– Ты не рассказывала, – пролепетала подруга. Робко оглядела комнату и, подойдя к одной из полок, взяла в руки фото Макса.

– А зачем? – приземляясь на кровать, фыркнула я. Откинулась на спину и, глядя в потолок, нахмурилась: – Отношения у нас были не очень, задирал, обижал, считал меня любимицей, а себя – обделённым. Звонит раз в год, и то недолго. Мы почти чужие люди.

– Красивый, – проведя пальцем по фотке, пролепетала Лена и, густо покраснев, поспешно вернула рамку на место.

– Если хочешь, убери всё лишнее в коробку, а я унесу в чулан, – предложила я, кивнув на уставленные снимками и кубками полки.

– Да, ну… – мявкнула подруга и, отойдя к окну, добавила: – Мне не мешает и… всё же я тут ненадолго.

– Ну-ну, – хмыкнула я, понимая, что для неё моё предложение решает кучу проблем. Встав, подошла к двери ванной и, открыв её, начала пояснять: – Полотенца в шкафу, одежду размещай во встроенный гардероб, компьютером тоже пользуйся. Не думаю, что Макс о нём ещё помнит.

– Ого, – выдохнула Ленка и, подойдя к угловому столу с большим плоским монитором, неверящим тоном переспросила: – Правда можно?

– Конечно, – фыркнула я и, двинувшись к выходу, произнесла: – Располагайся, а потом мне понадобится твоя помощь.

– В чём? – расплылась она в предвкушающей улыбке и, поймав мой прищуренный взгляд, хмыкнула: – Потом вещи разложу. Говори, что задумала?

Я отзеркалила её улыбку и, поиграв бровями, хищно проурчала:

– Надо бы подготовиться к незабываемому знакомству.

ГЛАВА 5

Алиса

Следующим утром мы с Ленкой превратили дом, годами погруженный в уныние, в место безудержной тусы. Оккупировав кухню, врубили музыку и, оттеснив мамину помощницу, принялись готовить и дурачиться под музыку. Час спустя обычно кристально чистое помещение превратилось в поле битвы начинающих домохозяек.

Горы грязной посуды, сахар, мука, лужицы чего-то липкого по всем поверхностям, а в довершение лёгкий запах гари. Кухарка поглядывала на наш шабаш с лёгкой улыбкой и, продолжая чистить овощи для обеденных заготовок, предусмотрительно не вмешивалась.

Краем сознания я понимала, что поддерживаю бесявое состояние только для того, чтобы скрыть внутреннее напряжение. До вечера ещё было далеко, но при одной мысли о предстоящей встрече сердце заходилось в бешеном ритме, а дыхание учащалось.

Бред, какой-то… Всего лишь знакомство с маминым мужем, который никем для меня не станет, как бы ни старался. Я и сама не дам шансов. Одна встреча и всё…

Мотыляясь между безудержным весельем и внутренним накалом, я не сразу заметила, как в кухню заглянула мама. Сначала притихла кухарка Марина, потом Лена, глянув на дверь, резко перестала смеяться. Обернувшись, я поймала мамин взгляд и, отзеркалив её улыбку, вернулась к стряпне.

– Доброе утро, – поздоровалась мама и, обратившись к моей подруге, осторожно произнесла: – Лена, можно тебя на пару минут.

– Да, конечно, – отозвалась Ленка и, густо покраснев, кивнула: – Слушаю.

– Наедине, – отрезала мама и, не дожидаясь ответа, удалилась по коридору, разбавляя повисшую тишину, гулким стуком каблуков.

– Идём, – теряясь в догадках, позвала я и, вытерев мокрые руки, первой пошла на выход.

В кабинет меня не пустили. Сделав вид, что удаляюсь в сторону гостиной, я тут же вернулась и, стараясь не выдать себя, приникла ухом к массивному дверному полотну. Предполагала, что мама будет читать нотации о подводных камнях самостоятельной жизни молодёжи, но, когда услышала тему разговора, немного растерялась. И обиделась…

Фыркнув, всё же ушла, но за обедом всё же не выдержала.

– Мам, почему ты приняла столь важное решение без меня? – ковыряя вилкой тушёные овощи, уточнила максимально беззаботным тоном.

– Мы уже это обсуждали, – скосив взгляд на Лену, вздохнула мама.

