– А то! – ухмыльнулся Крокодил. – Пока кто-то клювом щелкал, командир позаботился о трофеях.

– Погоди, это что, с эльфийского корабля? – сообразил я. – Ну ты жук!

– А то! – с довольным видом кивнул Гена. – Правда, названия здесь тупые и ни о чем не говорят, но методом научного тыка я нашел несколько вполне приличных блюд.

На время приготовления еды разговор сам собой утих, и мы оба с ожиданием смотрели на тихо шумящий блок, напоминающий микроволновку, только больших размеров, и глотали слюну в ожидании ужина.

– Так что там с моими обязанностями? – получив в руки пластиковую тарелку с чем-то похожим на картофельное пюре, правда серого цвета и по вкусу напоминающее тыкву, уточнил я. – Что-то поменялось?

– Угу… – с набитым ртом кивнул Гена, а прожевав, пояснил: – Смежники изучили записи с твоей работой и настоятельно порекомендовали нашим не маяться дурью, отвлекая специалиста от настоящего дела.

– Специалиста, надо же! – усмехнулся я. – И что, наши сразу послушались?

– Конечно, – с самым серьезным видом кивнул Гена.

– Что автоматически приводит нас к вопросу. – Тоже посерьезнев, я отложил в сторону ложку и пристально уставился в глаза друга. – Кто такие эти смежники?

– А ты еще не понял? – покачал головой Крокодил. – Не обижайся, но иногда ты удивительно… близорук, скажем так. Видишь только то, что хочешь увидеть, а все остальное пропускаешь мимо, не обращая внимания на очевидные вещи.

– Понял, принял, осознал, исправляться не планирую, ибо стар уже… – поморщился я, выслушав нелестную характеристику в свой адрес. – Так что давай не стесняйся, разжевывай.

– Спецслужбы, кто же еще? – пожал плечами Крокодил. – Контора, созданная президентом почти сразу после контакта с инопланетянами.

– Погоди! – Я поднял ладонь, останавливая друга, снова взявшегося за ложку. – А мы тогда кто?

– Мы? – удивился Гена. – Партизаны. Ну сам подумай, можем мы быть профессионалами? Я, ты, братья, Вера?

– Но…

– Что? Мы просто группа авантюристов, которая работает предельно нагло, отвлекая на себя внимание. И иногда помогает профессионалам делать свою работу, – пояснил Гена. – Там, где риск засветиться слишком большой.

– Как с этим транспортом? – понял я. – Думаешь, засветились?

– Надеюсь, что нет, – пожал плечами Гена. – Но если да, то огребем мы, а вся структура в целом продолжит работать дальше. А нас со временем заменят новые авантюристы с горящими глазами…

– Интересная картина…

– Разочарован? – участливо спросил Гена. – Чувствовал себя надеждой и опорой человечества, а тут такой вот конфуз?

– Да не то чтобы… – вздохнул я, потом задумался ненадолго и признался: – Хотя, наверное, да. Неуютно ощущать себя пешкой. Расходником, блин…

– А что изменилось? – усмехнулся Крокодил. – От того что ты увидел, наконец, реальную картину мира. Перестанешь работать для будущего Земли?

– Пафосно как… – покачал головой я. – Но нет, не перестану, конечно. Хотя если нас спалят…

– Чужие прекрасно знают о существовании таких групп, как наша. Мы и созданы, чтобы спрятать реальных подпольщиков, – отмахнулся Гена. – А для инопланетян мы как паук в углу. Вроде и комаров ловит, и вставать лень, чтобы прихлопнуть… Нет, если окажется рядом, да тапочка будет под рукой, то не грех и прихлопнуть, а так… И еще: нам тут прислали свежую аналитику…

– И что там? – паузы, которые делал Гена, прежде чем что-то сообщить, реально раздражали, и я поторопил друга.

– Короче, наши умники пришли к выводу, что киборги вырезали большую часть эльфов, сменив их в… Сейчас вспомню умное слово. – Гена нахмурил лоб, изображая глубокое умственное усилие, и выдал: – В их ареале обитания, во! На планетах, короче… «Терминатора» смотрел? Ну вот, что-то типа того.

