Впрочем, братья не были бы собой, если бы не внесли в карту свои дополнения в виде небольших карточек, приклеенных в определенных местах. И на карточках этих были изображены все корабли инопланетян, самых разных типов, которые когда-либо встречали люди.

– Опа, а это что за НЛО? – Взгляд сам собой зацепился за новую карточку, на которой была изображена самая настоящая летающая тарелка. – Я думал, это миф…

– Вчера ребята столкнулись при облете. – Дейл сгрузил железяки в угол мастерской и, подойдя ко мне, с гордостью осмотрел карту. – Они нашли систему, в которой одна из планет имеет кислородную атмосферу. Состав там для дыхания не годится, конечно, но посмотрим, может быть, наши умники что придумают. В крайнем случае сможем набирать там кислород для базы. Опять же, когда оборудование подготовят.

– Можно и базу там разместить, – вставил свои пять копеек Чип, расставляя на столе кружки. – Все проще будет. Наверняка и вода там найдется, и воздух можно будет фильтровать, убирая лишнее…

– Ага! – отмахнулся Дейл, ворчливо прерывая брата. – А летать на чем? Ни один из наших кораблей не осилит спуск в атмосферу. А если и осилит, то обратно не поднимется!

– Да что б ты понимал, – тут же вскипел Чип. – Можно же собрать установку для…

– Тихо, тихо… – Я поднял руки, прерывая разгорающийся спор, который, судя по всему, начинался уже не в первый раз. – Спорим, не подеретесь?

– Не дождешься… – буркнул Дейл и, покосившись на хмурого брата, сел за стол.

– Вы мне лучше про НЛО расскажите, – поспешил я перевести тему разговора, пока вечер окончательно не испортился. – Что за хрень такая?

– Да кто бы знал? – пожал плечами Чип и, отхлебнув горячий напиток, пояснил: – Есть подозрение, что это автоматический корабль одной из рас. Что-то вроде зонда, только с большой автономностью. Во всяком случае, после того как он взлетел с планеты, то набрал чудовищную скорость, исчезнув из системы безо всякого прыжка.

– И? – не понял я. – Почему именно автоматический?

– Потому что никто не выжил бы при таких перегрузках, – терпеливо пояснил Чип. – Наши умники посчитали, и вышло, что одна только аппаратура для защиты от перегрузок, если брать технологии эльфов, заняла бы половину нашей базы. А уж реактор, обеспечивающий ее энергией, и того больше. А для того, чтобы обеспечить топливом реактор…

– Все, все, можешь не продолжать… – поспешил я прервать увлекшегося техника. – Понял, осознал, проникся!

– Вот то-то же!

Дальше болтали о разных мелочах, обсуждая знакомых и незнакомых людей, пересказывая свежие сплетни и строя планы на будущее. Стандартный в целом вечер нормальных холостых людей в отсутствии интернета и телевизора.

А когда кофе уже стоял в районе горла и выпить больше не было никакой возможности, я поспешил попрощаться с гостеприимными техниками и, покинув мастерскую, направился к своему непосредственному начальству. Сдаваться…

Каюта Гены располагалась неподалеку от моей, но, в отличие от моего скромного жилища, была двухкомнатной. Впрочем, это была не прерогатива высокого начальства, а банальная необходимость иметь рабочий кабинет. Да и начальством Генка был больше формально, поскольку в подчинении у него состояла шайка авантюристов-одиночек, к которым относился и он сам. Но иногда Крокодил наступал на горло своей песне и оседал в кабинете, разбирая отчеты и строя планы для всей команды охотников. И сейчас шел как раз такой период. Именно потому Гена был сильно не в духе и заразительно зевал, чередуя этот процесс с ворчанием сквозь зубы.

– Явился – не запылился, – поприветствовал он меня, стоило шагнуть в кабинет.

– И тебе не кашлять, – кивнул я, пожимая протянутую руку, а потом выкладывая перед ним флешку. – Передашь особисту?

– В этот раз мозгов хватило не лазить, куда собака свой… хм… – Генка осекся, вспомнив обещание не ругаться матом, данное Вере, и продолжил уже цензурно: – Не пытался читать? Или мне опять весь мозг за тебя проклюют?

