Завалившийся было монстр резво вскакивает и вновь пытается наброситься на поднимающегося меня. Мужчина спускает крючок. Раздается одиночный выстрел – голова твари превращается в фарш. Мутант мешком валится на землю. Стоит бросить мимолетный взгляд на монстра, как в интерфейсе отображается:

Исчадие бездны. Уровень – 1.

Мой спаситель, залихватски матерясь, отстегивает опустошенный магазин, ловко вставляет следующий и передергивает затвор. До него доходит, что я произнёс слова на его родном наречии.

– Земляк? – спрашивает он пораженно. Казалось, что его больше удивляет не творящийся вокруг хаос, от которого он, судя по всему, получает несказанное удовольствие, а встреча с соотечественником.

– Из Карачи! – безбожно вру я, смотря на светящуюся вывеску близстоящего офиса. Из-за огромных букв выползал знакомый слизень.

Времени объяснять, что я теперь могу свободно общаться с кем угодно (хоть с почившими носителями мёртвых языков) нет. Я не просто полиглот, а идеальный переводчик. Смогу расшифровать всё: и манускрипт Войнича, и скифские диалекты, и болгарские руны.

Корейские иероглифы сплетаются в понятные слова, говорящие, что в этом здании на первом этаже некто Донхён Ким оказывает весь спектр юридических услуг, включая ведение бракоразводных процессов, регистрацию товарных знаков и сопровождение инвестиционных проектов. Естественно, в «досистемном» состоянии я бы это прочитать не смог, но всё изменилось.

Оборачиваюсь и вижу, как над крышей дома, находящейся на противоположной стороне проспекта, возвышается полыхающее строение с выстреливающими из окон огненными протуберанцами. Именно там я и был десять секунд назад.

– Земляк! – несказанно радуется мужчина и чуть ли не лезет обниматься. – Так откуда ты взялся?

Отличный вопрос! Хотел бы я сам знать на него ответ. Я переродился и, не успев даже подняться, снова погиб, а в следующий миг перенесся сюда. Из-за резкой смены обстановки непривыкший разум начал сбоить: мгновением ранее я лежал на полу кухни и вдруг оказался в вертикальном положении на продуваемой всеми ветрами улице. Очень странное ощущение…

Мужчина пустил ещё одну очередь. Пули, не нанося критичных повреждений, свободно прошивали слизня. Стекло офиса осыпалось. Вывеска погасла. Запиликала сигнализация. О, да, сейчас явится полиция и остановит незадачливых грабителей. Смешно.

– Отставить! – рявкнул я, останавливая человека, который понапрасну расходовал и без того небезграничный боезапас. – Их надо раздавливать! – проорал я, указывая на медленно ползущую в нашу сторону желеобразную субстанцию. – А этих бить в голову, – ткнул в антропоморфного мутанта. – Ты видишь лучи?

– Да, – он крутил головой во все стороны и, будто оказавшись в своей стихии, безумно улыбался.

В здании раздался душераздирающий вопль, который тут же прервался. Видимо, там орудует очередная тварь, а чье-то существование только что завершилось.

– Тебе надо зайти в них, – сказал я спокойным тоном. – Всем надо! Я из-за них тут оказался! У тебя перед глазами сообщение о чистке. Оно сразу исчезнет. Появится другое. Передай это всем, кого встретишь!

– Так ты стоишь в луче…

Сбоку мелькнул свет фар. Машина, ревя мотором, выехала из-за угла, попутно сбив человека. На её капоте громоздился монстр, зацепившийся лапой за крышу. Джип, непринужденно себя чувствующий и на заваленных снегом улицах, проскочил перекресток и впечатался в здание. Следуя инерции, туша твари врезалась в стену, а водитель вылетел через лобовое стекло.

В этот же момент сверху раздался пронзительный клекот исчадия, привлеченного звуком сигнализации. Спасший меня незнакомец задрал голову, выматерился и открыл беспорядочную пальбу. Магазин опустел практически моментально.

На рассуждения не было времени. Я сделал два шага, схватил мужчину и рванул его на себя, затаскивая в предположительно находящийся здесь луч. Следом понесся в здание офиса. В строении, в отличие от открытого пространства, есть хоть какой-то шанс уцелеть. А умирать мне больше нельзя – я чувствую это. Возможно, начала действовать интуиция, про которую говорили Веня и паучиха.

Я прыгнул, стараясь проскочить многочисленные осколки, но босые ноги все равно угодили в стеклянное крошево. Тем не менее на адреналине удалось не запнуться и вбежать в комнату.

В спину ударил воздушный поток, вызванный приземлением крылатого чудовища. Если пакистанца не раздавили, то жить ему всё равно осталось считанные секунды. Надеюсь, он не ошибся насчет расположения луча, которого я видеть уже не мог, успел инициализироваться и прямо сейчас отправляется домой. Только не уверен, что его там ждёт что-то хорошее, но шанс на спасение я ему предоставил – как и он мне.

Я нырнул за стену. В полумраке разглядел офисную обстановку: стол с компьютером, несколько стульев, шкаф с бумагами, уцелевший аквариум, комнатные цветы… Закуток служил прекрасным местом для клиентов достопочтенного Донхён Кима: огражденное место, в котором никто не подслушает конфиденциальную беседу по важным юридическим вопросам. Вот только я не клиент, и проблема заключается в том, что выхода отсюда нет: вернуться можно либо через улицу, где орудует летающий монстр, либо через дверь, до которой ещё надо умудриться добежать и которую не факт, что получится выбить.

Присел, намереваясь достать осколок, засевший в большом пальце ноги, – именно он сейчас мешал больше всего.

