Пользуясь короткой форой, увеличил изображение на фронтальном экране и, найдя орбитальную станцию, висящую на орбите одной из планет, сделал несколько скриншотов. И только после этого, мысленно перекрестившись, скинул колпачок с кнопки запуска ракет, установленных братьями.

– Ну… – Сорвавшиеся с направляющих ракеты, установленные на внешней обшивке так щедро, что скрывали собой сам корабль, совместно выдали такой импульс, что вместо пафосной речи я разразился злобными ругательствами в адрес братьев, болтаясь в кресле, как известная субстанция в проруби…

На то, чтобы выровнять корабль, у меня ушло еще несколько драгоценных секунд, и когда, наконец, я смог снова ориентироваться в пространстве, времени глазеть по сторонам не оставалось, вражеские истребители приблизились на расстояние удара.

Краем глаза заметив, как от корабля, кувыркаясь в пустоте, отлетают обломки самопальных направляющих для ракет, я еще раз глянул на станцию и, с радостью отметив, как там начинается суета, вдавил рукоятку подачи топлива.

Конечно, ракеты до цели не долетят, их собьют раньше, уж больно далеко. Но сам факт массовой угрозы всполошил это осиное гнездо знатно, а значит, и преследовать меня будут до последнего…

Первые снаряды промелькнули рядом с истребителем, когда я уже практически набрал скорость для прыжка, и я не стал выделываться, сразу активировав прыжковые двигатели.

Реальность привычно размылась перед глазами, хотя, может, и мозг, сбитый с толку, перестал ее адекватно воспринимать… И вот я уже в соседней системе, заново набирая разгон, лечу в сторону местной звезды.

– Есть контакт! – Как ни странно, я обрадовался, увидев, как следом за мной из ниоткуда появляется целая свора истребителей противника. – Клюнули!

Сразу десяток ракет устремился мне вдогонку, но скорость я успел набрать приличную, и они банально не успевали…

– Опа! – Новый прыжок, и снова в безлюдную систему, в которой я, вместо того, чтобы бежать сломя голову, решаюсь на авантюру и, развернув маневровыми двигателями корабль спиной вперед, выпускаю наудачу пару ракет из штатных установок.

Рывок, и вот уже корабль снова летит как ему положено, а двигатели постепенно выходят на полную мощность… Медленно, но остался всего один прыжок, и я должен успеть.

Появление противника немного не совпало с траекторией ракет, и заряды пропали впустую, но про себя я отметил такую возможность. Если вместо ракет будут мины, и запускать их будет простая автоматика, в то время, пока пилот еще отходит от прыжка… В общем, тут было над чем подумать умным людям, а я с радостью воспользуюсь плодами их разработок. Если выживу…

Снова вслед за мной полетели ракеты, и снова я успел уйти, но уже в последний момент, буквально за долю секунды до того, как мне в хвост прилетело… А щит, защищающий заднюю полусферу, и вовсе просел почти до нуля от попаданий снарядов.

Вынырнув из последнего в моем полетном задании прыжка, я первым делом снова развернул корабль спиной вперед и, опомнившись, выключил свою рацию, включив вместо нее чужую, кустарно закрепленную на панели, снятую с найденного нашими корабля. Владельцу разбитого шахтера уже плевать, а мне дополнительная защита от возможных неприятностей не помешает. Пусть даже такая…

– Внимание, нападение киборгов! – понеслась в эфир запись, сделанная еще на базе голосом кладовщика. Я предлагал просто изменить голос с помощью компьютера, но техники только отмахнулись, посоветовав не лезть туда, где я ничего не понимаю… – Внимание, прошу помощи, меня преследуют киборги…

В эфире послышались первые вопросы, но сам силуэт станции, зависшей на орбите безжизненной планеты, покрытой людом, был пока безмятежен. Но это пока… Совсем скоро из недр стального шара вылетят истребители упырей, а гость, ради которого и была затеяна вся эта операция, помчится в свой корабль, рассекая воздух станции острыми ушами. И никаких угрызений совести я по этому поводу не испытывал… Разве что упырей было жалко, все же они были чем-то похожи на нас, но… Своих всегда жальче.

