Ник лихорадочно искал решения, дабы спастись от нападков Джулии. У него не было никакого желания делать это, но обстоятельства толкнули его прибегнуть к силе, иначе эту глупышку молчать не заставишь. Не хватало, чтобы от ее крика сбежался весь дом. Он подошел со спины и, крепко прижав ее хрупкое тело к себе, прикрыл рот рукой. Чувствуя её трепет в сердце, слыша её отрывистое дыхание и, не смотря на ее брыкания, Ник еще сильнее сжимал руки и старался не отпускать. Это дало Брайану шанс сказать.

– Джулия, – молвил он, стараясь за нарочито грубоватым тоном скрыть свою неловкость, – прекрати истерику. Зачем тебе знать то, что тебе пока рано знать?.. Всему свое время. Позже ты обязательно все узнаешь, но не сейчас. А пока я могу заверить тебя лишь в том, что мы никуда не вляпались. Здесь нет криминала – можешь спать спокойно. И еще… – Брайан напустил на себя суровость, – привыкай к тому, что в этом доме никто и никогда ни о чем не предупреждает. Это наше правило. Надеюсь, все ясно? – он прогулялся по гостиной, затем обратился к Нику: – Отпусти ее. Я хочу услышать ответ.

Какой-то промежуток времени Джулия находилась в замешательстве. Неужели и впрямь что-то серьезное происходит? Брайан никогда не позволял говорить с ней подобным тоном. Резкость и суровость в нем Джулии не были знакомы. Ей стало даже страшно. Ее глаза блеснули в темноте. Почувствовав ее обиду, Брайан смягчил тон.

– Успокойся, дорогая, все в порядке. Иди спать…

Джулия молча подчинилась.

Немного погодя – почти у спальни – ее догнал Ник.

– Ну, прости Брайана… он не хотел тебя обидеть…

– Однако обидел, – ответила Джулия ровным бесцветным голосом.

– Ты сама виновата, – Ник споткнулся о коврик, что выглядело весьма нелепо, и уголков губ Джулии коснулась слабая улыбка. Это не укрылось от взгляда Ника, и он продолжал уже с ответной улыбкой. – Тебя никто не заставлял кричать. Ты же прекрасно знаешь, что твой брат вспыльчивый человек. Просто сорвался…

– Очень веская причина, – едко бросила Джулия, скрыв улыбку.

У Ника появилось желание обнять Джулию – девушки любят, когда их жалеют, считал он. Но они не были настолько близки, поэтому Ник решил, что это будет ненужным. Он показал свои белые ровные зубы.

– Я думал, ты знаешь Брайана как никто другой: его характер, манеры…

– Иногда, – вздохнула Джулия, – мне кажется, что я совершенно его не знаю. У меня, по крайней мере, никогда не было от него тайн.

На это Нику осталось лишь промолчать.

Они остановились около двери ее спальни.

Оказавшись друг к другу лицом, Джулия вдруг почувствовала, как подступает краска смущения, отчего не знала, куда себя деть под проницательным взглядом искристых глаз. Ее движения казались неловкими… а еще эта тишина, сбивавшая ее с толку… Взглянуть в глаза Нику Джулия не решалась, предпочитая смотреть на стены, пол, на свой безупречный маникюр – куда угодно только не на него. Но этот взгляд так приковывал, что трудно выдержать, и если бы только представилась возможность, она б сбежала лишь бы спрятаться от его скрытого восхищения… Нет, она не могла… или боялась показать слабость. Возможно, Джулия опасалась просто-напросто проявить желание, а чего обычно боишься, то непременно происходит. Ведь так случилось, Ник уловил момент и перехватил ее взгляд. Но что это? Ее как будто парализовало. Внутри что-то такое шевельнулось, а ведь прежде Джулия не испытывала ничего похожего.

Ник слегка откинул спадавший ей на лицо волос назад и мягко провел пальцем по щеке. Джулия почувствовала дрожь в губах. Да что в губах! Все тело пробирало до костей! Как вести себя человеку, в жизни не вкушавшего даже самого обычного поцелуя. Об интимной близости нечего было и говорить. И Джулии на миг показалось, что вот оно время – испытать сладость настоящего поцелуя, какой ей доводилось видеть только в кино с хеппи-эндом.