– С чего вдруг такие выводы? – придвинув к себе тарелку, поинтересовался я.

– Ну, там много разных мелочей, дедукция и все такое…

– Не знаешь?

– Не знаю, – кивнул Гена. – Но в целом эта версия почти все объясняет. Опять же, твое видео…

Крокодил придвинул ко мне планшет и, нажав на пиктограмму, показал фото завода киборгов, которые я сделал во время операции.

– Видел, – кивнул я. – И что?

– Не туда смотришь, – поморщился Гена и увеличил фрагмент на экране, только не с самим заводом, а с планетой на заднем фоне. – Ничего не напоминает?

– Земля… – пораженно охнул я, но приглядевшись, понял, что ошибся. – Нет… Но похоже!

– А я о чем? – кивнул Гена. – И тут возникает вопрос… На хрена железякам планета, пригодная для жизни? Им не похрену? Они и в космосе нормально себя чувствуют.

– Угу… – покрутил головой я. – А ведь логично все. И почему эльфов так мало, и почему они активно другие расы используют… И даже трусость их объясняется, притом что на корабле ушастый сдаваться не собирался и бился до последнего.

– Ну вот…

– А ведь это многое меняет! – дошло вдруг до меня.

– Да ничего это не меняет по большей части, – отмахнулся Гена. – Земле нужно пролететь до соседней звезды, и все, дальше мы уже в своем праве, и если кто-то наедет, это уже будут наши разборки. Содружество лезть не будет.

– Угу… Как три калеки против целого района… – вздохнул я.

– Вот мы и подошли к новому заданию, – кивнул Гена. – Нужны корабли, много. Техников уже озадачили, но им нужны запчасти и орудия.

– Будем освобождать Землю? – кисло улыбнулся я.

– Нет, это операция смежников, они и сами справятся, – мотнул головой Гена. – А мы должны обеспечить поддержку экспедиции и прикрыть наших, пока они вливаются в местную реальность.

– Вызываем огонь на себя?

– Ну, не так пафосно, но в целом… – кивнул Гена. – Нужно подготовить все к приходу подкреплений. Потом этим займутся специально подготовленные люди.

– А пока пусть поработают авантюристы, да? – вздохнул я и ухмыльнулся. – Медаль хоть дадут потом?

– Дурак, что ли? – в тон мне ухмыльнулся Гена. – Для этого тоже найдутся специально обученные люди!

– Ну и ладно, – пожал плечами я. – Значит, сами все возьмем. Чур, мне самый крутой истребитель!

– У тебя же есть?

– А я жмот! – хмыкнул я и вернулся, наконец, к остывшей еде. Подвиги, что ни говори, еще только ждут, а еда ждать не будет, испортится. Или я испорчусь, если срочно не поужинаю…

Глава 5

К заданию командования мы отнеслись, можно сказать, творчески. Благо во времени нас никто не ограничивал, и, как предупредили смежники, к глобальному рывку человечества в космос мы должны быть готовы через год.

Впрочем, я сильно подозревал, что все, кто рванут осваивать космос, на тот момент уже будут здесь, а старт с Земли будет лишь театром, ну или простой галочкой в дипломатической работе с расами содружества. Но это не точно…

Так вот, возвращаясь к добыче запчастей для нашего будущего флота, на роль «доноров» были единогласным решением назначены киборги. И потому, что с ними у всех и так война и никто нам ничего не предъявит, и потому, что решать вопрос с ними все равно придется, рано или поздно. Причем нам, поскольку эльфы эту войну явно не тянут, несмотря на все свои технологии. А упыри… Они бы справились, но им это на фиг не надо. С кем воевать-то будут, если всех врагов уничтожат? Странная логика, конечно, но, сдается мне, в их понимании – самая правильная.

