Я улыбнулся. Очень широко улыбнулся. Система… законы… они словно отреагировали на то, что произнёс царевич… и решили подстроиться. Теперь мне нужно придумать, как позволить Нике стать такой же, как и я. Это потребует многих навыков и знаний… или нет? Может, тут что-то другое? Может, я чем-то могу пожертвовать ради этого?

– Он слишком по-идиотски улыбается, – хмыкнул десятый. – Боги послали тебе видение?

– Можно и так сказать, – кивнул я. – Но пока оставим это. Мне интересно другое, вы будете её испытывать или нет? Скажу так… вы точно не проиграете. Ставлю свою силу на это.

– Темнит, – улыбнулся командир. – Но пытается прятать свои козыри. Значит… он что-то знает. Значит… она может стать такой же, как и он.

– Я этого не говорил, – улыбнулся я.

– Но и не утверждал обратного, – одобрительно и с хитростью в глазах посмотрел на меня командир. – Но если бы ты точно знал, как это делается, то сделал бы уже это. Так ведь?

– Можно сказать, – кивнул я.

– Сработает с каждым? – уточнил десятый.

– Точно не сейчас, – отрицательно покачал головой я.

– Проверяем? – посмотрел на десятого царевич.

– Проверяем, – кивнул он, после чего взглянул на деву битвы. – Так. Сейчас идём на оборудованную нами тренировочную площадку за домом. Там мы берём деревянные мечи и щиты. Твоя задача – продержаться пять минут в бою против меня. Я ещё не восстановился, ещё болит много где… так что, у тебя есть все шансы. Раз ты выжила в хаосе первого дня… то и сейчас должна справиться. Не подведи своего друга… свежее мясо.

И после этого слова я улыбнулся. Её уже частично признали. Просто так бы свежим мясом не назвали. И это очень сильно радовало. Значит, что-то их убедило в том, что она достойна быть частью нашего отряда. Правда… тут встаёт вопрос морали и чести, ведь она будет единственной женщиной среди мужчин… но за неё горой встану я. Да и потом… она же будет инициированной, если я пойму, как инициировать. Первой после меня. А это даст ей фору перед остальными, наберётся сил и сможет дать сдачи.

Пока я думал, мы медленно сместились в сторону тренировочного поля. Оба оппонента уже вооружились и встали по разные стороны площадки. Судьёй же выступал царевич, строго смотря на двух бойцов. В Нике, судя по тому, что я видел в его глазах, он не был уверен, да и она показывала себя сейчас слишком слабой… зажатой… испуганной.

Но я только улыбнулся. Вспоминаю, как она так обманула одного придурка, который к ней приставал, а потом вбила ему нос в череп. Умер. Если верить её словам. А там много допущений, из-за которых она сама могла угодить в рабство, откровенно говоря. Но её признали невиновной, так как тот мужик уже несколько раз приставал к девушкам. Причём его уже хотели действительно казнить.

– По моей команде, – смерил взглядом двух бойцов командир. – Три… два… раз… начали!

И тут же десятый рванул навстречу Нике. Та сделала вид, что испугалась, но в последний момент её выдала хитрая улыбка, а сама она ушла в сторону щита Мелла. Повторила мой трюк, но не смогла его завершить, так как враг разгадал её маневр и отпрыгнул в противоположную сторону. Царевич же хмыкнул, кивнув своим собственным мыслям.

Дальше решила пойти в наступление сама воительница. Под прикрытием круглого щита она подскочила к десятому, отразила один удар, после чего ударила сама. Тоже попала в щит, как и её оппонент. Краткое мгновение борьбы, во время которой Ника поняла, что проигрывает в чистой силе, из-за чего снова разорвала дистанцию.

Так они сошлись ещё несколько раз, иногда нападала она, иногда он, но итог оставался закономерен. Столкновение, соревнование в грубой силе, отступление Ники. Но она держалась, а это самое главное. Она показывала, что может драться на уровне опытного, хоть и раненого солдата. Ну и пару вечерних уроков освоила, что радует.