– Прям секреты страшные! – поморщился я, но, видя требовательный взгляд друга, поспешил его успокоить: – Не трогал я ее, не ворчи…

– Вот и хорошо, – кивнул тот и, потерев ладонями сонное лицо, сменил тему. – Нам тут задачу скинули, мягко говоря, нестандартную…

– Давай, эксплуататор, нагружай работой рабочий класс… – ухмыльнулся я.

– И даду! – угрюмо буркнул Гена, потом замолк на секунду и поправился: – В смысле дам… Короче! Смежники настоятельно просят найти им грузовой корабль, способный опускаться на планету с атмосферой. Позавчера запрос сделали…

– Так планету вроде только вчера обнаружили? – удивился я.

– Какую планету? – не понял Гена. – А, ты про это… Да нет, тут другое… Короче, судя по тому, что эту просьбу сначала мурыжили в верхах и только сегодня под большим секретом спустили к нам, там что-то серьезное.

– Земля? – догадавшись, кивнул я. – Ты же про тех смежников?

– Скорее всего, – пожал плечами Крокодил. – Думаю, координаты уже у наших, дело за малым – начать и кончить…

– Даже не знаю, радоваться или нет, – вздохнул я, прикидывая мысленно, сколько проблем принесет с собой первая достигнутая цель. – Где мы такой корабль найдем? Сами сделать не сможем?

– Не сможем… – вздохнул Гена. – Но задача выполнимая в теории. И я даже знаю, как мы ее будем выполнять.

Поднявшись с кресла, Крокодил выгнулся, разминая спину, и, шагнув к стене кабинета, запустил проектор.

– Вот смотри…

Глава 2

– Ты псих! – Я сидел в ангаре, с кружкой крепкого кофе в руках, глядя на то, как уродуют мою птичку.

Нет, по факту все, что сейчас на нее вешали братья-техники, отстрелится в пустоту, как только закончится боекомплект, да и полету в безвоздушном пространстве навесное оборудование не слишком помешает, разве что добавит инерцию, но…

– А ты? – тут же огрызнулся Гена, нервно барабаня пальцами по пластику верстака. – Я должен был лететь, тебя вообще никто за язык не тянул!

– Да на твоем тарантасе даже от ракет не увернешься! – махнул рукой я и дернулся, увидев, как Чип кувалдой загоняет деталь в крыло истребителя. – Себя по башке постучи!

– Сиди, не вякай! – нервно рыкнул Чип и, грозно глянув в нашу сторону, взвесил кувалду в руках, словно прикидывая, а не использовать ли такой весомый аргумент в споре с сидящими над душой зрителями. – Делом займитесь!

– Делом я позже займусь… – проворчал я и, чтобы не дергаться при виде работ, проводимых таким варварским способом, отвернулся.

– Между прочим, на моем корабле два стационарных щита и два дополнительных. – покосившись в сторону братьев, продолжил спор Гена. – Мне и уворачиваться не надо было бы.

– Придет твоя очередь, не бурчи, – уже успокоившись отмахнулся я, прекрасно помня вторую, самую сложную часть плана. И подготовку к ней мы практически не проводили. Просто потому, что понятия не имели, к чему готовиться…

– Кстати, по второй части… – Рядом, как по волшебству, оказался Дейл и, мотнув головой в сторону мастерской, позвал: – Пошли, чего покажу…

Заинтересованные, мы с Крокодилом отправились за техником, а тот, прямиком пройдя к углу с принтером, снял с полки обычный патрон для дробовика и с торжественным видом протянул нам.

– Вот!

– И что? – Гена взял в руки патрон в пластиковой гильзе и, покрутив в руках, уставился на техника. – Что «вот»-то? На охоту собрался?

– Сейчас… – Показательно поразившись нашей непонятливости, Дейл отошел в сторону и, порывшись на одной из полок, достал оттуда что-то…

С виду оружие напоминало помесь дуэльного пистолета с обрезом охотничьего ружья и выглядело, скажем прямо, не слишком грозно. До тех пор, пока Дейл не выстрелил из него в стену.

