– Думаешь, придут? – Справившись наконец с инерцией, я полетел собирать обломки наравне со всеми. Недалеко, за полем астероидов, наш ждал рудовоз, в который мы все это и складывали, и требовалось поторопиться, на случай если гости опять пожалуют, чтобы не подставить невооруженных ребят на корабле.

– Вопрос не в этом, – с некоторым запозданием отреагировал Гена, уже подхвативший свой груз. – Вопрос в том, сколько их придет.

– Семь? – с улыбкой предположил я, все еще довольный проведенной операцией. – В первый раз за мной погнались трое, потом, когда они не вернулись, прибыло сразу пять штук… По логике их будет семь.

– Хорош скалиться! – Крокодил моего оптимизма не разделял. – По логике их придет до хрена. Я вот думаю, сваливать или еще разок прокатит, а уже потом сваливать?

– Да ладно тебе… – начал было я, но заткнулся, нервно сглотнув, когда радар вдруг запищал, обозначая цели, и умолк, подкрасив огоньки в зеленый цвет. Чуть больше трех десятков кораблей вынырнули из прыжка одновременно, неподалеку от поля астероидов, и сразу же на экранах стало тесно. Причем сначала я решил, что это киборги, и резко вспотел, наверное, даже побледнев при этом, а потом, сообразив, что к чему, принялся ругаться сквозь зубы.

– Только их нам не хватало… – выдохнул кто-то из пилотов, я же забарабанил по панели пальцами, отыскивая там общую частоту шахтеров.

– Говорит Риф… – Пользуясь своим официальным статусом, взял переговоры на себя. – Уводите людей, здесь работаем мы.

– Что за Риф? – послышался незнакомый голос капитана рудовоза, а чуть позже он фыркнул, видимо найдя мой позывной в списке пилотов. – Вот еще я мусорщиков не слушал! Работают они… Да вы тяжелее хера поднимали что-то когда-нибудь?

– Урод… – вздохнул я, поняв, что легко не будет, и, вновь включив передатчик, продолжил разговор: – Повторяю, уводи людей, здесь работаем мы. Скоро сюда нагрянут киборги, чьих товарищей мы покрошили, и…

И началось… Что такое три десятка человек, дорвавшихся до повода позубоскалить, и при этом никем не одергиваемые? Правильно, это базар, гвалт и невозможность о чем-то договориться в принципе. Уже через несколько минут, наслушавшись вдоволь о том, что мусорщики возомнили себя великими воинами, я просто убавил звук и приготовился к самому худшему…

Что характерно, упыри, прибывшие в сопровождении шахтеров, мои слова по-видимому услышали и, не став отсиживаться в трюме, вывели свои истребители в космос. Но…

Первые аккорды приближающейся катастрофы были совсем не страшными, будничными даже… Но именно с них все и началось.

Первой из прыжка вышла пятерка истребителей, снова, и упыри, не медля ни секунды, ринулись в атаку, несмотря на численное превосходство. Шахтеры в то же время юркнули в облако, но не все, некоторые копались непозволительно долго, а рудовозу деться и вовсе было некуда, скорость набрать он бы не успел никак.

В итоге трех киборгов связали боем упыри, а вот двух оставшихся пришлось брать на себя нам с Геной, притом что ни о какой поддержке с канонерок речи даже не шло, выманить противника на удобное место – означало бросить шахтеров на растерзание… Хоть мне они и не нравились.

Признаться, плотно сев на хвост бездушной железке, я увлекся и временно забыл про все на свете, пытаясь всадить в верткую цель болванку из пушки… И всадил бы, скорее всего, если бы не свора ракет, внезапно оказавшаяся совсем рядом, настолько, что увернуться удалось с трудом, на грани потери сознания от перегрузок. И лишь после этого, кинув взгляд на радар, я понял, что наша работа в роли охотников внезапно подошла к концу, и время примерить роль добычи…

Пока мы возились со звеном истребителей врага, в системе всплыли три полноценных корабля и первым делом выпустили по сражающимся ракеты, нимало не заботясь, где свой, где чужой. Впрочем, может быть, у них было опознавание цели…

Что-то тихо ворчала радиостанция, звук в которой я выставил на минимум, не желая слушать подколки шахтеров, и сейчас наверняка там говорилось что-то нужное, но я уже не мог оторвать руки от штурвала, даже для того, чтобы прибавить звук…

Тех нескольких секунд, которые мне понадобились, чтобы увернуться от ракет, истребителю чужих хватило, чтобы плотно сесть мне на хвост, и сейчас его пушка выплевывала болванки так быстро, насколько позволяло оборудование.

