– Я не просто знал ее. Первый ее год в колледже был особенным. Жаль, что я заканчивал учебу.

Дункан не объяснил Ли, в чем была особенность их с Джулией знакомства. Оставалось лишь строить догадки. Но то, как Дункан сказал, дало Ли понять, что не все теперь просто в жизни его друга. Появление Джулии может стать для Дункана роковым.

***

Джулия

С утра пораньше Ник застал Джулию на кухне. Она что-то усиленно размешивала в чашке венчиком.

– Вау! – Ник не удержался от эмоций. Когда в этом доме женщина стояла у плиты? Юнеса? Она терпеть не могла это дело. Иногда Брайан шутя просил ее что-нибудь приготовить, но воспринимая все всерьез, Юнеса находила сотню отговорок. А тут совершенно неожиданно Ник видит Джулию за плитой в столь ранний час. Теперь он верил Брайану, когда тот говорил, что Джулия полная противоположность Юнесе.

Джулия застыла, когда он выкрикнул свое экспансивное «вау».

– Э… ты умеешь готовить?

– Меня мама в детстве научила многому, – с улыбкой ответила Джулия. Затем вернулась к делу.

Ник подошел ближе и заглянул в чашку. Это было тесто.

– Что же ты такое готовишь?

– Блинчики. Брайан их очень любит. Конечно, я не готовлю их так, как наша мама. Но уверена, он соскучился и…

– Обалдеть, – прервал ее Ник. – Ты очень заботливая.

Она поставила сковороду на плиту, раскаляться.

– Когда речь идет о моем брате, то да.

– Для мужа ты, наверное, тоже будешь стараться?

Наконец Джулия посмотрела на Ника. Ее щеки стали пунцовыми. Она заметила его глубокие серо-голубые глаза, похожие на зимнее небо. Он смотрел на нее с теплотой, а взгляд оставался серьезным. Она поняла, что вопрос задан с намеком.

Она налила часть теста в сковороду и наблюдала, как образуются на поверхности пузырьки.

– Когда появится муж, тогда и узнаю, – наконец ответила она.

– А я тоже люблю блинчики. Угостишь?

– И меня! Я тоже люблю блинчики!

Ник и Джулия обернулись и увидели Ланса. Он приблизился к Джулии и, глядя в глаза, добавил:

– Особенно, если их готовит такая красивая девушка.

Джулия замерла. Она едва дышала. Как вести себя с этими людьми? Как реагировать на такие комплименты? Как расценивать такие каверзные вопросы? Все эти молодые люди казались ей охотниками. Тогда кто она? Лань что ли?

Брайан уже проводил с ней беседу на эту тему. Но велел лишь быть с ними осторожной. «И никому не верь», – сказал он.

Поэтому чаще в таких ситуациях Джулия просто игнорировала всевозможный флирт. Она либо молчала, – как в случае с Лансом, – либо отвечала уклончиво. Но самым разумным было переводить тему разговора.

После завтрака Джулия вызвалась убрать со стола. Никто не был против. У всех дела, работа, учеба… а ей делать было нечего. Она не спеша прибралась на кухне, затем сгребла большой мусорный мешок и понесла его на улицу. Она знала, что ребята обычно выносят мусор в контейнер перед домом. Так она и сделала.

На обратном пути, Джулия вновь обратила внимание на постройку, которую Брайан назвал «бывшим гаражом». Джулия уже разобралась, что все автомобили паркуются на специально построенной стоянке на заднем дворе. Значит, это точно не гараж. И оттуда шли звуки музыки. Джулия не устояла и приблизилась к приоткрытой двери. Теперь музыку было слышно хорошо. Людей в помещении она не смогла разглядеть. Слишком узкая щель. Но ей было достаточно слышать приятный голос вокалиста – умиротворяющий сладкий голос с хрипотцой. Джулия заслушалась и не заметила, как к ней подкрался Джей. Он одним движением втолкнул ее в студию и она предстала перед музыкантами.

– Она вас подслушивала, – сказал Джей, прыгая на диван. Естественно, он был не серьезен.

Джулия за несколько дней смогла запомнить лица Шона, Джей Си, Ричи и Энтони. Но она впервые видела их вместе за инструментами.

– Э… красивая музыка, – не найдя слов поумнее, сказала Джулия.

