Надев лучшее платье, какое могла позволить себе скромная провинциалка – приглушённого зелёного цвета, под цвет моих серо-зелёных глаз, – уложила волосы в привычную ракушку, оставив несколько каштановых прядок обрамлять лицо. Поправив кулон из светлого камня – недавний подарок Джулиана, сунула ноги в туфли и решила, что пора. Не буду ждать, пока мне соизволят провести экскурсию по дому – осмотрюсь сама. Боюсь даже представить, сколько здесь комнат, но по логике надо начать с библиотеки и хозяйского кабинета. Конечно, гримуар может быть спрятан и в сейфе где-нибудь в спальне герцога, но уж точно не на кухне или ещё более неожиданном месте, таком, например, как конюшня. Проще всего начать с библиотеки. Ещё бы отыскать её, и вообще будет чудесно.

Подстёгиваемая охотничьим азартом, я вышла из спальни. Мягко ступая по побитой годами ковровой дорожке, дошла до конца коридора. И пока шла, останавливалась, чтобы подёргать двери за ручки. Некоторые комнаты оказались заперты, в других под белёсыми простынями громоздилась мебель. Да уж, уровень гостеприимства у де Бургов зашкаливал. Могли бы уже сразу на чердак отправить.

Осмотр третьего этажа (точнее, одного лишь крыла) оставил горький привкус досады. Но так как я в чудеса не верила даже будучи маленькой девочкой, а потому найти книжку за полчаса не надеялась, дойдя до лестницы, решила, что будет лучше спуститься. Библиотеки в домах знати обычно располагались на первых, реже – вторых этажах. Вот снизу и начнём искать.

К счастью, пока спускалась, мне не повстречалась ни одна живая душа. Призраки тоже нигде не просматривались, и сейчас недавнее чувство страха вызывало лишь снисходительную улыбку. И что это на меня нашло, спрашивается? Испугалась старой спальни…

В холле, хвала высшим силам, тоже было пусто. Недолго думая, я свернула в уже знакомую гостиную. Помнится, там были ещё двери, за которыми вполне может оказаться библиотека. Или ещё что-нибудь интересное…

И снова мне повезло. Мало того что в гостиной никто не чаёвничал и не стучал возмущённо тростью, так ещё и за дверями, что приметила ранее, обнаружилось как раз то, что искала – настоящее книжное богатство! Увы, гримуара на постаменте, да ещё и в ореоле света, я не заметила, но буквально каждой клеточкой своего тела ощутила, что нахожусь на верном пути. Так, что тут у нас? Стеллажи, стеллажи, стеллажи…

Книг у де Бургов было немало, и в полумраке (плотные шторы почти не пропускали свет) все корешки сливались в сплошные тёмные полосы. Мне было отлично известно, как выглядит гримуар. Может ли так статься, что он просто стоит себе на полке среди всех этих книг? Знают ли де Бурги, каким сокровищем обладают, или, может, даже не подозревают?

Магии в мире почти не осталось. Редкие счастливчики могли похвастаться даром, и де Бурги в их число не входили. Просто они были заядлыми коллекционерами: живописи, антиквариата, драгоценностей, манускриптов.

Барахольщики, одним словом.

Приоткрыв шторы и стараясь не обращать внимания на протравленный табачным дымом воздух, я опустилась на корточки перед ближайшим стеллажом и стала осматривать нижние полки, постепенно поднимаясь выше. Не то, не то… А вон там что? Нет, тоже мимо. Погодите-ка… А вот это?

Подалась вперёд, пытаясь вытащить плотно зажатый с обеих сторон пухлый том, и едва не подпрыгнула. В плечо словно десятки раскалённых игл вонзились, но зашипела я не от боли, а от осознания, как сильно вляпалась. По самое-самое.

Подскочила, в панике заозиралась.

Только не он, пожалуйста! Только не он!

Нет, нет, нет!!!

Только не Итон Честер!

* * *

Итон Честер

– Как твоё путешествие в Сирайю? Поиски очередной потенциальной леди Честер увенчались успехом?