– Сука… – Кормовой щит погас, что тут же отобразилось на экране, и сбоку, прямо на панели, появились сразу две шкалы, наполняющиеся с разной скоростью. Одна, та, что медленная, показывала время до заполнения щита. Вторая, быстрая, показывала, через сколько времени зарядится пушка противника…

Расстояние уже не позволяло играть в пятнашки, пытаясь увернуться от снарядов, и поэтому, едва одна из шкал приблизилась к красной отметке, я сделал единственное, что мне оставалось… Выключил двигатель и развернул корабль «спиной» вперед, принимая снаряд на мгновенно просевший носовой щит. И сразу же выстрелил из обеих пушек, стараясь убавить прыть агрессора…

Мозг еще не успел сообразить, что поразить цель не удалось, а руки сами рванули рукоятку подачи топлива, запуская двигатель…

Наверное, я потерял сознание, на несколько мгновений, но все же. Однако в целом ничего фатального не произошло, я успел снова развернуть истребитель, выпуская вслед противнику все имеющиеся у меня ракеты, и позорно рванул в сторону астероидов, туда, где прятались наши канонерки.

Нет, возможно, не будь у меня за спиной больших кораблей, с истребителем я бы справился и сам, благо опыт есть… Но как раз в этот момент крейсеры киборгов уже покончили с упырями и разворачивались в мою сторону, намереваясь раздолбать железную птичку. И меня вместе с ней…

– Мимо, пролетай мимо! – услышал я, наконец найдя время увеличить громкость радио. – Сам с ним разберись, мы займемся крупными.

– Принял. – Оторвавшись на некоторое время от назойливого киборга, на те же несколько секунд, что понадобились ему, чтобы уйти теперь уже от моих ракет, я оглядел экраны, и то, что увидел, меня не слишком порадовало.

Крейсеры железяк, про себя я решил называть их так, выстроившись в линию, делали уже второй залп в сторону поля астероидов, и вряд ли они стреляли просто так, для вида.

Впрочем, для меня это ничего не решало, и вместо того, чтобы сомневаться в приказе, я рванул в самую гущу астероидов, увлекая за собой противника.

Если на открытом месте железный пилот легко гонял меня, расстреливая щиты, то в каменном лабиринте ситуация резко изменилась. Тут уже преимущество было на моей стороне, за счет того, что мою птичку как раз и разрабатывали для маневрового боя. Четыре крыла, по два с каждой стороны, под разными углами, да на каждом по маневровому двигателю…

В какой-то момент я просто развернул корабль вокруг огромного булыжника и уже через мгновение поменялся местами с преследователем, расстреливая хвост его корабля по мере зарядки орудий.

Наконец очередная болванка прошила насквозь истребитель, и, погасив скорость, я по привычке сделал контрольный выстрел, разнеся кабину врага в клочья. Просто потому, что прекрасно помнил, на что способны киборги, и о том, что отсутствие воздуха для них не помеха.

– Мой готов, – коротко отрапортовал в рацию и, откинувшись в кресле, открыл шлем, чтобы протереть лицо от пота.

Что меня больше всего раздражало в космосе – это тишина. Казалось бы, на Земле мне ее катастрофически не хватало, я был счастлив побыть хоть немного в относительной тишине, а здесь… Здесь эта тишина била по мозгам, создавая чувство нереальности происходящего, когда все, что ты видишь и слышишь, – это то, что донесет до тебя аппаратура. А она, увы, не всесильна. Вот и сейчас где-то совсем рядом шел бой, работали на износ движки, рявкали пушки, а космос хранил тишину, как свое самое великое сокровище.

В рацию мне никто не ответил и, вздохнув, я захлопнул шлем и полетел в сторону канонерок помогать…

Впрочем, даже на таких расстояниях бой происходит быстро, и вынырнув из-за нагромождения камней, я увидел лишь три растерзанные тушки крейсеров и густое облако каменной пыли там, где раньше были канонерки.

