Стейси озвучила кульминацию истории, и они хором рассмеялись. Смех Ричи был таким звучным. Да он сам был как музыка – задушевный, весёлый и одновременно волнующий.

Однажды Джулия увидела, что Ричи привлекает внимание других девушек. Это случилось, когда Ричи ждал её у академии, чтобы отвезти домой. Их отношения только набирали ход. У Джулии развязались шнурки на обуви, и она присела завязать их, тогда услышала голоса неподалёку: «Вау, какой лапочка! Вот бы мне такого! Интересно, что этот сладенький здесь потерял? Не меня случайно?» Джулия повернула голову и увидела модельного сложения девушек, и она вспомнила их. Те, что приходили на примерку для будущего показа. В тот момент, охваченная чувством собственичества, Джулия выпрямилась и показательно направилась к Ричи. Она демонстративно поцеловала его, видя одним глазом, как вылупились на неё блондинки. В тот день Джулия заявила всем – он мой, не приближаться!

Стейси вручила следующую пачку фотографий. Джулия вглядывалась в лица и пыталась сравнивать Ричи с родителями. Как и с первого взгляда, Джулия видела, что Ричи однозначно похож на мать. Те же черты лица, та же широкая длинная улыбка, форма глаз и бровей и даже характер он взял от Стейси. На Бреда, своего отца, Ричи ни капли не походил, если только цветом волос. Мужчину, которого Ричи назвал отцом, Джулия увидела угрюмым, брови весь вечер были сдвинуты к переносице. С Джулией он поздоровался кивком головы. И за весь ужин ни разу ни о чем её не спрашивал. Если Бред Ньюил чем-то интересовался, то обращался он непосредственно к Ричи.

Его присутствие в комнате портило добрую атмосферу праздника. И, тем не менее, Джулия старалась не обращать внимания на этого человека

Время было почти одиннадцать. Стейси удалилась на кухню, чтобы заняться рождественским пудингом. Ради этого лакомства англичане любят Рождество еще больше! Бред тоже вышел, так как у него был важный звонок из Австралии.

Джулия и Ричи остались вдвоём.

Ричи подсел к ней и приобнял:

– Ну как тебе вечер?

– Ты был прав. Твоя мама – потрясающая женщина! Я её обожаю. Нет, правда! Она такая светлая и очень отзывчивая. Как жаль будет огорчать её. – Джулия сникла.

– Моя мама не огорчится, вот увидишь. Я рад, что вы подружились. Теперь мама сможет помогать тебе с малышом.

– Ричи, он чужой малыш и это…

– Ш-ш-ш… – велев молчать, Рич приложил руку к животу Джулии. – Не говори так, он не чужой. Он твой сын и станет моим. Да, – ласково пропел он, поглаживая живот по гладкой ткани, – я уже люблю своего сына.

– Сына?

Джулия и Ричи обернулись и увидели побледневшую Стейси. Судя по виду, она слышала только самую последнюю фразу Ричи. В гостиной появился Бред и, увидев жену в обескураженном состоянии, спросил что происходит.

– Джулия беременна, – признался Ричи.

Впервые за весь вечер Бред улыбнулся. Но это была злая улыбка.

– Я знал, что эта женитьба попахивает ложью. Иначе стоило бы так торопиться.

– Бред, что ты такое говоришь? – вступилась Стейси. – Конечно же, наш мальчик очень порядочный и сделал все правильно. Он…

– Мам…

– Миссис Ньюил, этот ребёнок не от Ричи. – Эти слова вырвались у Джулии неожиданно. У неё даже голова закружилась. А Стейси стало совсем нехорошо, пришлось забрать из её рук тарелки под десерт.

Джулия спросила, где аптечка, но ей никто не ответил.

И пока она махала журналом и считала пульс у Стейси, Ричи пытался объяснить все отцу. Но стоило ему сказать, что хочет усыновить ребёнка, Бред пришёл в ярость.

***

Ричи

Стейси расстроилась вдвойне из-за того, что никто не попробует её рождественского пудинга. Надо же было такому случиться! Бред выгнал детей и сказал, что видеть их не хочет.

Единственный сын.

Ричи злился. Почему отец так изменился к нему? Из-за музыки?