Киборги появились в системе чуть позже, сыграли свою роль мои ракеты, из-за которых противникам пришлось маневрировать, теряя скорость. Но это уже не играло роли, потому что я их больше не интересовал, и даже мои выстрелы они просто приняли на щит, сразу же устремившись к пришвартованному к станции кораблю эльфов.

– А вот сейчас как-то обидно было… – проворчал я, разгоняя корабль вслед за противником и наблюдая, как увеличивается дистанция между нами. – Игнорируют, сволочи…

Чтобы хоть как-то замедлить железных болванов, я прицельно выпустил оставшиеся ракеты, а потом и вовсе принялся лупить из пушки, просаживая щиты, благо на меня пока не обращали внимания. И добился-таки своего, хотя и совсем не так, как рассчитывал…

Один из истребителей вдруг сменил курс и, развернувшись ко мне, выстрелил из орудия. Все это заняло доли секунды; не вовремя расслабившись, я успел только мазнуть взглядом по тревожному сигналу на панели и уже после этого принялся маневрировать, ожидая следующего выстрела.

Честно говоря, в этот момент я ни о чем не думал, голова была пустая, сознание уступило место рефлексам, но уже после я твердо решил, что при случае проставлюсь братьям по полной. И за удачную конструкцию корабля, и за усиленные щиты, которые принимали на себя те попадания, от которых я не успевал уйти.

А потом, неожиданно для меня, все кончилось, и мой противник перестал маневрировать, кувыркаясь безжизненной тушкой по прямой…

Нет, как бы я ни хотел похвастаться, но сбил его все же не я. Просто один из упырей, воспользовавшись случаем, всадил в двигатели железяки снаряд, мимоходом, спеша за улетающим кораблем эльфов…

Выдохнув, я на пару секунд откинулся в кресле, разминая пальцы и чувствуя, как по спине стекает капля пота, хотя технически это было невозможно, высокотехнологичный скафандр поглощал все, включая пот… Мотнув головой, отгоняя несвоевременные мысли, я снова уставился на экраны, оценивая обстановку.

В прошлый раз эльфам удалось уйти, имея фору во времени, но в этот все случилось неожиданно для инопланетян, и сейчас попытки ушастых разогнаться для прыжка самоотверженно пресекались москитным флотом киборгов, сгоравших один за другим под огнем упырей и стрелков эльфов. Нет, будь эльфы скромнее и летай в небольших кораблях, у них получилось бы выскочить из ловушки, но… Чем больше корабль, тем дольше готовить прыжок, уж не знаю, с чем это связано. Впрочем, незнание технологии совсем не мешало мне ею пользоваться…

– Блин… – проворчал я вслух, одновременно прикидывая, сколько прошло времени с начала боя. – Так они и закончиться могут…

Для самих киборгов ничего не стоило догнать эльфов по следам прыжков, но мы такой техникой не владели, и весь план строился на том, что корабль ушастых собьют где-то на окраине от системы, не дав прыгнуть. При этом достаточно далеко от станции, чтобы и нам потом никто не помешал…

– Ну же, ну… – Нетерпеливо поглядывая на часы, я немного подкорректировал направление полета, чтобы бой оставался в пределах видимости, и сейчас просто наблюдал, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику кресла. – Давайте, железяки, жмите!

И все же они успели. Двигатель корабля эльфов полыхнул напоследок, выбрасывая струи пламени в стороны, и приказал долго жить, простреленный метко пущенной болванкой, которую пропустили просаженные щиты. А дальше киборги, уже успевшие уничтожить или повредить истребители прикрытия, виртуозно маневрируя и заходя с недоступных турелям направлений, пошли на абордаж, с разгона цепляя свои истребители к трюму большого корабля.

Встрепенувшись, я добавил скорости и, почти сразу уйдя в прыжок, вынырнул в соседней системе, где меня давно ждали друзья и соратники.

