Голос Ника вызвал у Джулии обиду. Он был слишком строг с ней. Но она изо всех сил держалась, чтобы не закатить истерику. А она была на грани.

– Ладно, – выдавила Джулия, устремив взгляд на часы на руке Ника. Он выглядел сегодня очень солидно. Не таким, каким она привыкла видеть его каждый день.

– В чем проблема? Излагай. Я здесь, значит, готов тебя выслушать.

Вот уж спасибо!

Джулия начинала нервничать ещё больше. Похоже, Ник много о себе возомнил. Она тут распинается, просит прощения, а он ведёт себя как последний мудак. Но как бы она ни злилась внутри себя, она старалась держать голос ровно. На кону – её жизнь в Орландо.

– Брайан соврал моей матери, что я и ты любим друг друга. Что мы вели с тобой долгую переписку, и я в итоге сбежала к тебе.

– Брайан сказал или ты?

– Ник! За кого ты меня принимаешь? – она впервые повысила на него голос. – Я даже не разговаривала с родителями с тех пор, как приехала сюда. Мне бы в голову такое не пришло! А теперь, когда Брайан открыл свой рот и родители думают, что все это серьёзно, я не знаю как поступить. Брайана подставлять не хочу и… – Она замолчала.

– Хочешь остаться в Орландо, – договорил за неё Ник.

– И ты знаешь причины. У меня их много.

– Я не буду в этом участвовать, прости.

– Всего лишь пара встреч, Ник. Тем более, там будут не только родители, но и Брайан с Юнесой. Что тебе стоит пару раз приобнять меня и поговорить с ними так, словно все это правда. Больше от тебя ничего не требуется. – Ник мотал головой из стороны в сторону, говоря этим жестом «нет». Тогда Джулия воспользовалась своим козырем. – Не ради меня, – сказала она. – Ради своего друга.

Ник задумался.

– Умоляю тебя. Ты наша последняя надежда.

– Хорошо, – наконец выдохнул Ник и махнул официанту. – Я согласен. Но не для тебя, Джулия. Это только потому, что Брайан мой друг.

Джулия кивнула, не в силах выдавить «спасибо». Ник поднялся, бросил на стол несколько долларов, и взял в руки портфель и пиджак.

– И имей в виду, – недовольно произнёс он, – если что-то пойдёт не так… ты понимаешь, о чём я? Так вот, в этом случае, выкручиваться из этого дерьма будешь сама. Я и пальцем не пошевелю.

С этими словами он ушёл.

Он сердился на неё, и его поведение можно было объяснить. Но Джулия до сих пор не могла взять в толк, отчего же Брайан утверждает, что у Ника к ней какие-то чувства. С чего вообще он это взял? В глазах Джулии Ник был совершенно не заинтересован ею. Он не любил её – Джулия отчётливо это видела. Любовь, как правило, ослепляет, и люди ведут себя по-другому. Или может она единственная дурочка на планете, которая не прячет чувства к человеку, даже если он способен нанести вред ей или их ребёнку.

На Джулию нахлынула тоска. Но тут она напомнила себе, что поклялась больше не бросать себя на алтарь любви.

Она поклялась удовлетворяться лишь тем, что преподносит ей жизнь. Если Бог ограждает её быть с человеком, которого она любит, значит, есть на то причины. Сейчас у неё есть Ричи, и она намерена полностью отдаться в его руки. И неважно, что о ней думает Ник или ещё кто-то в доме Кевина. Важно, что она всё-таки любима. И с какой стати она должна отказываться от любви Ричи?

Нет. Отныне никто не сможет повлиять на её жизнь. Разве что… Ланс.

***

Эй Джей

– Представляешь, Эй Джей, что будет, когда родители узнают, что Джулия залетела? – говорил Эйбс, направляясь вместе с Эй Джеем в гараж, где как раз репетировали Ричи, Энтони, Шон и Джей Си.

– Ясно, что ничего хорошего не будет, – ответил Эй Джей. Затем распахнул тяжёлую железную дверь и вошёл внутрь.

Ребята играли какую-то невесёлую мелодию. Шон стоял у синтезатора, Ричи не пел, а играл на бас-гитаре. Энтони подыгрывал на соло-гитаре. А Джей Си оставался верен себе и отбивал ритм на своих тарелках.

В студии находился ещё и Джей. Он сидел на кожаном диване, задумчиво глядя перед собой.

