– Поднимайся, быстрее! – Заорал Рагон и стал мне помогать вставать. По телу прошла облегчающая волна, уносящая боль.

– Ты как? – Спросил я у архимага.

– Да уж получше, чем ты, – сообщил он мне, а после чуть ли не волоком стал затаскивать мою тушку на грифона. – Держись крепче!

Только сейчас, когда боль отступила, удалось рассмотреть происходящее. Трёх из пяти летающих тварей грифон смог сбросить на землю, видимо их крылья были слабыми. Все эти твари неслись сейчас к нам, бегали они неплохо, две были без магов, но летающие твари не отставали от своих товарок. Похоже, грифон увёл схватку в сторону, а потом вернулся за нами, опередив неприятеля. Нашего недавнего соперника он держал в когтях, это маг визжал как резанный. Впрочем, почему как, он на самом деле весь порезанный, когти моего питомца плотно сдавили тело врага. Ничего страшного, сдохнуть не должен, маги живучие, а пошевелиться он не мог, Дайо держал его очень крепко.

Наверное, мы бы не успели унести ноги, и летающие твари смогли бы до нас добраться, но нам снова повезло. Мне было прекрасно известно о том, что грифоны контролируют огромную территорию, вот и на этом участке пустыни нашёлся свой хозяин, на чью территорию мы вторглись самым бессовестным образом. Простых чудовищ, бегающих по земле, грифоны считали своей добычей и если не хотят есть, не обращают на них никакого внимания, а вот вторгаться в воздушное пространство они не позволяли никому. Местный хозяин обнаружил в воздухе чужаков и пожаловал к исходу битвы. Нам очень повезло, что первыми у него на пути оказались не мы, а как раз те два мага, восседающих на своих тварях. За ними и устремился местный хозяин.

Маги не стали испытывать судьбу, они разделились и помчались в разные стороны, но одного из них грифон стал стремительно нагонять. Враг предпочёл снизиться и просто спрыгнуть на песок. Разумное решение, потому что через небольшой промежуток времени грифон обрушился на монстра с перепончатыми крыльями. Силы оказались неравны, это не впятером нападать. Развязки боя я не увидел, мой питомец, стремительно набирая высоту, унёс нас с места позора. Надо же, он не сразу рванул к лагерю, а возвращался по тому же маршруту, по которому мы сюда прилетели, преследователей за собой мы не обнаружили, что радовало. Было у меня опасение, что местный хозяин быстро прибьёт обеих тварей, способных подниматься в воздух, а потом обязательно увяжется за нами.

Увидев, что мы возвращаемся не втроём, а вчетвером, в лагере началось радостное оживление, но как только все увидели, в каком мы состоянии, радость быстро утихла. Ко мне тут же подскочил местный целитель, чтобы оказать помощь.

– Где твоя рука? – Спросил он, роясь в своей сумке и доставая какие-то флаконы с зельями.

– Там осталась, – устало махнул я уцелевшей конечностью. – Придётся заново отращивать.

– Отрастим, – заверил меня мужчина, после чего дал выпить зелье, от которого скоро очень сильно захочется кушать.

– Всё же смогли захватить мага, – порадовался Нолан. – Это радует.

– Советую вам найти другое время и место для радости, – зло сказал Рагон. – Возможное преследование мы увели в сторону, бегом собирайтесь и выдвигайтесь обратно, позже всё обсудим.

– Мне бы хотелось, чтобы пленника…

– Даже не мечтай, – отрезал мой друг. – Пленник наш, можем допрашивать его вместе, если пожелаете, но для этого вам нужно как можно быстрее вернуться.

Спорить глава совета не стал, понял, что это бесполезно.

– Сюда иди, – приказал одному из воинов Рагон, а когда он приблизился, забрал у него топор. – Стэн, я понимаю, что тебе сейчас плохо, но всё же помоги, скажи своему питомцу, чтобы отпустил эту тварь.