– Ты садись, – пригласил ее Ричи. – Хочешь, мы сыграем для тебя нашу последнюю песню?

– Хочу, – охотно согласилась Джулия и села рядом с Джеем.

Заиграла музыка. Теперь Джулия знала, что голос принадлежал Ричи.

«Как же красиво он поет!» – про себя отметила она.

Шон дал вступление на клавишах. Джей Си играл на барабанной установке. А Энтони держал акустическую гитару, заодно подпевал Ричи. Джулия еще не знала, что и Ричи играет на гитаре. Сегодня он просто стоял у микрофона.

А Джей был близким другом Ричи. Он часто сидел с ними в студии. Джулия замечала их вместе. Но сама не успела ближе узнать их.

Она почти час провела в этой маленькой уютной студии, слушая музыку. Ей очень понравилось. Она выказывала восторг и хлопала в ладоши, когда работа была действительно достойна.

После этого она часто приходила к ребятам в студию, чтобы послушать их музыку.

Так прошла неделя.

Первые дни дались Джулии очень тяжело. Она путала имена, лица и никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что живет под одной крышей с девятнадцатью молодыми мужчинами. К счастью, Дункан был прав, и у каждого в этом доме была своя жизнь. Они работали, учились, а вечерами могли где-то тусоваться. Поэтому бывало даже так, что дома никого не было. Тогда Джулия на самом деле скучала.

Единственное, что спасало ее от скуки – она рисовала. Это было ее увлечение. Она рисовала с детства. Какое-то время даже посещала художественную школу. Поэтому, когда Дункан однажды увидел ее рисунки, не смог удержаться от восторга.

Был солнечный день. На удивление нежаркий. Джулия, пользуясь отсутствием домочадцев, устроилась на террасе за небольшим пластиковым столом. Расслабленно вытянув ноги на противоположный стул, она вырисовывала что-то на белом листе, который положила поверх своих папок.

– Ты рисуешь одежду?

Голос Дункана напугал ее и она, ставя ноги на землю, выронила папки и все листы. Дункан извинился и помог все собрать. Затем они сели за тот же стол, и Дункан еще раз спросил:

– Почему одежда?

Джулия скромно пожала плечами. Раньше еще никто не задавал ей такой вопрос. Но Дункан выглядел заинтересованным, поэтому она призналась.

– Я с детства мечтала создавать свою собственную одежду.

– Что же помешало тебе?

– Родители. Мама никогда не хотела, чтобы в нашей семье кто-то занимался шоу-бизнесом, был модельером или хотя бы кем-то, связанным с творчеством. Я не исключение. Мама знала, что я рисую. Она знала, что я мечтала поступить на дизайнерский факультет. И всеми силами старалась переубедить меня. А папа всегда видел меня в своей нефтяной компании в Техасе. Поэтому, как только выпала возможность, меня тут же отправили в Кембридж. И никакие уговоры Брайана не помогли.

– Что же тебе мешает воплотить свою мечту в жизнь сейчас?

– Не знаю, с чего начать и куда податься.

Дункан был первым, кто заговорил с ней на эту тему. Он дал ей несколько дельных советов.

– Для начала найди какие-нибудь курсы. Не знаю, кройки и шитья. Модельеры ведь шьют? А рисуешь ты красиво. Мне кажется, это и будет началом. Посмотри в интернете. Думаю, в Орландо можно найти что-то подобное. Хотя бы тебе не будет скучно.

В тот день Джулия порхала от счастья. Дункан вселил в нее надежду. И она в тот же вечер закрылась в библиотеке, чтобы найти подходящие курсы в интернете.

***

Дункан

Это был воскресный день. Дункан провел все утро в Даунтауне. А вернувшись домой, он чувствовал себя уставшим, было дикое желание выспаться. Но в гостиной он встретился с Брайаном, и они разговорились о бытовых вещах. Они прервались, услышав отдаленный шум на втором этаже.

Джулия сбежала вниз по лестнице. Раскрасневшаяся, её глаза горели от нетерпения, а лицо светилось радостью. Поэтому пропустив приветствие она сразу же сообщила:

– Дункан, я нашла!

Он с непониманием уставился на нее.

– Ну, курсы. Помнишь, ты советовал? Я нашла.