И каково сейчас ей? Джулия молча сидела, глядя на сверкающий огнями город и моросящий дождик. Она молчала. Ричи тоже ничего не говорил. Иногда он открывал рот, чтобы попытаться успокоить жену. Но понимал, что все это будет обманом. Он расстроен не меньше.

К тому времени, как они приехали в имение, дождик уже прекратился. В воздухе стояла свежесть. Ричи и Джулия взялись за руки и пошли по саду к дому.

Гирлянды переливались разноцветными огоньками, освещая стены дома. В окнах горел свет. Никто не спал. Ричи был уверен, что холостяки сейчас напиваются, жалуясь на неблагоприятный год.

Джулия крепче сжала руку Ричи, когда они вошли в дом. Их встретили угрюмые лица. Кевин качался в кресле-качалке рядом с работающим камином с закрытыми глазами. Он открыл их, когда захлопнулась дверь в сад. Джей, Энтони и Дункан с пивом сидели на диване. Появление Джулии с Ричи прервало их разговор. Ли распластался в кресле. На лестнице сидели Джой и Саймон. Скотт вышел из кухни с шампанским и замедлил шаг, увидев новобрачных. Ланс стоял у барной стойки, а в руках он крутил бокал с недопитым виски. Остальные, видать, либо спали, либо развлекались в других местах. Джей Си с Шоном упоминали, что их зовут в клуб потусить. Юнеса уехала к родителям. Где Джастин Ричи было наплевать. Брайан вряд ли куда-то вылезал из своей норы. Эй Джей намекал на свидание. Хоуи уехал к сестре в Нью-Йорк еще накануне вечером. Где носило Криса и Эйбса нетрудно догадаться, ведь они любители поискать приключений на свой зад. А когда это делать, если не на Рождество? Ну а Ник… черт с ним.

– Вернулись? – Молчание. – Так рано?

Удивлён был не только Скотт.

– Что-то случилось? – поинтересовался Кевин.

– Нет, просто Джулия устала, – соврал Ричи.

– Ладно. – Кевин поднялся с кресла, скрипя костями, и побрёл к лестнице. – Раз ничего не случилось, я спать.

На втором этаже хлопнула дверь, и Ланс нарушил молчание.

– Хм… что-то подозрительно всё у вас заканчивается рано.

– Тебя это угнетает? – буркнул Ричи.

– Ричи, не хочешь пивка? Или шампанского, может? – влез Джей, пока не началась словесная перепалка. Но Ричи отмахнулся. Он до сих пор держал руку Джулии, а она тихо стояла рядом. А потом сказала сердито, обращаясь к Лансу:

– Ты бы лучше за собой приглядывал. Как бы у тебя всё слишком поздно не закончилось.

– Уж кто бы говорил.

– На что ты намекаешь? – Джулия начала превращаться в комок нервов, который может взорваться без предупреждения и с непредсказуемыми последствиями.

– Я не намекаю, а прямо говорю. – Ланс был хорошо выпивший, поэтому не стеснялся говорить то, что думает. Он допил виски и испытующе посмотрел на Джулию. – Мечешься от одного к другому. Да ты сама не знаешь, что и кто тебе нужен. Глупая девчонка!

– Эй! Ты забываешься, – крикнул Ричи, приобняв Джулию.

Ли приоткрыл один глаз. Обстановка накаляется.

– Джулия устала, – напомнил Дункан.

Ричи понял намёк и повернулся к жене.

– Иди, отдыхай. Нечего с ним спорить. Ты же видишь, он пьян. – Джулия хотела возразить, но Ричи поцеловал её в лоб и подтолкнул к лестнице. – Я скоро к тебе поднимусь.

Ланс скорчил гримасу, поддразнивая фальшивых влюблённых, и Ричи это видел. И как только Джулия скрылась на втором этаже, Рич вступил в бой:

– Чего ты добиваешься, оскорбляя мою жену, Ланс?

– Твою жену… – Ланс иронично посмеялся.

– Мою, – твёрдо повторил Ричи. – Я имею право требовать, чтобы ты к ней не лез, а иначе… не побоюсь дать тебе в челюсть.

– О! Ты, что ли?

Дункан поднялся и устало произнёс:

– Если потребуется, я тоже тебе дам. – И ушёл.

– Слушайте, ребята, не затевайте ссору. Мы так хорошо сидели, – сказал Скотт, наблюдая, как Ричи и Ланс испепеляют друг друга глазами. Ричи сжал кулаки и был готов к обороне.