– О, Эй Джей, ты кстати! – воскликнул Энтони, когда они закончили играть. – Ты сможешь заменить меня? В эту субботу мы должны выступать, а моя матушка заболела, надо ехать в Атланту.

Эй Джей сморщился.

– Опять, Энт! Ты же знаешь, я не могу играть вашу музыку.

– Ты отлично играешь на гитаре! – хвалил его Ричи в поддержку Энтони.

Да и не только. Эй Джей имел музыкальное образование и умел играть на нескольких инструментах: на гитаре, на фортепиано и даже на скрипке. Ричи всегда удивлялся, что Эй Джей, имея отличное образование, не испытывает никакого желания заниматься музыкой. Он уже дважды заменял на концертах то Энтони, то Шона. И подмены никто не заметил, так как Эй Джей справлялся с делом блестяще.

Почему он предпочитал работать в убогом тату-салоне, вместо того, чтобы искать пути к славе? С его-то талантом! Этого никто не знал. Эй Джей не любил о себе рассказывать. И в этом доме он старался держаться в стороне. У него не было близких друзей, с домочадцами – только приятельские отношения.

Он приехал из Палм-Битч – это всё, что о нём знали…

– Я не горю желанием стоять на сцене и бренчать на гитаре. Скука, – продолжал ворчать Эй Джей.

– Тогда зачем ты оканчивал музыкальное училище? – последовал вопрос.

Эй Джей обернулся к Джею:

– Это всё родители.

– Ох! – воскликнул Ричи. – Меня бы родители заставили закончить музыкальное… я горы бы свернул! Но мой отец предпочёл бы видеть меня своим партнёром. А мама ему никогда не перечит.

Энтони вновь обратился к Эй Джею, не дав отреагировать на слова Ричи.

– Пожалуйста. В последний раз. Моя матушка…

– Ладно! – сдался Эй Джей. Не очень хотелось слушать рассказы о матушке. – Но это в последний.

Дальше последовали радостные вопли и визг. Джей Си отбил торжествующий ритм на барабанах. Эй Джей спросил, что нужно будет отрепетировать, и Энтони начал с удовольствием рассказывать какие треки они собираются представить на очередном благотворительном концерте в ближайшую субботу.

Эй Джей вроде слушал Энтони, но взглядом наблюдал за Эйбсом. Тот подошёл к Джею и Ричи, и они завели разговор о предстоящих событиях. Любопытство одержало верх, и Энтони тоже прислушался.

– Я тут случайно услышал, что Джулия собирается представить родителям Ника, – говорил Эйбс, присев на корточки. Одной рукой он поглаживал струны на гитаре Ричи. Он делал это абсолютно неосознанно, просто таким видом было легко заставить своих собеседников заинтересоваться новостью. – Интересно, а если её родители узнают, что она в залёте…

– Беременна, – грубо поправил его Рич.

– Да. Так вот, интересно, Ник примет ребёнка и они поженятся?

– Почему сразу “поженятся”?

– С чего ты взял, что Джулия вообще будет кого-то им представлять? – спросил Джей Эйбса, поглядывая на Ричи.

– Подслушал разговор Юнесы и Брайана утром. Что? – заметив грозный взгляд Джея, сказал Эйбс, при этом он втянул шею в себя. – Они разговаривали в столовой. Любой бы на моём месте подслушал.

– Не понимаю, зачем Джулии представлять Ника родителям? – с задумчивым видом спросил Эй Джей. – Разве они не в ссоре?

В этот момент к их дивану подошёл Джей Си:

– Может быть, просто Ник и Джулия помирились?

– Нет, – ответил Ричи. – Если бы они помирились, то это стало бы всем давно известно.

– Брайан упомянул, что хочет поговорить с Ником по поводу встречи с родителями. Так что, я тоже не думаю, что они помирились, – добавил Эйбс. – Наверно, Джулия решила прикрыться Ником на всякий случай.

– Джулия мечется, бедняжка, – с саркастической улыбкой сказал Джей Си. – Сейчас у неё такое положение, что любой сгодиться на роль отца и мужа. – Он гоготнул. – Но ей предстоит ещё поискать такого дурака. Ник таковым не является. Думаю, она зря теряет время.

В следующую минуту Эй Джей бросился вперёд, так как Ричи с силой прижал Джея Си к стенке. Голова приподнялась к верху, так как Рич подпёр его подбородок локтем.