– Работаем! – рявкнул я в рацию, беря курс на здоровенную баржу, иначе и не назвать, которую наши техники почему-то называли грузовым кораблем. Собранная из железного мусора, похожая на гигантский гроб, эта махина все же летала и даже не рассыпалась при этом, что никак не укладывалось у меня в голове… Но сейчас выбора не было, и мне нужно воспользоваться именно этим корытом. Как и остальным членам нашей команды, впервые за месяц собравшимся вместе.

– Наконец-то! – послышался недовольный голос Веры. – У меня уже задница квадратная, сижу, как дура, в кабине этого скотовоза…

– Радуйся, что его нам вообще дали… – тут же пресек бабушку с телом молоденькой девчонки Крокодил и скомандовал: – Разгоняемся!

Пристыковывался я уже на ходу, благо здоровенная гора железа разгонялась медленно и величаво… Хотя кому я вру? Как гроб на колесиках она разгонялась, разве что не скрипела в процессе сварными швами, да и то, думаю, только потому, что в космосе звуки не передаются…

Время безжалостно утекало, как песок сквозь пальцы, и я уже начал изрядно нервничать, понимая, что мы можем не успеть, но вот мир поплыл, и звезды, мигнув, вдруг поменяли свои места на черном полотне космоса…

– Блин… – Я помотал головой, с неудовольствием пережидая потерю координации, и едва дождавшись момента, когда сознание прояснится, захлопнул шлем и приготовился покинуть ставшую вдруг поразительно уютной кабину истребителя.

– Стыковка через три… две… Готово, мальчики! – послышался из динамиков довольный голос Веры, и я, открыв кабину, выпрыгнул в открытый космос, предварительно закрепив на поясе трос.

Вторая часть операции началась…

Глава 3

В этот раз боязни высоты я не испытывал, некогда было…

Как следует состыковать два корабля не позволяли надстройки орудийных башен, торчащие рваными буграми из корабля после атаки киборгов. Тем-то что? Разнесли орудия, и все, а нам потом выравнивай это… Ну как нам? Я-то как раз только подавал заряды да помогал в роли «принеси, подай, свали на фиг, а то руки-ноги оторвет, одна жопа останется». Но при этом даже у меня времени смотреть по сторонам не было.

Уже когда взрывы снесли с обшивки лишнее, оставив после себя рваные дыры, пришел и мой черед работать, и, нырнув за обшивку, я небрежно отбросил в сторону мертвого стрелка, активировал магнитные захваты на ботинках.

Где-то рядом, через соседнее отверстие, должны были войти остальные члены группы, а пока мы чистим помещение корабля, техникам предстояло приварить корпуса кораблей друг к другу, превратив элегантный корабль в придаток грузовика-франкенштейна.

Эта часть плана была самой уязвимой, мы понятия не имели, сумеют ли корабли прыгнуть с одним двигателем, но шансы неплохие. По сути наш «грузовик» был простым каркасом с минимальным набором оборудования, который должен наложиться на чужой корабль, став с ним единым целым.

– Пошли, чего задумался? – Гена, держа в одной руке бластер, а в другой обрез ружья, изготовленный братьями, наконец нашел панель управления и уже протянул руку, чтобы открыть шлюз, но я успел перехватить друга.

– Ты что творишь? – прошипел в гарнитуру связи, с трудом удержавшись, чтобы не постучать кулаком по шлему. – Нас вынесет к херам отсюда!

– Да нет там воздуха… – раздался в наушниках неуверенный голос Гены, но руку от пульта он убрал и вместо этого закрепил на переборке заряд взрывчатки, а сам поспешил покинуть орудийную платформу, увлекая меня за собой.

Звука взрыва мы не услышали, лишь корабль слегка вздрогнул, а вот поток воздуха, вылетевший в открытый космос, разглядели очень хорошо. Как и труп стрелка, до того висевший рядом с пультом управления орудиями, а сейчас стремительно удаляющийся от корабля.

– Ну… – протянул Гена и, не став оправдываться, поспешил протиснуться внутрь корабля.

Я тоже не стал ничего говорить, лишь подумал про себя, что опыта космических боев нам сильно не хватает, и если мы не хотим повторить судьбу неизвестного стрелка, придется поторопиться с получением этого опыта. Или думать головой…