Одну из систем упырей я за это время успел увидеть своими собственными глазами, еле удрал… Но записи с бортового компьютера рассматривали потом всей базой. Интересно было…

А началось все с того, что пока умные люди, в лице Крокодила, придумывали планы и согласовывали их с начальством, я решил не мозолить глаза на базе и, взяв с собой список еще не проверенных координат с корабля эльфов, отправился в свободный поиск. И нашел на свою голову…

Когда очередной прыжок вывел меня в обитаемую систему, где вокруг трех из шести планет кружились искусственные спутники, первое, что я испытал, – это любопытство. И разумеется, тут же взялся работать с камерами, увеличивая сами станции и планеты на экране. Так увлекся, что чуть не пропустил момент, когда с одного из этих спутников ко мне устремился сразу десяток кораблей, буквально наперегонки. Едва успел набрать скорость и прыгнуть, при этом кормовой щит мне просадили в ноль, еще бы чуть – и хана.

Зато на базе флешку с записями едва с руками не оторвали, долго благодарили и немного ругали… за разное. В основном за то, что мало снял, мол, надо было вокруг системы еще облететь и на планетах побывать, и… Ладно, это я уже утрирую. Но совсем чуть-чуть.

Ну а по самой записи – тут тоже было весьма любопытно. Как я понял, железо, висящее у упырей на орбите, – это часть защитного комплекса, охраняющего планету. И сдается мне, если на таких станциях установить турели, никакие корабли к планете не прорвутся, пока не уничтожат их. Хотя почему «если»? Уж упыри-то такой возможности наверняка не упустили.

И на фоне этого вот всего – скромные мы, с корабликами, собранными из запчастей, малочисленные и пока не слишком умелые…

Поле боя, а если уж честно, то ловушку для киборгов, организовали в одном из полей астероидов, на орбите мертвой планеты. И большую роль во всей задумке сыграла именно запись системы упырей.

Нет, разумеется, станции у нас не было, и строить их мы пока не могли, но мы же люди, существа, когда-то ставшие вершиной пищевой цепочки, не имея ни клыков, ни когтей… Справились и тут.

– Риф, притормози, у нас тут астероид провернулся, выравниваем… – от воспоминаний меня отвлек голос одного из стрелков засадной группы, которые уже во второй раз чего-то там напортачили, и сейчас мне предстояло отдуваться…

Работа приманки сразу же перестала быть простой, и для пустых мыслей не осталось времени, пришлось сосредоточиться на пилотаже, скользя вдоль облака астероидов все медленнее и медленнее… Впрочем, предполагая что-то подобное, фору я себе набрал хорошую, и сейчас достаточно было начать маневрировать, чтобы наверняка уходить от снарядов киборгов.

– Готово… – голос из рации сообщил приятную новость, одновременно с писком системы, предупреждающей, что щит внезапно просел от попадания снаряда.

– Веду к вам… – кивнул я и, направив истребитель в сторону астероидного поля, ускорился до предела возможного, чувствуя, как перегрузки вжимают тело в кресло.

Одновременно с этим сразу десяток пушек выстрелили болванками, снося истребители киборгов, и все закончилось…

– Готово! – послышался в наушниках радостный голос кого-то из стрелков. – Видели? Все пять как корова языком слизала!

– Отставить гвалт! – донесся до меня голос Крокодила, в то время как я разворачивал истребитель, снижая скорость. – Собираем, пока новая партия не явилась…

Вот и все. Ни приключений, ни красивых космических боев… Коси и собирай. Электромагнитных пушек, потребляющих чудовищную прорву энергии, вообще-то не ставят на корабль больше двух, и даже две могли стрелять, лишь накапливая энергию. Но умные люди в ангаре и из этого положения нашли выход, собрав из обломков две канонерки, тихоходные, но с пятью пушками каждая. Этакие кусачие летающие электростанции…

Проблемой стало то, что уже после первого выстрела висящую в пустоте канонерку разворачивало, не давая прицелиться во второй раз, но и это решили, пристыковав посудины к крупным астероидам. Заодно и замаскировали.

Оставалось лишь приманивать к огневой точке добычу да с помощью шахтерских кораблей подправлять положение астероидов, если что-то пойдет не так.

Итого за первый же день охоты было добыто восемь истребителей, самым ценным на них были пушки и двигатели, которые мы не могли изготовить или купить на станциях.