– Причём это случилось, когда Стэн уже совершил свой знаменитый подвиг, – добил Рагон мою ученицу. – Представляешь, твой наставник, рискуя своей жизнью, спас тысячи человек, а эта бабушка не хотела его лечить. Капитан, будь добр, найди место нашей коллеге, таких людей следует держать подальше от неокрепших умов, слишком она лукавая, того и гляди испортит девчушку. Да и вообще, слухи о ней по столице ходят не самые лучшие, а иной раз даже порочащие честь достойной дворяночки.

– Насчёт бабушки было обидно, – проворчала Стэлла, после чего накинулась на капитана, заставляя его немедленно предоставить ей хорошую каюту.

На этом наши разногласия не закончились, потому что попутчица пожелала взять с собой гвардейцев, а их было пятьдесят человек. Вот тут весёлое настроение с Рагона мгновенно слетело, он покрыл всю гвардию отборным магом, потом прошёлся по Стэлле, ничуть не смущаясь того, что рядом стоит маленькая девочка. Пришлось магессе приказать гвардейцам уходить, мест для них просто не было, разве что разместятся на палубе, но путешествовать по морю на палубе, особенно в шторм – не самая разумная затея. А выгонять своих людей, чтобы она смогла взять свою охрану, мы не пожелали. Впрочем, я не заметил в глазах гвардейцев печали из-за того, что они не могут сопровождать целительницу дальше.

Вскоре пять кораблей, подняв паруса, отправились вниз по течению реки. Терять времени даром я не стал, как и обещал, напоил свою ученицу зельем, пару дней ей было плохо, но это нормально, такое бывает после приёма, тем более у сопливых детей. Ну а после началось интенсивное обучение, обучал так же, как и Рагон меня. Вскоре Стелле и моему наставнику наскучило сидеть без дела, они пришли на палубу и стали изводить меня советами. Хорошо, что не лезли к Ингрид, капали на мозг только мне, выдавая умные мысли. Ладно Рагон, он мой наставник и сделал из меня неплохого мага, но у Стеллы сроду не было ученицы. Женщина жила только для себя, зато постоянно лезла со своими «полезными» советами, утверждая, что девочкам нужен особый подход.

– Можно сделать из неё отличную целительницу, маг жизни нигде не пропадёт, – заверила она меня.

– Ингрид, – отвлёк я девочку от изучения. – Хочешь стать магом жизни?

– Нет, наставник, – покачала она головой. – Сначала я хочу стать боевым магом.

– Глупышка, хорошие маги жизни очень хорошо живут. Сможешь помогать своей семье, всегда имеется надёжная охрана, – начала переубеждать её Стэлла.

– Боевым магам охрана вообще не нужна, – проворчала девушка. – Ну, или нужна, но только для того, чтобы отгонять простых людей. – А родителям я и так помогу, нашу семью ограбили, я хочу вернуть всё сама, а не просить у кого-то помощи.

– Вот оно как, – усмехнулся Рагон. – Месть – это отличная мотивация, знаю по себе. Когда будешь спрашивать за долги, можешь позвать меня, помогу по мере своих сил, да и наставник тоже не будет против возмездия за свою ученицу. Что скажешь, Стэн, поможешь девочке?

– Обязательно, – кивнул я.

– Нет, я сама всё сделаю, – серьёзно заверила Ингрид. – Мама говорит, что к благородным в долги лучше не влезать.

– Умная женщина, – улыбнулся я. – Ладно, занимайся, не будем тебя отвлекать.

