестрепетно шагнувшая в объятия клыкача, никак не шла у него из головы. Ведь разумные же существа! Не менее разумные, чем Молодая Кровь! Ну разве что чуть-чуть. И вдруг такое! Дикий обдумывал тот случай целых два цикла, вплоть до следующего нападения на поселенцев. В первый цикл в поселке поднялся переполох, который лишь усилился после того, как несколько мужчин нашли остатки пиршества клыкача. Они даже вышли на связь с другим поселением Мягкого Мяса. Но уже к закату все успокоилось, и активность сохранила лишь одна особь – судя по снаряжению, кто-то вроде Охотника, такого же, как сам Дикий. Но поскольку клыкач благоразумно скрылся и затаился на целых три цикла, результата Охотник Мягкого Мяса не достиг. А там и он махнул рукой на ситуацию… вскоре после того, как нашел и исследовал пахучую метку, оставленную хищником на древесном стволе, и его же помет. На этом моменте Дикий напрягся, но проверять догадку на себе не стал. И, по всему судя, правильно сделал: за те три цикла, что клыкач не показывался на глаза Мягкому Мясу, он окончательно захватил власть в прайде, задвинув главную самку на второй план, и организовал осаду поселка. До поры до времени незримую, напоминая о себе Мягкому Мясу лишь многочисленными метками и кучками помета. К концу третьей ночи клыкачи потеряли страх настолько, что обгадили крыши ближайших к лесу строений. А дальше… а дальше началось постепенное истребление Мягкого Мяса, которое безропотно подставляло беззащитные тела под клыки и когти и не предпринимало ни малейших попыток хоть как-то защититься. В смысле непосредственные жертвы нападения. Те же особи, что не попали в объятия клыкачей, поначалу пугались, бросались бежать, но очень быстро оправлялись от шока и… принимались заниматься повседневными делами. Как будто воспоминания об опасности очень быстро выветривались у них из памяти. Как такое возможно – Дикий понимать отказывался. Ну ладно, у Мягкого Мяса инстинкт самосохранения отключился! Но хотя бы за детенышей своих они должны были бороться?! Даже у Древней Крови в таких случаях срабатывал инстинкт, перебороть который удавалось далеко не всегда и не всем! А ведь в Племени с давних времен культивируется культ силы, и принцип естественного отбора возведен в абсолют! То есть вывод следовал однозначный: поведение изменилось не только у клыкачей. Мягкое Мясо также подверглось воздействию какого-то внешнего фактора неизвестной природы. И это… заставляло нервничать. По той простой причине, что у Молодой Крови с Мягким Мясом гораздо больше общего в биологическом плане, чем можно подумать, глядя со стороны. А вдруг этот же фактор и Охотников превратит в беспомощных жертв? Вернее, еще хуже: в жертв, даже не осознающих, что они жертвы? Нет, пускать ситуацию на самотек категорически неприемлемо! У Дикого есть Племя, и есть перед этим Племенем Долг. А значит, он сделает все возможное, чтобы обезопасить соплеменников из касты Молодой Крови! Даже если это будет стоить ему жизни. Особенно если это будет стоить ему жизни!

К этому судьбоносному решению Дикий пришел пару циклов назад, сразу после того, как несколько взрослых особей Мягкого Мяса обнаружили около десятка растерзанных прямо в своих постелях детенышей. Почему они содержались в одном, причем неохраняемом, помещении, Дикий тоже понять не мог. Они же должны были сами друг дружку поубивать! Это же детеныши, у них жестокость на уровне категорического императива прописана! Но нет, мелкие жили относительно дружно – Дикий это точно знал, поскольку установил за ними наблюдение, прокравшись в поселок и оставив универсальный датчик малого радиуса действия от регистрирующего комплекса Портала – он же Анализатор – в одном из окошек. Как, впрочем, и в нескольких других ключевых точках поселения. Должен же он знать, чем заняты потенциальные противники? И в данном случае речь не только о Мягком Мясе, но и о клыкачах. И снова Дикий не прогадал: Мягкое Мясо довольно активно пользовалось примитивной и капризной, но зато надежной радиосвязью, а развалины Древних, в которых пришлые устроили базу, фонили в несколько ином диапазоне. Дикий даже не поленился локализовать главный источник этого фона – одну из многочисленных заброшенных башен в центре города – и даже попытался подключиться к коммуникациям, благо Толкователь позволял и не такое, но отвлекся на клыкачей и их жертв. Впрочем, это не беда, к Толкователю он еще успеет вернуться, тот, как говорит Веселый, всего лишь железка, хоть и умная, а потому есть не просит. А вот обзавестись «глазами» в других городах не помешает. Элементарно чтобы иметь возможность дистанционно контролировать перемещения Мягкого Мяса. Опыт подсказывал Дикому, что раз уж эти непоседливые существа куда-то явились, то вытурить их прочь уже не получится. Даже если извести под корень тех, кто уже на месте, вслед за ними с очень высокой долей вероятности появятся другие. Уже на памяти Дикого так было потеряно несколько перспективных охотничьих угодий. Да и Портал к местной инфраструктуре привязать не помешает. Тогда и с наведением на конкретную точку перехода проблем сильно поуменьшится, и энергопотребление резко снизится. Как минимум не нужно