Наш пленник был без сознания, а когда Рагон чуть ли не по самое туловище отрубил ему руку, сразу же взбодрился и начал орать. Впрочем, на моего друга данные эмоции не произвели должного впечатления, и вскоре пленник лишился второй руки. Разумный поступок, он слишком силён, чтобы оставлять его с руками. Его имущество, а это магическая книга, флаконы с жидкостями и какие-то порошки перекочевали в сумку архимага. Раны пленнику залечили, нам ведь нужен говорящий, а вопросов у нас к нему очень много.

Через час мы отправились в обратный путь. Нолан всё же стряс с меня обещание, чтобы я вернулся и снова прикрывал группу сверху. Делать этого не хотелось, и пугали меня не те, с которыми мы недавно схлестнулись, а грифон, который обнаружил нарушителей своего спокойствия. Почему-то я уверен в том, что моего питомца он заметил и может попытаться найти его и проучить, чтобы не вздумал больше сюда соваться. Кто из них возьмёт верх, проверять не хотелось. Едва мы появились в лагере, как набежала целая толпа, чтобы посмотреть на пленника.

– Где глава совета? – Полюбопытствовал один из магов.

– Скоро будет, – ответил Рагон. – А сейчас очень быстро принесите еды, да побольше, желательно такой, которую не надо готовить. Видите же, пока мы решали ваши проблемы, мой друг пострадал.

На этот раз никто спорить не стал, быстро принесли большой заплечный мешок, набитый разной снедью, которую я тут же начал поглощать. Зелье уже подействовало, из-за чего очень сильно хотелось есть.

– Тащите ещё один, – приказал я. – Мне ещё вашего главу прикрывать, возможно, за ним, будет погоня.

– Ты не переживай, сейчас я с этой тварью поговорю, а потом расскажу тебе всё что узнаю, – шепнул мне Рагон. – Ну не может маг так лихо применять заклинания, какой бы сильный он ни был.

– Тем не менее, мы видели это собственными глазами. И ведь это не какое-то существо, а человек, – проворчал я.

Маску с него уже сорвали, под ней было обычное лицо, разве что немного бледное.

– Скорее всего, это действие зелья, хочу узнать этот рецепт. И я обязательно его узнаю.

Сразу отправляться обратно не стал, вылетел ранним утром, быстро отыскав двигающийся отряд. Обратно они возвращались куда шустрее, чем когда двигались к границе пятна, очень им хотелось побыстрее добраться в безопасное место.

Нам не удалось избежать встречи с грифоном, причём он нас нашёл, когда мы уже почти добрались до границы пустыни. Мой питомец заметил гостя первым. Он грозно заклекотал, но мчаться наперехват противнику не пожелал, даже меня не попытался высадить, как нарезал круги над отрядом, так и продолжал. Гость тоже не особо торопился нападать, он стал нарезать круги побольше и немного выше нас, также что-то клекоча, как будто беседовал с Дайо.

К вечеру он куда-то умчался, но к утру снова вернулся, причём не с пустыми лапами, принёс какое-то животное. Положил недалеко от нас, а сам отскочил в сторону, поклекотал, снова подошёл, потеребил добычу клювом и отошёл. Мой питомец поднялся, подошёл к добыче и начал её пожирать. С одной стороны происходящее меня радовало, а вот с другой слишком всё не вовремя происходит. Два одиноких сердца нашли друг друга, не хватает ещё, чтобы мой питомец снова отправился в замок, где у него было гнездо, чтобы высиживать там яйца. Вообще я читал, что грифон откладывает всего одну кладку, по крайней мере, нашёл такую информацию в одной из книг, но некоторые источники утверждали, что они могут иметь потомство несколько раз.

Если хорошенько подумать, то что я теряю? Появится новый грифон, это же просто замечательно. Местным мы больше ничего не должны, выполнили и даже перевыполнили план, можем смело отправляться к себе домой, дальше пусть решают свои проблемы сами.

Конечно, нам теперь придётся торчать тут полгода, но пока доберёмся, срок нашей ссылки как раз закончится. Жаль, что планы мне приходилось строить, советуясь только с Рагоном, питомец не мог принимать в них участия. Мы хотели выполнить дело и тоже поговорить с пленником, а потом с чувством выполненного долга отправляться обратно. Местные снова начнут отгружать товары, нам есть о чём рассказать императору, но Дайо слегка подкорректировал наши планы по своему усмотрению.