На самом деле мне уже собрали о моей ученице всю информацию, я знал, что произошло. Во всём виноват её отец, любящий тратить денег больше, чем зарабатывать. Конечно, не обошлось и без мошенничества, один человек дал ему кредит под очень высокие проценты, а выплатить вовремя он не успел, из-за чего лишился части своих владений, всё просто. Сейчас у моей ученицы имелся небольшой домик в столице и пара деревень, которые не в состоянии обеспечить безбедную жизнь. Кстати, отец девочки пропал, скорее всего, он был убит, а кредиторы пришли к матери и указали на его печать. Конечно, был суд и прочие разбирательства, но всё происходило по закону, их лишили родовых владений, а кредиторы продолжали наседать и сейчас. Ещё есть дом и деревни, но это тоже можно отобрать. К тому же Ингрид стала универсалом, а это настоящее золотое дно, особенно если к её взрослению задрать долг до небес. Расслабились кредиторы в конец, ещё и закон оказался на их стороне.

Дошло до того, что мне пришлось вмешаться в конфликт. Случилось это совершенно случайно на третий день знакомства с ученицей. Сейчас правила в магической школе были немного другие, по вечерам родители могли навещать своих детей, не отвлекая их от занятий. Я возвращался к себе домой и заметил, что у ворот школы баронессу обступили два аристократа и ещё какой-то мужчина. Моя ученица стояла за спиной матери, глаза мокрые, но женщина держалась вполне достойно.

Если бы был кто-то другой, то не стал бы влезать в эти разборки, но теперь Ингрид являлась моей ученицей. Больше скажу, на время обучения она была моей собственностью, как бы грубо это ни звучало. Разумеется, я не мог просто проехать мимо.

– Что тут происходит? – Спросил я, выйдя из кареты.

У мужчин, стоящих с высокомерным видом около женщины, весь гонор тут же унесло как ветром.

– Здравствуйте, господин герцог, – один из аристократов поклонился. – Беседуем с должницей.

– Больше похоже на то, что вы ей угрожаете, – усмехнулся я.

– Задерживает выплату, хотя имеет в своём владении деревни и дом, – сообщил мне дворянин.

– А вы предлагаете благородной женщине вместе с ребёнком перебраться на улицу?

– Не надо было брать в долг такие деньги, – пожал плечами мужчина. – Никто ведь не заставлял, а тут взяли деньги и после этого её муж сбежал, теперь приходится разговаривать с его супругой. Постоянно так, наберут долгов, а потом не желают возвращать, убеждают в том, что их опоили или выдумывают что-то ещё.

– Вы на самом деле должны деньги этому человеку? – Уточнил я у женщины.

– Да, – кивнула мама Ингрид. – Но мой муж не мог сам взять золото под такие огромные проценты, да и не стал бы он нас бросать, хоть и не самый хороший человек.

– Все должники так говорят, – усмехнулся дворянин. – Суд был, всё по закону.

– И много у тебя должников? – Спросил я. – Этим на жизнь зарабатываешь? Обираешь людей, не способных за себя постоять? Впрочем, плевать мне на вас и на вашу деятельность. Для вас проблема в том, что вот эта славная девочка – моя ученица, давить на неё не стоит, потому что этим вы оскорбляете меня, а это крайне вредно для здоровья.

– Мы не давили на ребёнка, – нахмурился дворянин. – Пусть нам вернут долг и мы сразу оставим их в покое.

– Сколько вам должна госпожа баронесса? – Уточнил я. А после того, как получил ответ, кивнул одному из своих людей. Из кареты мне сразу же принесли несколько мешочков с золотом. – Здесь аванс, чтобы в течение года баронессу не смели тревожить.

– Но этого мало, – нахмурился дворянин.

– Достаточно, – ухмыльнулся я. – В течение года не вздумайте трогать баронессу, в противном случае мы проверим, что у вас за покровители и насколько они хороши. Не поленюсь лично покопаться в этом деле. Теперь пошли вон, не смею больше задерживать. Да, и ещё один момент, надеюсь, за этот год сумма долга не возрастёт.

– У вас год, – буркнул мужчина баронессе и удалился.

– Господин герцог, мы пока не можем вернуть Вам такие большие… – Начала оправдываться женщина.

– Это Вы не можете, – улыбнулся я, – а вот Ваша дочурка запросто, если будет хорошо учиться. Она универсал, скажу по собственному опыту, бедных универсалов просто не бывает. Если она будет прилежно учиться, то очень скоро несколько кошелей золота покажутся для неё мелочью.