– Как здорово! – обрадовался за нее Дункан.

Но тут вступил в разговор Брайан, которого задело, что он ни сном ни духом о делах сестры.

– Что еще за курсы, Джулия? Почему я не знаю?

Джулия честно призналась Брайану, что хочет научиться шить и быть связанной с модой. И Брайан выслушал ее. Но не одобрил.

– Это полная ерунда! Я не пущу тебя ни на какие курсы.

– Но мне скучно!

– Я могу устроить тебя на работу по твоей специальности.

– Скажи, Брайан, я приехала в Орландо по-твоему, чтобы работать по специальности, которую я терпеть не могу? С таким успехом, я могу работать у отца в «ЛитОил»! – Она начала ходить туда-сюда перед братом. – Я приехала сюда, чтобы исполнить свои мечты. Сюда, где родители не станут мне мешать. А ты сейчас строишь из себя строгого отца!

– Джулия, но ведь есть много других интересных увлечений. Почему именно мода?

– Потому что мода – мое призвание! – злилась она.

– Это проигрышная профессия в твоем случае. Я против! И если ты пойдешь на эти курсы, я вынужден буду позвонить отцу.

Ах так?! Джулией овладела ярость. Брайан должен поддерживать ее во всем. Но он решил стать ей родителем и быть властным над ней. Так дело не пойдет. Джулия не могла даже просто обидеться. Нужно было его переубедить. И она не нашла лучшего выхода. Да, глупо! Да, рискованно! Зато, может, Брайан придет в себя.

– Это твое окончательное решение? – на всякий случай спросила она.

– Да. Не занимайся глупостями.

– Ясно. Ладно, – она обошла Дункана, который все это время молча их слушал. Затем попятилась к стеклянной двери. – В таком случае, если ты не хочешь мириться с моими желаниями. Я вообще ничего не хочу. Возьму и утоплюсь в озере.

И она выбежала.

Дункан настороженно бросил взгляд на стеклянную дверь. Джулия не спеша шла к кипарисам.

Он обратился к Брайану:

– Разве ты не пойдешь за ней?

– Брось, Данк! Это спектакль. Она не сделает этого.

Дункан кивнул «ладно» и вышел вслед за Джулией. К этому моменту она уже скрылась за деревьями.

Мимо бассейна, около которого было несколько ребят, Дункан прошел спокойно, не навлекая подозрений. Но стоило скрыться, за зеленой листвой, он перешёл на бег. У него было плохое предчувствие. Из слов Джулии он понял, что она хочет проучить брата. Стало страшно. Он добежал до озера. Но Джулии не увидел. Он сделал еще шаг, мотая головой по сторонам, и только потом заметил ее на каменистом выступе, который отделял их территорию от соседней. Выступ не был высоким. Но Дункан никогда не проверял, что находится под водой. Может там мель или острые камни. Она стояла на самом краю. Сердце Дункана вот-вот готово было вырваться от страха. Он выкрикнул ее имя и в ту же секунду она упала в воду.

– О, нет! – закричал он, на ходу избавляясь от футболки. Он зашел в воду. Джулия не выплыла. И у Дункана в груди всё сжалось. Он нырнул.

Через минуту он уже нес ее на берег.

Джулия не дышала. Дункан боролся с приступом паники. Он не хотел, чтобы так получилось. Перед ним лежала молодая бездыханная девушка. И эта нелепая оплошность не могла лишить ее жизни.

Действуя быстро, Дункан запрокинул голову Джулии как можно выше, сделал глубокий вдох, затем зажал ей нос пальцами рук и плотно прислонился своими губами к ее рту. Он сделал выдох. Затем повторил процедуру. Пульс отсутствовал. Дункан боролся с подступавшими слезами. Он, не останавливаясь, делал массаж сердца, вдыхая в её лёгкие воздух. Он не имел права сдаваться, и все время повторял:

– Ты не можешь уйти. Ты слишком молода еще… у тебя вся жизнь впереди. Ты не можешь уйти.

Слезы побежали по его щекам. По лбу струился пот.

Прибежал Брайан. Неизвестно, какие силы его привели, но увидев сестру он громко закричал и бросился к ней.

– Беги за помощью! – крикнул Дункан, не останавливаясь.

– Но…