– Трындец… – выдохнул я, разглядывая поле боя. Стоило сражению затихнуть, как отовсюду стали появляться мелкие корабли шахтеров, выплывая на чистое место для прыжка. Но вот один из них, похоже, самый наглый, уверенно взял курс прямо к разбитому истребителю киборгов, видимо, желая забрать добычу.

– Слышь, крыса! – нервно рыкнул я и, выпустив снаряд в груду разбитого металла, так, чтобы куски полетели во все стороны, продолжил: – Кто тронет чужое, пополнит список потерь.

Не став даже ждать ответ, лишь убедившись, что больше никто не посягает на наши трофеи, медленно полетел в сторону канонерок, прямо сквозь пыль, но почти сразу же радар уловил движение в облаке обломков, и мне пришлось срочно сдать назад.

– Риф? – Нечто напоминающее кусок смятого вагона, выплыло из пыли самостоятельно, сверкая двигателем и грозно ощетинившись пушками. – Посторонись, у меня только маршевый двигатель работает, остальные в хлам…

Пока все участники собирались рядом с трофеями, пока ждали наш рудовоз, с сомнением поглядывая на точно такой же корабль шахтеров, получивший в корму сразу несколько ракет и сейчас бесполезным куском железа висящий в пустоте, я успел выслушать краткую версию произошедшего от непосредственных участников событий.

Само собой, эта история по прибытии на базу обрастет массой подробностей как героических, так и забавных, но пока все выглядело предельно просто.

Автоматика киборгов приняла огромные астероиды с пришвартованными к ним канонерками за одно целое, и самозабвенно долбила снарядами камни, раз за разом откалывая от них куски. В то время как наши артиллеристы прицельно стреляли в ответ, иногда получая плюхи, но…

– А что вы хотели, в этих скалах железа столько, что можно было целиком на руду сдавать, – прояснил наши сомнения старший одного из экипажей. – Только мы теперь на ремонт. До базы бы долететь…

Попрощавшись с героями, мы принялись за рутинную работу, во все глаза посматривая на радары во избежание неожиданностей.

Грузовик, приняв в трюм все, что осталось от чужих истребителей, и принайтовав к внешней подвеске один из крейсеров, благополучно улетел на базу, канонерки покинули нас еще раньше, а мы с Геной собирали в кучу оставшееся добро.

– Из шахтеров кто выжил? – уточнил я, подлетая к растерзанному грузовику. – Или все?

– Кто-то улетел вместе с мелочью, – поделился своими наблюдениями Крокодил. – Но ты знаешь, если даже кто-то копыта отбросил, сами виноваты. Мы предупреждали.

– Это да…

Некоторое время летали в полной тишине, пока, наконец, на поле боя не остались лишь обломки кораблей упырей.

– Этих тоже заберем? – уточнил я, с сомнением глядя на некогда красивые железки.

– Конечно! – тут же отреагировал хозяйственный Гена. – Чего добру пропадать?

Хмыкнув, я медленно подлетел к наиболее целому истребителю, от которого остались лишь кабина и орудия, и сосредоточился на том, чтобы поймать железку захватами…

– Твою мать! – На экране вдруг возник шлем инопланетянина, который невозможно было спутать ни с чем, а из-за шлема на меня, не моргая, злобно смотрел упырь, что-то при этом говоря на своем странном языке…

Глава 6

Честно признаться, первое, о чем я подумал: нас самым натуральным образом спалили, и сейчас через мой экран со мной будет говорить представитель чужих. Ну, взломали связь и все такое… Был, помнится, фильм, снятый почти сто лет назад, с таким же сюжетом. Там вдруг во всех телевизорах появились марсиане, и как давай что-то вещать…

Но, как ни странно, чужой на экране и не думал со мной разговаривать. Нет, он-то может быть, и хотел, но микрофонов на внешней обшивке кораблей не предусмотрено…

– Ген, у меня тут на обшивке упырь из охраны рейда… – поделился я с другом, как только до меня дошло, что происходит. – Прямо напротив камеры висит.

– Дохлый? – озадаченно уточнил напарник.

– Да если бы… – вздохнул я. – Как Ленин, живее всех живых! Что делать будем?