Интересно, а что будет, когда эти граждане узнают о том, что меня отправили в ссылку? Попытаются ли они снова давить или поостерегутся? Впрочем, я предупредил свою супругу, что к ней может пожаловать баронесса. Учитывая её отношения с супругой императора, она сможет заступиться. Но это только в том случае, если вообще придётся к кому-то обращаться, моя жена герцогиня, в определённых кругах влиятельная женщина, да и знакомств у неё хватает.

Разумеется, Стэлла отправилась с нами не ради того, чтобы следить за нашим здоровьем. Женщине просто потребовались редкие травы и, справедливо рассудив, что мы ей не будем их искать, решила отправиться сама. Надеялась, что получится закупить нужное в городке на побережье, для чего взяла с собой внушительную сумму. К неизведанному материку ходили купцы, Стэлла надеялась перехватить часть товара. Всё же она на самом деле очень жадная, просто нет слов. Ведь могла бы сидеть в безопасности, выкупив всё необходимое в столице, но цена там кратно возрастала, а на финансовое благополучие ей грех жаловаться. Хотя это она нам сказала, что ей нужны травы, а на самом деле кто знает, зачем она с нами отправилась. Она даже заявила, что если в городе нет нужных трав, то придётся нам выделять ей людей, раз не пустили на корабль гвардейцев. Правда, такое её заявление вызвало у меня и Рагона лишь неподдельный смех.

За время нашего путешествия по реке ничего неприятного не произошло. Император на самом деле смог навести порядок на всей огромной территории империи. Раньше эти воды буквально кишели пиратами, а сейчас всё изменилось, не было желающих грабить купцов, чревато последствиями. Конечно, иногда образовывались небольшие банды речных пиратов, но с ними справлялась местная знать, которая раньше и сама была не против пограбить людей. Но теперь это осталось в прошлом, имперская армия смогла всем объяснить, что безобразничать не стоит, если не хотят лишиться своих жизней. Впрочем, мелкие банды нашему каравану не угрожали, но даже крупные вряд ли попытаются навалиться на пять военных кораблей с вооружёнными бойцами, усиленных магами.

Беспокойство нам доставлял только мой грифон, который никак не желал ночевать на берегу. Он приземлялся на палубу, чем здорово мешал матросам, которые просто боялись к нему подойти. Хорошо, что во время своего приземления он ничего не портил, садился очень аккуратно. С другой стороны хорошо, что мой питомец постоянно рядом, зрение у него замечательное, видит опасность даже под водой, а во время морского перехода его зоркие глаза нам очень пригодятся. Я помнил, какие жуткие твари обитают под водой, могут развалить на части любой корабль, если вовремя не отогнать.

До порта, из которого мы должны отправиться в открытый океан, добрались без проблем. Конечно, пришлось постоянно мазаться мазью, чтобы защититься от назойливых насекомых, тут встречались слишком вредные экземпляры. По этой же причине на ночлег старались останавливаться на открытой воде, почти не сходя на берег. Всё же посередине реки насекомых было на порядок меньше. Вообще путешествие было довольно спокойным, Рагон от безделья изводил Стэллу, я обучал свою ученицу и радовался её успехам. Хотелось, чтобы так продолжалось всё наше путешествие, но не повезло, всегда так везти просто не может. Это было затишье перед бурей.

Глава 3

Как и в прошлый раз, мы попали в сильный шторм, но на этот раз корабли как-то смогли удержаться вместе. Грифон тут же куда-то улетел, находиться на палубе не было никакой возможности, но он держался до последнего. Больше всех от такого неудобства страдала моя ученица. Сначала, когда волны стали большими, она лишь радостно визжала, стоя на носу корабля. Морские брызги летели в лицо, это же так весело и красиво. Но волны продолжали увеличиваться, пришлось всем спуститься в трюм.