Джей остановил Эй Джея и жестом попросил не лезть.

– Ещё одно гадкое словечко в адрес Джулии, и я забуду, что ты играешь в моей группе, – процедил гневно Ричи.

Джей Си взвил руки вверх.

– Ладно-ладно! Не кипятись!

Ричи отпустил обидчика.

Воцарилось молчание. Джей Си одёрнул ворот футболки и вернулся к установкам. Энтони позвал желающих на перекур. Вышли только Джей и Шон. Ричи сел и стал перебирать струны на своей бас-гитаре.

– Ричи, а ты случайно… – Эйбс подумал прежде, чем закончить вопрос. Ричи был слишком взвинчен в данную минуту. Но разве такая новость может укрыться от самого Эйбса Бинэя? – … ты влюблён в Джулию?

– Она – девушка. И то, что случилось – не повод говорить о ней пренебрежительно. Как бы я к ней ни относился, буду защищать её просто потому, что она молодая, восприимчивая и беззащитная девушка, – последнее слово Ричи произнёс с особой интонацией.

Эй Джей видел в этот момент взгляд Джея Си. Он щурился.

– Я лично тоже готов защищать Джулию, – сказал тогда Эй Джей. Он не знал истиной причины поведения Ричи, но если такова есть, то Ричи её тщательно скрывает. Не нужно давать повода для сплетен.

– Ты? – вырвалось у Джея Си.

– А что тебя смущает? Я, как и Ричи, считаю, что Джулия милая девушка и не заслуживает, чтобы о ней отзывались плохо.

– Это было всего лишь моё мнение.

– Держи его при себе! – фыркнул Ричи.

Джей Си вышел из-за своей установки, положил барабанные палочки на их привычное место и направился к выходу. А проходя мимо Ричи, не удержался и негромко пробубнил:

– Не удивлюсь, если этим дураком окажешься ты.

Ричи рванул с места, но Эй Джей вернул его на диван.

– Стоит ли махать кулаками?

***

Джулия

Чтобы скрыть свою печаль, Джулия уединилась на берегу озера и сидела там с тех пор, как вернулась со встречи с Ником. Сначала она плакала, а когда слезы высохли, просто тихо сидела, глядя на безмолвную гладь воды.

Её внимание привлекла одинокая птица, присевшая попить воды на выступавший камушек. Неловкое движение девушки заставило птицу взмахнуть крыльями, а потом она взлетела вверх и скрылась прямо за скалистым обрывом. Джулия засмотрелась на то место, с которого она упала всего пару месяцев назад по собственной глупости. В голове закрутилась одна мысль за другой, и она невольно вспомнила всё, что случилось тем днём.

И вот оно приближение тёмной воды… сердце Джулии бешено застучало, дрожь пробежала по коже. Стало страшно, в голову полезли воспоминания, и она готова была вновь расплакаться. Поэтому решила, что лучше поскорее покинуть это место.

Она встала, подняла босоножки и побежала к роще. Её ноги утопали в рыхлом песке, она спотыкалась и была почти без сил. Сильно кружилась голова, поэтому Джулия цеплялась за каждое попавшееся дерево, а глубоко вдохнув, вдруг осознала, что ей не хватает воздуха и дыхание участилось. Пот выступил на лбу.

Позади послышался треск веток. В испуге Джулия обернулась и, озираясь по сторонам, пятилась назад.

«Нет. Тебе просто кажется», – сказала она себе и намерилась идти в дом. Но угодила в чьи-то руки. Головокружение усилилось, она стала сама не своя. Зелёные глаза обеспокоенно смотрели на неё. Она хорошо их знала. Но, несмотря на это, она видела угрожающий ненавидящий взгляд, который воссоздал картину последней их встречи. Джулия вдруг решила, что он снова схватит её за горло и выкрикнет страшные слова, которые она слышать не хотела.

– Джулия? Джулия?

Это он ей кричал? Он не желал ей зла, но Джулия стала вырываться и, наконец, он выпустил её из рук. Она побежала, оступилась, но даже теперь не позволила помочь.

Добежав до дома, она влетела в гостиную, плотно закрыв стеклянную дверь.

Чтобы отдышаться, она прислонилась к холодному стеклу спиной, а когда открыла глаза, перед ней стояли Брайан и Хоуи, которые перестали разговаривать, увидев её.