Это было первое, что он услышал от Джулиана, выйдя из экипажа. К колкостям соседа Итон был давно привычен, а потому лишь едва заметно улыбнулся. Острить де Бурги любили, причём почти все до единого. Разве что герцог считал себя выше всяких насмешек, а может, просто не обладал чувством юмора. Как и его наследник, Максимилиан, совсем недавно женившийся. Джулиан же явно пошёл в мать и бабку. Тех хлебом не корми – дай выплюнуть какую-нибудь гадость. Ах да, была ещё Алара, младшая сестра так не похожих друг на друга братьев. Говорят, у неё тоже своеобразное чувство юмора, но Итону Алара казалась вполне милой, такой же, как сестра герцога, старая дева Фрэнсин.

– Я пока оставил идею с женитьбой, – ответил Честер и кивнул дворецкому, с поклоном распахнувшему перед ними двери.

Он собирался провести вечер, разбираясь с делами поместья (после длительного отсутствия там было с чем разбираться), но неожиданное приглашение на ужин в Буази перечеркнуло все планы. Можно было отказаться, но граф почему-то решил, что наведаться к де Бургам надо. И сам не понял, почему его вдруг сюда потянуло, но приехал даже раньше. Ответив согласием на предложение выпить перед ужином, последовал за Джулианом в библиотеку.

– Давно вернулся? – спросил у старого друга. – Помнится, ты заявлял, что ноги твоей больше не будет в этой, выражаясь твоими же словами, вонючей дыре.

Де Бург на мгновение обернулся:

– Я погорячился. Остыл и успокоился. Ты же знаешь, какой я: люблю действовать импульсивно.

«А ещё тратить всё подчистую и возвращаться с пустыми карманами домой», – мысленно усмехнулся Честер.

Вслух же поинтересовался:

– Как жизнь в столице?

– Весело, порочно, ярко. Но быстро устаёшь от этого пёстрого карнавала. К тому же, – Джулиан выдержал паузу, – я решил остепениться и начать новую главу своей жизни.

– Даже так? – искренне удивился Честер. – И с чем же связаны столь неожиданные перемены?

– Ни с чем, а с кем, друг мой. Ни с чем, а с кем… – Виконт толкнул двери, ведущие в библиотеку, после чего весело добавил: – Сегодня за ужином я вас друг другу представлю!

– Ты приехал не один?

У Итона так и вертелось на языке уточнить: «Не с куртизанкой?», но, в отличие от Джулиана, он предпочитал держать своё чувство юмора при себе и не имел привычки колоть словами.

– В компании очаровательной лэсси. Пока что лэсси, – загадочно уточнил Джулиан, направляясь к хранящейся в недрах серванта алкогольной коллекции. По бокам и сверху над громоздким предметом мебели темнели корешки старых книг. Итон любил книги и ещё больше любил редкие, бесценные издания. Не раз и не два он пытался выкупить у Болдрика некоторые интересующие его экземпляры, но тот всегда отвечал отказом.

Ходили слухи, что дела у де Бургов идут плохо и от богатств некогда одного из самых влиятельных семейств империи мало что осталось. Якобы именно поэтому Макс взял в жёны девушку не из знати. Её отца Болдрик величал буржуем, при этом презрительно кривя губы. Впрочем, неприязнь эта никак не помешала брачному обряду, в результате которого Максимилиан обзавёлся супругой, а герцог – немалым приданым.

– Неужели Джулиан де Бург и правда решил покончить с бурным прошлым? – Итон невольно нахмурился, предчувствуя подвох.

Разлив по бокалам крепкий напиток, Джулиан протянул один бокал другу. Подняв второй, весело ответил:

– Не решил, а уже покончил. По-другому и быть не могло. Когда ты познакомишься с моей Мэнди, сразу поймёшь, о чём я. На такой девушке можно хоть завтра жениться!

– Тогда… – И тем не менее Честер продолжал хмуриться. Внезапная женитьба… Это было так не похоже на Джулиана. – За твою невесту. Рад, что ты нашёл свою половину.

– Идеальную и неповторимую. – Виконт залпом опрокинул в себя содержимое бокала.

Итон машинально сделал то же самое и подумал, что ему и правда не терпится познакомиться с загадочной лэсси, умудрившейся заарканить одного из самых «прославленных» ловеласов империи.

Глава вторая,
в которой я оказываюсь в очень щекотливом положении

Аманда Вейн

С каждой секундой неприятные ощущения усиливались. Хотелось закричать, почесаться и от души выругаться, но времени на это не было. Я уже отчётливо слышала голоса и, к сожалению, оба были хорошо знакомы.

Проклятье!

Ну почему из всех мужчин этого мира судьба закинула сюда именно Итона?!