А Джей уже представлял, как Ланс засовывает Ричи в блендер, чтобы сделать один из знаменитых коктейлей Исбитта, подкидывая для запаха полынь. Ричи наверно тоже в долгу не останется и все же возьмёт в руки бензопилу, чтобы сделать то, что он однажды видел в своём сне. Джей икнул. Не для слабонервных.

– Эй, Ланс, угомонись! – крикнул Джой хрипло. – Рич правильно злится. Джулия – его жена и он будет защищать её.

Ланса такое заявление зацепило, и он не мог более сдерживать себя. Выпрямив спину, Ланс вышел в центр комнаты и заговорил, глядя на вздыбившегося Ричи:

– Да! Замужем за одним, ребёнок мой, а ночами в комнате Дункана зависает. Хорошая жена! Ничего не скажешь.

Кто-то присвистнул. Может быть, это был Ли. Ричи глаза гневом затуманило, и эти слова были последней каплей. Он дёрнулся с места, чтобы побить Ланса, но в комнате оказалось слишком много сильных парней. Джей и Джой удержали Ричи. А Скотт на всякий случай придержал Ланса, который хохотал и не мог остановиться.

И, тем не менее, Ричи пообещал Лансу «сладкую» жизнь.

***

Ричи

Джулия опять плакала ночью.

Ричи знал, что причиной тому ее братец, который сидит как девица в темнице и страдает. Этому надо было положить конец. Ради своей жены Ричи намеревался поговорить с Брайаном.

С утра он вел себя как обычно и не показывал Джулии свою взвинченность. Жизнь продолжалась, несмотря на трудности. Они позавтракали в «Старбаре», поговорили о вчерашнем вечере, о Лансе и затронули тему родителей Ричи. Затем пришли к выводу, что все образуется и им обоим просто нужно выждать какое-то время.

Джулия выглядела спокойной. Она даже улыбалась, рассказывая Ричи про пиночки ребенка. И Ричи это успокаивало.

После завтрака Ричи отвез Джулию в академию, которую она не собирвлась бросать ни при каких обстоятельствах. А после вернулся домой.

– Где Брайан?

– При мне он не выходил, – ответил Крис, не отрываясь от газеты.

Ричи поднялся на второй этаж и, свернув в правое крыло, пошёл до самого конца коридора. За дверью Брайана было тихо. Ричи постучал. Еще раз. Не отвечает.

– Брайан, это Ричи. Нам надо поговорить.

Ответа не последовало.

Постояв еще несколько секунд, Ричи отошёл от двери. Но он не смог уйти. Он должен сделать это ради неё. Ричи слишком сильно любил Джулию и не желал видеть её слёз.

Настроив себя так, что всё будет хорошо, Ричи вернулся и вновь застучал по деревянной двери. Брайан либо упрямился, либо его не было внутри.

Исключено.

Ричи толкнул дверь и voilà! Брайан стоял у окна.

– Это просто детский сад! – не нарочно разгорячился Ричи.

В ответ получил сухое:

– Убирайся к чертям.

– Нет! Ты меня выслушаешь. Потому что я здесь, чтобы помочь своей жене. Она плачет по ночам и причиной тому – ты. – Ричи встал рядом с Брайаном и почувствовал запах алкоголя. – Я не знаю, почему она не рассказала тебе о связи Юнесы с Джастином. Она и мне ничего не говорила об этом. Но я считаю, у неё должны были быть веские основания не говорить тебе этой правды. Ты не можешь злиться на неё за это.– Он перевёл дыхание. – Джулия очень боится за тебя, и ей плохо от того, что ты её к себе не подпускаешь.

– Я не злюсь на неё, – еле слышно молвил Брайан и продолжал смотреть на оголевшие деревья в саду.

– В чем дело? Я впервые вижу человека, который так реагирует на измену девушки. Брайан, возьми себя в руки. Это не конец света. Найди себе новую работу, отвлекись.

– Нет смысла.

– Ладно… – Ричи сжал губы, пока собирался с мыслями. – Ладно, – повторил он. – Послушай, я знаю, как ты ко мне относишься и не прошу становиться друзьями, но ради Джулии ты должен мне сказать: есть еще что-то, кроме того, что мы все знаем?

Теперь Брайан смотрел на него.

Значит есть.

Значит, догадки Ричи оправданы.