будет ждать, пока подзарядятся топливные элементы, а можно запитывать Портал от местных же источников энергии. А их на Хаассе на удивление много! Даже странно, что этот дополнительный фон на здешнюю жизнь не влияет. Или как раз влияет? И влиял с тех самых пор, как Древние ушли в небытие? Опять же неплохо и с причиной этого ухода разобраться – вдруг для Охотников пребывание на планете тоже опасно? Демонские клыкачи, отвлекли от важной задачи! Дикий о ней вообще забыл, увлекшись новой проблемой. А ведь именно для этого Старейшины его и отправили в экспедицию! Оказав тем самым глубочайшее доверие! Ну и от безысходности, конечно же – Древняя Кровь, будь хоть сверхразумной, с этим справиться по определению не способна. Слишком уж мышление у представителей этой касты отличается от Молодой Крови. Нет в них технической жилки. И математического склада ума. Они до сих пор, когда уже третье Поколение Молодой Крови вошло в силу, любые технические устройства считают магией. Ну или демонскими происками, если от какого-то механизма нет очевидной пользы. Вот и пришлось положиться на Дикого, как самого перспективного Охотника своего Поколения. А от сопровождения уже сам Дикий отказался – мало радости нянчиться со сверстниками из Древней Крови. И ладно бы просто нянчиться, но еще и постоянно от их нападок отбиваться! А с опытными Охотниками еще хуже – они на Дикого будут смотреть, как на клыкачий помет. И потому что статус несравним, и потому что происхождение неподходящее. Кто он, выскочка из Молодой Крови, и кто они – матерые Охотники Крови Древней?! Еще большой вопрос, кто кем командовал бы. Вернее, Древняя Кровь наверняка бы не удержалась от кровавой битвы с клыкачами, вместо того чтобы их изучать. И Дикому достались бы лишь жалкие останки – либо клыкачей, либо собственных спутников, в зависимости от того, на чьей стороне была бы удача. Нет уж, лучше он сам, один во всех проблемах разберется, попутно получив всю полагающуюся Славу. Пожалуй, это сейчас основной мотив – да, есть и любопытство, и чувство долга по отношению к Племени, но главное все же Слава. И повышение статуса с нею связанное. Еще не вровень с самыми опытными Охотниками Древней Крови и тем более никакого сравнения со Старейшинами, но для сверстников и юных соплеменников, вне зависимости от касты, Дикий станет реальным авторитетом. И получит право возглавлять походы за Добычей. А там еще чуть-чуть, и вот оно – вожделенное право говорить на Совете Племени! Осталось всего ничего: разобраться с проблемами на Хаассе и выжить. А еще вернуться на родную планету. Но с последним вообще никаких проблем – Портал наведен и активирован, главное хотя бы ползком, на последнем издыхании, но до него добраться. А дома, как говорит тот же Веселый, и стены пещер помогают. Плюс шаманы и целители. И специальный исцеляющий механизм, которых всего шесть на все Племя и воспользоваться ими имеют право только те особи, жизнь которых по какой-то причине важна для всего Племени. Например, носители уникальной информации, к каковым Дикий с некоторых пор себя на полном основании причислял. И не только он – домой уже ушло несколько посланий, и сам Рассудительный, правая рука Великого, о них в курсе. Так что теперь главное самому не оплошать. А это тоже задачка не из легких.

Особенно в свете последних открытий – Анализатор Портала еще позапрошлой ночью засек активный радиообмен между передатчиком в нескольких сотнях дневных переходов к восходу от Дикого и… орбитой! В систему Хаасса прибыл какой-то корабль. А сегодня появился еще один. И это уже повод задуматься, особенно если учесть, что где-то на планете спрятан третий, он же первый, если смотреть по времени прибытия. И вот о нем поселенцы по всем признакам даже не подозревают. Если бы не Анализатор, то и Дикий был бы не в курсе его наличия. И без того, можно сказать, повезло – просто сигнал отличался от тех, что до сих пор испускали объекты инфраструктуры Древних. Ну и Анализатор, конечно же, это несоответствие засёк, поскольку умный. Кстати, еще и по этой причине Дикий намеревался подключить Толкователя к здешним коммуникациям – без них отыскать загадочный корабль нечего и думать. С одной стороны, и демоны бы с ним, конкретно Дикому он ничем не угрожает. А вот с другой… очень плохая привычка оставлять позади неразгаданные загадки. Временами даже смертельная. Раз уж вызвался разведать планету, то работай на совесть. Нормально делай, нормально будет. Так, кажется, звучит одна из ключевых заповедей Великого? Вот и надо ее придерживаться. И не откладывать в долгий ящик. Тем более что хотя бы с одной стороны Дикий уже обезопасился – поселенцы стараниями клыкачей кончились, так что можно чувствовать себя в развалинах гораздо вольготней. Пока, конечно, не появились разведчики. Но фора по времени есть, и нужно ей воспользоваться с пользой. А что до хищников, то… достаточно всего лишь не попадаться им на глаза, что при наличии у Дикого вспомогательных средств для преодоления препятствий и даже кратковременного полета, плюс система маскировки и дыхательные фильтры, особого труда не составит. Главное, новых гостей не прозевать… тех, что с прибывшего сегодня корабля.