Ник был не похож на тех, что встречались ей там – в Европе. Он ей нравился. С его резким с небольшой хрипотцой голосом Ник вызывал впечатление «защитника» – борца за справедливость. Она считала, как и все его друзья, что будущая профессия Ника как раз соответствовала его облику. Джулии приходились по вкусу мужчины с таким ростом, как у Ника. А на это ему было грех жаловаться. Да и силы в нем было хоть отбавляй! А майка, чуть прикрывавшая его крепкие руки, четко подчеркивала эту особенность.

Сердце сжалось в комок и, предчувствуя безвыходность положения, Джулия съежилась, от того, чего избежать практически было не возможно. Да и стоило ли? Какая девчонка не задает себе вопрос: а какой он – этот настоящий поцелуй?

Ник ласково улыбнулся, заметив её смятение.

Собрав всю свою волю в кулак, Джулия решила бороться с полными вожделения чувствами.

– Ты… спать не хочешь? Я очень хочу… – сказала она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Джулия?

– Да?

Он подступил к ней на шаг, и их тела слились вплотную так, что Джулия смогла учуять аромат его давно выветрившегося парфюма. Сердце бешенно забилось, тело как будто парализовало, казалось, что оно больше никогда не подаст признаков жизни.

– Ты боишься? – вдруг услышала она. Эти слова впились ей в голову, словно пиявки, и она уже не могла думать ни о чем, кроме как о своих собственных страхах.

– Нет, – соврала Джулия. И Ник понял это.

– Не обманывай себя. Я же вижу, ты напряжена… расслабься, – велел он самым сексуальным тоном и, погрузив свои крупные пальцы в ее шелковистые темные волосы, наклонил голову.

Горячие губы прижались к ее губам с такой силой, что она едва могла дышать. В какой-то момент Джулия хотела вырваться, но, странное дело, ей все больше хотелось подчиняться его желаниям. Это было похоже на настоящее безумие. Джулия не понимала, как, почему, что с ней происходит. Трудно было поверить в реальность. Это происходит на самом деле с ней? Ах, как кружилась голова!

– Тебе нравится? – прошептал Ник.

Джулия будто летела очень высоко, наслаждаясь прекрасными и чистыми чувствами. Когда Ник слегка прикусил ее нижнюю губу, Джулия открыла глаза.

– Это новое для тебя чувство? – спросил Ник, охватив ее лицо теплым, любящим взглядом.

– Это заметно? – поджав губы, смущенно улыбнулась Джулия.

– Я знал.

– Знал? – недоверчиво переспросила девушка.

– Знал, – повторил Ник. – Я помню тебя еще маленькой девочкой. Твои глаза – наивные и чистые – по-прежнему излучают свет. – Он мечтательно ухмыльнулся. – У меня сейчас создалось впечатление, что я вновь очутился в детстве…

– Так ты считаешь меня ребенком?

Вместо ответа он взял её руку и поднёс к губам.

Джулия не знала, что означает этот жест, но до самого утра ей так больше и не удалось уснуть.

***

Джулия

Что же все-таки произошло прошлой ночью?

Подслушанный разговор между братом и Ником не давал Джулии покоя. С тех самых пор, как она приехала сюда, Брайан что-то скрывает, а на все ее вопросы отвечает уклончиво, или вовсе уводит разговор в другое русло.

Чего она не знала?

Все утро и прошедшие две недели Джулия только и делала, что отвечала на этот вопрос. И ей уже не нравилась та атмосфера, в которой она прибывала в настоящий момент. Все эти записочки, тайны… а тут еще и Ник. Что все это значило?

Произведя последний штрих тушью, Джулия была уверена в себе и готова к новым сюрпризам. Бросив последний взгляд в зеркало, и убедившись, что ничего не забыла, она покинула комнату.

Очутившись на лестнице, она вдруг замедлила ход.

– Привет… – добродушно сказала Джулия, медленно сходя по ступенькам.. Сосредоточенный, серьезный взгляд Юнесы был направлен на обложку глянцевого журнала. Она сидела перед включенным телевизором, звук которого был приглушен, но не смотрела его, хотя пульт дистанционного управления находился почти впритык с ее ногами.

– Привет, – небрежно бросила в ответ Юнеса, не отводя глаз от статьи. Наверняка это про какую-нибудь новомодную звезду – Юнеса любила читать светскую хронику. И судя по ее увлекательности, чтение доставляло ей максимум удовольствия. Вот чего она действительно не любила, так это когда ее намеренно отвлекали. Поэтому она постаралась всем своим видом выразить раздраженность, что могло бы подсказать Джулии: не мешай мне, девочка. Не видишь, я читаю.