– Я не о замужестве, – отложив вилку, я подалась вперёд и, прищурившись, созналась: – Я всё слышала. Почему ты предложила управление твоим салоном Лене, а не мне? Не доверяешь?

Лена поперхнулась, а мама даже бровью не повела. Продолжая резать запечённую рыбу на аккуратные кусочки, она бросила на меня вопросительный взгляд и, пожав плечами, улыбнулась.

– Тебе нет необходимости работать, а Лена искала подработку на лето. В чём проблема? Я уезжаю в романтическое путешествие минимум на месяц, на тебе дом, и раз уж так сложилось… Не понимаю, ты против, что ли?

– Вовсе нет, – поспешно выпалила я и, запоздало сообразив, в каком контексте прозвучала моя претензия, выставила руки вперёд, тут же добавляя: – Я даже рада и… спасибо тебе за такую возможность, но… мы могли бы управлять салоном вместе. У Лены нет опыта, впрочем, как и у меня, но…

– Тем более не вижу проблем, – усмехнулась мама и, отложив столовые приборы, начала перечислять: – Работайте вместе, ты уже в курсе многих нюансов, поставщиков и клиентуру знаешь, заодно и подругу всему научишь. Карта у тебя безлимитная, и пополняется она в том числе с доходов моего… ой, нет, нашего салона красоты. Лена же будет получать официальную зарплату и полезный опыт.

– Но управляющей ты назначишь её? – продолжила я напирать. Скрестила руки на груди и, откинувшись на спинку стула, пробурчала: – Я даже рада, но… почему ты… ну не знаю. Есть что-то, чего я не знаю?

– Поговорим об этом позже, – стрельнув в Лену мимолётным взглядом, деликатно намекнула мама.

– Лиса, я не знала, – залепетала смущённая Лена, но я её перебила.

– Да брось, всё нормально. Ты тут ни при чём. Это наше… семейное.

– Алиса, – вкрадчиво позвала мама и, поймав мой прищуренный взгляд, покачала головой.

Ощущение недосказанности сохранялось до самого вечера. Трусливо отдаляя неизбежное, я надолго заперлась с подругой в своей комнате. Мы дурачились, слушали музыку, строили планы на лето, но, когда в дверь раздался короткий стук, я была близка к тому, чтобы отказаться от данного обещания.

– Мам, может, без меня?.. – состроив максимально жалобную моську, протянула я, но уловка не удалась.

– Лис, мы же договаривались, – прицыкнув языком, упрекнула мама и, постучав по циферблату наручных часов, поторопила: – Жду внизу, у тебя пятнадцать минут.

– Успеваем? – едва за мамой закрылась дверь, засуетилась Ленка и, метнувшись к гардеробу, выудила заранее выбранное нами платье.

Короткое, обтягивающее, развратное, с глубоким декольте и интригующим вырезом на короткой юбке. Такое, что наверняка осудит и мама, и её новоиспечённый муж. Я собиралась шокировать новоиспечённых супругов, но в последний момент вдруг передумала. Детский сад, честное слово… Лишь опозорюсь, укрепив мамино мнение о моей несостоятельности.

Окинула развратный наряд задумчивым взглядом и, скривившись, покачала головой. Бунтовать резко расхотелось, и одной из причин было сегодняшнее решение мамы. Она явно боялась, что я вытворю что-то назло ей. Не удивительно… В её настороженности я была виновата сама.

Натянув обычные чёрные джинсы, белые кроссовки и длинный светло-голубой джемпер с ассиметричным воротом, я распустила волосы и, схватив рюкзак, уставилась на подругу, ожидая её честный вердикт.

– Я горжусь тобой, – расплывшись в улыбке, мурлыкнула она и, выставив два больших пальца, искренне пожелала: – Удачного вечера и… не усложняй всё.

Вместо ответа я коротко кивнула и, выбежав из комнаты, поспешила вниз.

Мама ждала у машины. Прохаживаясь взад и вперёд, она хмурилась и потирала виски. Заметно нервничала и… Вскинув взгляд, прошлась по моей фигуре настороженным взглядом и, выдохнув с облегчением, улыбнулась.

– Я горжусь тобой, Лиса, – произнесла она, а у меня в груди разлилось приятное тепло.