Глава 6

– Ну, удалось что-нибудь выяснить? – Спросил я у Рагона, едва слез с грифона.

– Разумеется, – кивнул довольный маг. – Много чего интересного удалось узнать. Это он там щерился, напившись зелий, а как начал пытать, тут же запел как птаха поутру.

– Так всё-таки это зелья? – Обрадованно спросил я. – Это радует.

– Зря радуешься, эта сволочь не знает рецепта, им их готовые выдают. Я спрашивал, и поверь, хорошо спрашивал.

– А кто выдаёт?

– Их старшие, – пожал плечами Рагон. – Ты мне лучше ответь, это не тот самый грифон, который нам так помог?

Неожиданный гость из пустыни так и продолжал обхаживать Дайо, приносил еду и надолго не отлучался, а самое печальное, она начала отвечать ему взаимностью. По крайней мере, как только я покинул её спину, она взмыла в воздух и теперь они рядом кружились над лагерем, собирая взгляды любопытных зевак.

– Он самый, – кивнул я. – Как бы нам совсем без помощи не остаться.

– Отлично, – обрадовался Рагон. – Не забывай, что ты обещал подарить мне птенца, если вдруг ещё будут.

– Это когда я такое обещал? – Удивился я.

– Когда подарил грифона своему сыну, – усмехнулся архимаг. – Десяток лет назад, даже больше. Что, уже запамятовал?

– Ладно, может и не будет пополнения, – отмахнулся я. – Что ещё удалось узнать от пленника?

– Проблема на самом деле очень серьёзная, – помрачнел Рагон. – Сейчас она нас не касается, но в будущем наверняка коснётся, империя тоже в опасности. Мы с тобой примерно всё угадали, в общем, какая-то группа магов решила провести серьёзный эксперимент, а его результат мы сейчас наблюдаем. Самое печальное, что это пятно будет продолжать расти. Разумеется, границ империи оно достигнет не скоро, лет через тридцать-пятьдесят, а может и больше, но если их творение не разрушить, то рано или поздно оно в любом случае достигнет империи.

– У них много магов? Откуда они вообще появились? – Уточнил я.

– Этот эксперимент проводило около двух десятков сильнейших магов, – проворчал Рагон. – Этого, который нам попался, там не было, оказывается, он слишком слаб и неопытен. Пятно появилось много лет назад за горами, сейчас вот доросло до этих мест.

– Понятно, – вздохнул я. – Что предлагаешь делать?

– Не знаю, – пожал плечами архимаг. – Позже ещё раз вдумчиво побеседую с пленником, а вот тебе нужно отправляться в столицу и доложить императору о нашей проблеме. Пусть собирают совет магов и принимают решение.

– А что ты будешь тут делать?

– Мне очень интересно, кто нападает на местных, – ответил Рагон. – Хочу поймать одного.

– Смотри, чтобы тебя самого не поймали, – проворчал я.

Во время путешествия Нолан не расспрашивал меня о том, как так получилось, что один маг чуть не прибил двух универсалов. Видно он опасался моего питомца, который постоянно находился рядом, оберегая раненого хозяина, и очень неодобрительно смотрел на всех, кто ко мне приближался. Сейчас он внимательно нас выслушал, Рагон не стал ничего утаивать, рассказал всё честно. То, что нас чуть не убили, мужчину нисколько не встревожило.

– Наши маги опытнее, – заявил он. – Возможно, легко смогут победить этих пришлых.

– Серьёзно? – Ухмыльнулся я. – А ничего, что они уже уничтожили несколько ваших групп, хотя там были маги? Или вы послали только слабых?

– В засаду угодили, как и вы, – отмахнулся Нолан, не замечая, что Рагон побагровел от злости.

– Какой же ты идиот, – наконец выдал архимаг.

– Это ты мне? – Изумился Нолан, видно не привык к такому обращению.

– Тебе родимому, – кивнул Рагон, зачем-то оглядываясь по сторонам. – Давай проведём с тобой поединок, защитные амулеты у нас есть. И проверим, насколько ты хорош в бою, до трёх попаданий. Только давай отойдём вон за тот пригорок, чтобы не позорить тебя перед твоими же подчинёнными.