Но Джулия видимо не поняла намека и аккуратно присела недалеко от Юнесы. Беседа накануне вечером ни к чему не привела. Джулия должна была сделать еще одну попытку подружиться.

– Тебе телевизор не мешает? – осторожно спросила она.

– Если я до сих пор его не выключила, значит, нет… – с косым взглядом огрызнулась Юнеса.

Джулия пропустила колкость.

– Что ты читаешь?

Глубоким вздохом Юнеса выказала намерение проигнорировать вопрос.

На минуту Джулия умолкла в поисках более существенной темы, на которую Юнеса наверняка пожелала бы откликнуться. Неприязнь, которую проявляла Юнеса по отношению к Джулии, сбивала с толку. Гадкая мысль о том, что Юнеса как-то может быть причастна к записке, то и дело стучала в голове. Но Джулия искренне надеялась, что это лишь заблуждение, и желание найти общий язык с Юнесой не покидало ее.

– Где Брайан? – тихо спросила Джулия, рассчитывая на ее благосклонность.

– Я не его хвост, чтобы следовать везде за ним по пятам! – Юнеса спародировала покорную собачонку, свесив кончик языка на бок. – Откуда мне знать!

– Ну, ты все-таки его девушка… послушай, – вдруг глаза Джулии загорелись уверенностью, и она выпрямилась. – Я тут всего каких-то две недели и… мне трудно справиться с… – Она замолкла, подбирая нужные слова. В этот момент мимо них пронесся Эйбс, что сбило с толку Джулию.

– Ну? – с наигранной усталостью произнесла Юнеса, пытаясь скрыть за своей милой улыбкой нетерпеливость. – С чем тебе трудно справиться?

– С… – Джулия не успела договорить, так как грохот, а затем громкий, пронзительный крик, доносящийся из кухни, отвлек ее. – Что это? – резко спросила она.

– Это Джой. У него каждый день скандалы на кухне, – спокойным тоном объяснила Юнеса, перелистывая страницу.

– А мне кажется, там что-то серьезное…

– Ну, так иди да посмотри! – грубо отозвалась Юнеса.

– Надо их утихомирить, а то вдруг чего доброго устроят драку. Пошли вместе. Я боюсь одна. Ты же их знаешь… а я нет.

«Тоже мне – мать Тереза!» – с яростью откинув журнал, подумала Юнеса и вошла в кухню вслед за Джулией и не столько поддержать ее, сколько просто полюбопытствовать. Самой было интересно – отчего Джой на этот раз надрывает свои голосовые связки. Заприметив Эйбса, Юнеса сразу определила, что без него не обошлось в этой истории.

– Джой, ну чего ты разоряешься? – спросила Юнеса. Но прежде она обратила внимание на внезапно окаменевшие лица Джоя и Эйбса – как два шаловливых мальчишки, только что совершившие очередной безумный поступок – они стояли вплотную, виновато свесив головы. Но что занимательно: Кевин стоял за их спинами и Юнесе – да и Джулии тоже – показалось, что они укрывают его от какого-то стыдливого деяния.

– Кевин, ты что прячешься? Не забывай, ты выше Эйбса и Джоя. Вот если они за тобой встанут, тогда я еще пойму… – с ухмылкой сказала Юнеса, обходя стол, чтобы увидеть Кева целиком, однако эти двое никак не уступали – Ладно, шутки в сторону. Что у вас тут стряслось? Жду объяснений.

Прошло не малое количество секунд, прежде чем Джой выдавил:

– Ничего не случилось.

Однако Юнесу не обманешь. Голос Джоя прозвучал неуверенно и выдал его.

– Если бы вы видели свои лица со стороны, то поняли, наверное, почему я от вас не отстаю. Верно, Джулия? – она обернулась к ней лицом. От неожиданности Джулия даже не совсем успела вникнуть в слова Юнесы. Но все-таки кивнула. Что это? Первый шаг к взаимопониманию?

– Э… Э… в общем… – замялся Джой, когда понял, что Юнеса просто так не отстанет. – Тут.. э…

– Что?.. Ну что ты мямлишь? Говори!

– А почему я? – он пихнул Эйбса в бок.

– Что-о? – протяжно провыл тот, окатив Джоя смиренным взглядом.

– Хватит кривляться! – прикрикнула Юнеса. – Мы не в цирке. И вообще, – устало процедила она, – как я устала от ваших бесконечных стычек… Джулия, а ты чего молчишь? По-моему, это твое предложение – проверить. Проверила?