Очередной рывок, на этот раз Мелл решил не церемониться и буквально попытался снести Нику. Та приняла удар щитом на свой щит, моментально осознала, что если она что-то не предпримет, то окажется на земле, а это смерть… после чего она сместила центр тяжести правее, попыталась уйти от удара, но не вышло. Точнее, не в полной мере.

Всё же новый заместитель командира правильно рассчитал свои возможности. Да, ему этот удар дался тяжело, он зарычал от боли, но и достиг своей цели – воительница свалилась с ног, хоть и не в том направлении, как он хотел. Да и ушла она в перекат, мгновенно поднимаясь на ноги, тут же подставляя щит под новый удар, который мог бы закончить этот бой.

А дальше начался настоящий поединок, а не мерило грубой силы. Воительница была более ловкой и прыткой, чем начала активно пользоваться, часто пыталась обойти врага, но чаще всего неуспешно. Мелланипос же, естественно, был более сильным и выносливым, да и сил он своих тратил куда меньше, чем Ника.

Под конец боя девушка начала выдыхаться, руки опускались, а держалась она на одной силе воли. Пот застилал ей глаза, лицо покраснело от натуги, а на лице заместителя уже читалась победа. Он был удивлён, но удивление всё равно было не так явно заметно, как торжество. Он сделал два шага назад, выставил щит перед собой, сплюнул густую слюну, после чего снова рванул вперёд.

Ника уже подогнула ноги, начала уходить в сторону, так как понимала, что прошлый финт не получится повторить… ну а новый Мелл просто считал. Поэтому она сделала то, что посчитала самым верным. Меч был не в самой удобной позиции, чтобы наносить удар по ногам, да и только укол сможет сделать… поэтому вместо того, чтобы начать уходить с траектории удара, она рухнула на колени, сгорбатилась, чтобы уменьшить свой силуэт, а также выставила щит перед собой.

Затормозить её противник не успел. Скорость сбавил, но всё равно влетел. Он её опрокинул, врезал мечом в щит… но и сам перелетел через неё, оставив короткую борозду шириной в своё тело в песке.

– Считаю, что это ничья, – с восторгом в голосе проговорил командир, после чего рассмеялся и захлопал в ладоши. – Добро пожаловать к Чертям, воительница Ника!

Глава 5

Сначала я был удивлён, что её так просто отобрали в Черти. Нет, честно, тут пахло какой-то подставой, не может же быть так просто? Ну, каждый может случайно победить в той или иной драке. Даже дурак. Просто так может быть. Просто Фортуна окажется на его стороне. Поэтому я внимательно наблюдал за всем, что происходило вокруг.

И не зря.

– Сзади! – крикнул я, когда мы только-только вошли в дом, а на Нику моментально набросился командир с хитрой улыбкой на лице.

Не знаю, было ли это элементом проверки, но Ника тут же шарахнулась в сторону, из-за чего Митрокл промахнулся. И при этом наносил он удар уже не деревянным, а боевым оружием. Это заставило меня встать на защиту девушки. Да, с одними кулаками. Да, против вооруженного воина. Но… у меня было самоисцеление, и при необходимости я могу специально напроситься на удар, чтобы начистить морду своему сопернику.

– Какого, командир?! – хотя ответ я знал изначально, но всё равно решил задать этот с виду глупый вопрос.

– Настоящий воин должен быть готов к засаде и не терять бдительности даже среди союзников, – с улыбкой произнёс он. – Она потеряла бдительность… но зато послушала своего товарища. Это… и плюс и минус одновременно. Да и тебя мы до сих пор проверяем… мясцо.

Игра на публику. Он специально пытался вывести меня из себя. Но я только улыбнулся. Хрен ему, а не моя злость. Я просто тоже улыбнулся в ответ, но так и не сместился в сторону, загораживая Нику от его клинка. Если он так сильно хочет испытать её, то ему придётся пройти через мой труп. А это в настоящих реалиях… сложнее, чем кажется.

– Ты же понимаешь, что я даже шага в сторону не сделаю, пока в этом направлении стоишь с оружием в руках? – скрестил я руки на груди, гордо выпятив ту. – Если это тоже своеобразная проверка… то сразу говорю, Нику не предам. Я ей доверяю больше, чем себе. И вам друг друга убить не дам.