– Сговорились вы, что ли? – неожиданно расчувствовавшись, буркнула я и, открывая переднюю дверь, беззаботно фыркнула: – Ну?.. Мы едем или как? Пустишь за руль?

ГЛАВА 6

Алиса

Как бы мне хотелось, чтобы наша дорога была бесконечной, но ехать пришлось не так уж и далеко. Я предполагала, что новый дом мамы и её нового мужа располагался за городом, но оказалось, что находится он намного ближе к центру столицы, чем наш старый дом.

Охраняемый коттеджный посёлок, куда мы приехали, состоял из довольно внушительных участков. Кое-где строительные работы шли полным ходом, на некоторых площадках виднелись лишь котлованы, а вместо забора стояли деревянные столбы с натянутой между ними сеткой.

Дорога показалась мне вполне приличной, но мама ехала медленно, будто вспоминала расположение нужного особняка. Хотя, судя по её напряжённому взгляду, она позволяла мне осмотреться и подготовиться к встрече. Её волнение ощущалось буквально во всём. Поджатые губы, прерывистое дыхание, мандраж, порывистые движения, – она явно ждала подвоха.

– Мам, я же обещала, – не выдержав, протянула я и, натянуто улыбнувшись, пообещала: – Всё будет хорошо.

– Если тебя что-то интересует, спроси сейчас? – осторожно намекнула она и, притормозив у высоких ворот, повернулась ко мне.

– Когда вы успевали встречаться? Я даже не подозревала и… Да что там, мысли не допускала.

– Разве тебе до того было? Давно ли ты начала интересоваться моей жизнью? – хмыкнув, упрекнула мама.

– А ты моей? – огрызнулась я в ответ и, прицыкнув языком, выскочила из машины. Зайдя в гостеприимно приоткрытые ворота, оглядела благоустроенную территорию, шикарный особняк, гараж и, присвистнув, притворно охнула: – Мам, а вы готовый дом взяли или?..

– Построили с нуля, – раздался низкий, чуть грубоватый голос, а я вздрогнула и, обернувшись, уставила на приближающегося к нам мужчину.

Красивый, высокий, подтянутый, матёрый, с серыми и неожиданно добрыми глазами. Густые волосы, тронутые сединой, аккуратно зачёсаны назад, вокруг глаз паутинка морщин, меж бровями и на лбу несколько глубоких борозд, густая щетина с едва заметной проседью аккуратно оформлена. На одном виске белый рубец длинного шрама, частично скрытого волосами.

Пока я беззастенчиво разглядывала маминого мужа, она тихо подошла и встала рядом, а взгляд мужчины ту же переместился на неё. Стал более глубоким, нежным, многозначительным. Любит, – в этом сомнений у меня не возникло.

– Здрасте, – запоздало выдавила я и, чтобы разрушить неловкий момент, повернулась к маме: – Построили с нуля, значит? То есть вы давно планировали быть вместе? Странно, что ты вообще решила вдруг сознаться.

– Как тебе дом, Алиса? – вмешавшись, филигранно отвлёк мужчина и, улыбнувшись, сменил тему: – Рад знакомству, меня зовут…

– Я в курсе, как вас зовут, – перебила я и, пройдя вперёд, задрала голову, уделяя внимание особняку. Обвела его придирчивым взглядом и, снова присвистнув, усмехнулась: – За полгода такую громадину отгрохали? Ну-ну…

– Алиса-а-а, – прицыкнув языком, с упрёком протянула мама.

Обернувшись, я приготовилась сказать очередную колкость, но, узрев маму в объятиях чужого мужчины, осеклась. Мурат Гайдарович приобнимал её за талию и, глядя потемневшим взглядом, улыбался. Непривычно и… больно. Когда-то вот также её обнимал папа и смотрел почти так же.

Делая вид, что продолжаю оценивать территорию, отвела взгляд, но быстро взять себя в руки не получалось. Судя по маминым эмоциям, она всё поняла, но её виноватый вид я гордо проигнорировала.

– Идёмте в дом, – позвал Мурат Гайдарович и, пытаясь отвлечь нас от внутренних терзаний, намекнул: – Столько всего обсудить надо. Ужин почти готов. Поможете?

– Я не умею готовить, – буркнула я, но послушно последовала в указанном направлении.

– Не ври, – фыркнула мама, а Мурат Гайдарович тихо рассмеялся.

– Не ссорьтесь, девочки.