Грохнуло, в стене появилось аккуратное отверстие, тут же заискрившееся электрическим разрядом. Техник с торжествующим видом переломил стволы пистолета и, выбросив гильзу, вставил новый патрон. И только потом, глядя на наши хмурые лица, перестал улыбаться и обернулся к отверстию в стене.

– Там камень под обшивкой… – неуверенно пробормотал он и поспешил отвлечь нас от пробоины. – Короче, в принтере уже есть программа, печатайте сколько вам нужно. Варианты обрезов тоже там, кому какой понравится. А мне некогда, работать надо…

Сунув пистолет в руки Гене, техник стремительно ретировался в ангар, и мы, проверив отверстие и убедившись, что в него не утекает кислород, только переглянулись между собой и синхронно вздохнули. Что ни говори, а талантливые люди часто бывают растяпами…

– Раздолбай! – подвел итог Гена и, повернувшись к принтеру, принялся изучать каталог. – Но идея хорошая. У киборгов стальной каркас, задолбаешься пробивать, а так, может, хоть закоротит…

– Кто бы знал… – вздохнул я. – У бабы, которая на нас напала на станции, каркас вряд ли был из стали…

– Так это кукла из секс-шопа, – хохотнул Гена. – Их в качестве пилотов используют. А пехота у них более продвинутая.

– Так что, имеет смысл брать пушки? – с сомнением глядя на оружие в руках Гены, уточнил я. – Или взять автомат и не загоняться?

– Бери все! – пожал плечами более опытный в этом вопросе Крокодил. – Пусть в корабле лежит, жрать не просит!

Как бы то ни было, а вне зависимости от того, поможет ли нам придумка техников, возня с оружием помогла пережить мандраж перед боевым вылетом, который все равно присутствовал. А так занялись делом и не отвлекали ребят от работы. Ну и сами успокоились…

И вот наступил час икс. Тот самый, когда «хрен ли думать, прыгать надо!»

Мой истребитель, весь увешанный пусковыми установками с ракетами, с трудом протиснулся в ворота шлюза под путаные советы техников, одновременно орущих команды, куда мне рулить, причем прямо противоположные по своей сути. В итоге я даже рацию выключил на время, пока не покинул базу, чтобы не отвлекала.

– Риф, чего молчишь! – нетерпеливо взвыл динамик голосом Крокодила, стоило мне щелкнуть тумблером, возвращая связь.

– Тишину поймал, наслаждаюсь… – буркнул я. – На связи…

– Шутник, блин… – фыркнул Гена. – Короче, подтверждающий сигнал только что поступил, высылаю тебе координаты станции. Можешь начинать.

– Принял, – выдохнул я и, выбросив из головы все сомнения, подал топливо в двигатель, разгоняясь.

План, предложенный Крокодилом, был прост, как та кувалда, и авантюрен до крайности, и потому имел все шансы сработать. Правда, и тонких мест в нем было столько, что любой теоретик мог только пальцем у виска покрутить и объявить нас придурками. При этом был бы прав на все сто. В теории… На практике же часто наглость и банальное везение помогали больше, чем самый лучший план, который, как правило, сыпался уже на первом этапе, стоило перейти к выполнению. А может, этими мыслями я сам себя подбадривал?

Координаты одного из заводов киборгов мы нашли случайно, и стоили они нам жизней двух разведчиков. Только третий сумел вернуться, петляя по системам, чтобы сбросить хвост… Да и то повезло, вынырнул из прыжка на окраине системы, слишком далеко, чтобы автоматика сработала.

Он-то и рассказал, что одна из точек, добытая из навигатора уничтоженных эльфов, – это координаты их заклятых врагов. И сейчас я летел прямо туда, намереваясь раздраконить этот осиный улей, если, конечно, можно разозлить компьютер. Впрочем, наверное, можно, не просто же так они взбунтовались против создателей. Значит, какие-то эмоции у них должны быть? Но мне хватит и простой программы, главное, чтобы она предписывала догнать и наказать обидчика.

Выход из прыжка, как всегда, случился неожиданно, и несколько драгоценных секунд я приходил в себя, в то время как в мою сторону уже стартовали истребители киборгов, которые, впрочем, я видел пока лишь в виде точек на радаре, слишком далеко они находились.