В панике оглядевшись, бросилась к окну в надежде спрятаться за портьерой. Благо в библиотеке было темно и, если повезёт, меня не заметят. А вот если решат добавить интерьеру света, тогда у одной невезучей лэсси будут крупные проблемы.

Хотя почему будут? Я и так уже в одной большой, дурно пахнущей проблеме! Вляпалась, можно сказать, по самые уши.

Честер убьёт меня при встрече…

Встрече, которой мне очтаянно хотелось избежать.

Ещё пара секунд, и двери распахнулись, впуская моего жениха и того, кто оставил на мне неизгладимый след. В самом прямом смысле этого слова.

– Ты приехал не один? – поинтересовался граф, и сразу стало ясно, кого они обсуждают. Аманду Вейн, знакомую Честеру под другим именем.

Высшие силы, и что мне делать? Как держаться от этого чудовища подальше, если он ошивается совсем рядом?!

– В компании очаровательной лэсси. Пока что лэсси… – голос Джулиана был полон восторга, как у по-настоящему влюблённого.

Так это всё-таки или нет было последним, о чём я сейчас думала. Как бы не пришлось сбегать отсюда сегодня же, ещё до ужина.

Следующие несколько минут де Бург заливался соловьём, рассказывая, какая я чудесная и великолепная. Так и хотелось выглянуть из-за шторы, чтобы проследить за реакцией Честера. Судя по его тону, отнёсся граф (чтоб ему где-нибудь пропасть!) к скорой женитьбе Джулиана скептически. Не верил, что тот остепенился…

Я тоже не верила, но работе это не мешало. Чего не могу сказать об одном невыносимом графе.

– Что это мы в темноте сидим? – прервал затянувшуюся паузу Итон.

Шорох шагов, и клеймо на плече, судя по ощущениям, заалело. Мысленно выругавшись, я застыла, в ужасе считая секунды и шаги Честера, что отделяли нас от пламенной встречи.

– Отец уверен, что дневной свет может испортить книги, – сказал Джулиан, а спустя секунду добавил, и я облегчённо перевела дыхание: – Пойдём отсюда. Уверен, Алара будет тебе рада. Нет, я ни на что не намекаю, но… Настоятельно советую обратить на неё внимание.

– Тебе сестру не жалко?

С каких это пор у Честера появилось чувство юмора? В отличие от Джулиана, Итон лишний раз ленился улыбнуться.

– Ты и правда веришь, что на тебе проклятие?

– Я уже не знаю, чему верить… Одно решил для себя точно: больше никаких свадеб.

– А как же продолжение рода?

То ли Честер не ответил, то ли я не услышала его ответа: за мужчинами закрылись двери. Ещё немного постояв за шторой, решила, что хватит трястись осиной на ветру. Надо возвращаться к работе, пока ещё есть такая возможность.

К сожалению, гримуар на глаза не попался. Решив наведаться в библиотеку снова, ночью, я выскользнула в коридор. Созревший план был неплох и вполне мог сработать: скажу, что устала с дороги, голова раскалывается, а аппетитом даже не пахнет. Поэтому с ужином я сегодня пролетаю. Увы и ах, не смогу составить де Бургам и их кошмарному гостю компанию.

Оставалось только незаметно вернуться в комнату и можно будет выдохнуть. Хотя бы немного.

Хвала Верховному, до лестницы добралась без приключений. Пока поднималась, пару раз запнулась от волнения, а когда навстречу из-за угла неожиданно вывернула служанка, едва не закричала. Совладав с порывом, постаралась улыбнуться и выронила:

– Я искала Джу… виконта. – Кашлянула, деловито продолжила: – Но не нашла. Передай ему, что я сегодня пропущу ужин. Неважно себя чувствую.

Девушка изобразила мимолётный книксен и, заверив, что так и сделает, поспешила вниз по лестнице. А я рванула в свои гостевые покои на отшибе дома, мысленно кляня и Итона, и Эдди. Последнего за то, что не копнул как следует и не разузнал всё об окружении Джулиана. В списке приятелей, с которыми виконт устраивал попойки, Итона Честера точно не было. Я бы тогда сразу отказалась от этого дела!

Лишь оказавшись в спальне, позволила себе перевести дыхание. Прижавшись к двери, стояла и чувствовала, как сердце постепенно возвращается к привычному ритму, страх отступает.