– Правильный ответ, – убрал в ножны меч царевич. – А ты, – через моё плечо посмотрел он на Нику, – будь внимательнее. Враг может оказаться где угодно. Нужно быть готовым отразить его удар.

– Ну не в укрепленном и защищённом городе! – воскликнула девушка.

– Где. Угодно. Мясо! – довольно жёстко произнёс царевич.

После этих слов он направился наверх. Остались тут мы втроём. Где были остальные Черти, я не знал, да и не нужны они были, хватило десятого, который смотрел на нас с надменностью и смешливой радостью в глазах. Так и хотелось ему врезать по морде… но я сдерживался.

– Ладно, твой номер одиннадцать, – вздохнул десятый и помотал головой. – Никакого другого ты просто занять не сможешь. Твой напарник – Астер. Ты же в основном лучница. Но это не значит, что тебе не придётся драться в ближнем бою. Твой друг это подтвердит. Кстати, теперь ты его ноша, он будет полностью следить за тобой. Ведь за дамами нужен особый уход, не так ли?

– В каком смысле? – нахмурился я.

– Чтобы к ней не приставали, – более грубо и прямолинейно пояснил Мелл. – Так яснее выразился?

– Я просто отрежу источник мужской силы тому, кто попытается это сделать, – словно из ниоткуда достала ножик девушка, крутанув его в пальцах. – И я сейчас не шучу. Я не из той семьи, чтобы моим телом могли воспользоваться грязные и неотёсанные деревенщины, даже если они ветераны. Понятно выражаюсь?

В её голосе была сталь, холодная и твёрдая. Мелл только довольно хмыкнул и кивнул, после чего начал пояснять про иерархию в отряде. В общем, он рассказывал всё то, что я уже слышал, так что на разговоры их внимания практически не обращал. Внимание проявлял только в те моменты, когда слышал что-то интересное или новое.

Сам же в этот момент начал думать, как можно выполнить системное задание. Как можно инициировать Нику? Времени и ограничений никаких не было, так что это можно протянуть хоть до самой моей смерти. Но оно мне надо? Нет. В моих интересах найти способ сделать девушку сильнее и… усилить таким образом самого себя и весь отряд. Если она получит те же способности и возможности, что и я… отряд усилится многократно. Но, чую, что не всё так просто.

– Я прогуляюсь, – сообщил я им, когда возникла небольшая пауза. – Ник, будь настороже и поглядывай по сторонам.

В ответ воительница только кивнула. Нет, она могла постоять за себя, а обращаться с оружием точно умела. Не дотягивала, конечно, до моего уровня, который я получил за счёт тренировок с Митроклом… но этого хватает, чтобы какое-то время сражаться на равных с более сильными и выносливыми соперниками. Многие, даже юные мужи, позавидовали бы ей.

Я решил прогуляться по тренировочной площадке. Чёрт его знает зачем… но были некоторые мысли на эту тему. Пару раз Нике прилетало, из-за чего проливалась кровь. Немного, она просто её сплевывала, но достаточно, чтобы это осталось заметно даже сейчас. Прошло-то всего минут пятнадцать максимум… хотя там песок…

Но я ничего так и не нашёл, сколько бы ни бродил, ничего дельного не заметил, вот вообще. Но уверенность в том, что кровь – путь к инициации, только крепчала. Когда я начал видеть эти странные символы… мною до этого было пролито много крови. Да я буквально умер! Дважды причём. Так что… и Ника как-то была в этом замешана.

И тут меня осенило. Тот кинжал! Возможно, дело было в нём. Может быть, именно им нужно нанести рану, чтобы инициировать? Не проверишь – не узнаешь. А в случае дефицита информации нужно пытаться его восполнить. Да и что такое одна рана, если я могу её восстановить за счёт своей магии? Правильно – ничто.

Поэтому я рванул в сторону храма, предупредив десятого и одиннадцатую о том, куда я направился. Нас не трогали, давали отдохнуть, так что до вечера никто точно искать не будет. До вечера же мне нужно было многое провернуть…