Включились защитные механизмы психики. Несмотря на близость опасной твари, саднящую боль и отсутствие одежды, я улыбнулся. Вспомнился разговор с паучихой. Она рассказывала, что я «самый-самый»: инстансный абсолют, выполнивший невозможное; игрок, способный стать легендой не только на Земле, но и во всех пластах бытия; конкурент властителей целых миров, у которого есть шанс объединить все локации. И вот этот «самый-самый» – загнанный, израненный и голый – прячется, подобно мыши, завидевшей кошку. Но теперь по-настоящему стало понятно, почему и Веня, и паучиха несколько раз повторяли «если выживите». Да и поведению пакистанца нашлось объяснение – не просто же так он веселился? Нервное, видимо… Я и сам, признаться, недалек от этого состояния.

Я всё ещё вынимал полусантиметровый осколок, прорезавший кожу пальца, когда прямо надо мной раздался глухой удар. Сверху пронеслась черная полоска. На плечи осыпалось кирпичное крошево. Я тут же кувырком ушел в сторону, а по ушам ударил отраженный от стен недовольный клекот.

На периферии зрения, хоть я во мраке и не мог ничего полноценно рассмотреть, всплыла надпись:

Исчадие небес. Уровень – 7.

Так вот, значит, как называются эти летающие твари… Птичка-переросток решила полакомиться человеческой плотью, но немного промахнулась. Если бы я не присел, то уже отправился бы на перерождение… Хотя стоп! Дополнительных жизней у меня не осталось – я чувствую это. В любом случае, сейчас мне снова повезло. А говорили, что удачи не существует…

Внезапно в помещении загорелся свет: кто-то, скорее всего, случайно нажал на выключатель. Я увидел, как монстр потянул длинную шею, пытаясь высвободиться из ловушки, в которую сам себя и загнал. Его морда, ощетинившаяся колючками, напоминала тело дикобраза. Иголки вонзались в поверхность и мешали высунуть голову. Прошивший стену клюв защелкал. Забились гигантские крылья, превращающие ранее аккуратный офис в стихийную свалку. Мне предоставился шанс, который ни в коем случае нельзя было упускать.

О том, чтобы уничтожить это существо, не могло идти и речи. Выйти прямиком на улицу тоже не представлялось возможным. Трепыхающаяся туша не подпускала к себе и перегораживала весь проход – не проскочить. Возможно, в недалеком будущем, исчадие небес не будет доставлять проблем, но пока что сила не на моей стороне.

Я ломанулся к двери. Уже думал, что придется вышибать её плечом, но к моей несказанной радости хватило простого нажатия ручки.

Шагнув вперёд, оказался в новом помещении с кучей пластиковых перегородок. А фирма-то, как я погляжу, не самая маленькая. И сюда летающая тварь не доберется: слишком маленький проём.

Лампы работали. Разглядел на висящем на стене шкафчике крест. Здравоохранение в Южной Корее находилось на высоком уровне – это далеко не последняя причина, почему я переехал именно сюда. Страна входила в тройку лидеров по оказанию медицинских услуг, её врачи славились на весь мир, а некоторые туристы, включая маму, посещали Республику только для того, чтобы пройти курс лечения.

Наблюдая за проходом, распахнул шкаф. Раскрыл хирургическую аптечку и достал скальпель. Затем подобрал пластиковые пузырьки с антисептиком. Не заморачиваясь раскручиванием, отрезал верхушку одного бутылька и вылил содержимое на раны. Взял бинт и обмотал плечо, нацепил фиксатор для ступни – когда будет время, осмотрю повреждения нормально. Помимо этого, облачился в пару белых халатов: и наготу прикрою, и, если зрение монстров подобно человеческому, помогут затеряться на фоне снега. А на улицу мне выйти нужно обязательно: у подножья моего дома лежит рюкзак с ценным имуществом. К тому же в полыхающей квартире остался артефакт фиксации, но от него пока что нет смысла – мои возрождения на нуле. А если дом обрушится, то как я его буду искать? Это даже не иголка в стоге сена – это хуже.

Распихал лекарства по карманам. Мог бы, конечно, собрать их в импровизированную котомку, но она будет мешать – мне требовались свободные руки.

Встал на стол, выискивая пожарный кран. Он нашелся практически моментально: располагался так, что и паникующий человек с легкостью бы его обнаружил. Под визг неугомонного исчадия небес и звук сигнализации разбил стекло и достал топор – теперь вооружен.

Заметил телефон. Ну ни за что не поверю, что у уважающей себя юридической фирмы не оплачена международная связь. Сразу звонить не стал, решил сперва проверить пути отхода.

Планировка здания, мягко говоря, была ужасной. Окна, через которые можно было бы выбраться наружу, отсутствовали. Особо позабавила сейфовая дверь, о которую я за пять ударов слегка погнул клевец топора. И зачем, спрашивается, такая надежность, если для проникновения хватит кирпича, брошенного с улицы?

По памяти набрал номер. Гудки шли, но ответа не было. Через минуту, за которую я успел осмотреть полки и перерыть несколько тумбочек, отправил повторный сигнал – снова тишина.

Перед глазами неожиданно вспыхнуло довольно громоздкое сообщение:

Вы получили личный идентификатор (12-NO-11-IPM-3-AHC-9). Ваше имя – Снежный Барс. Теперь вы можете обмениваться сообщениями с другими игроками (цена – 50 единиц опыта), пересылать им системные предметы и добавляться в друзья.

При добавлении в друзья обмен сообщениями бесплатен (до десяти посланий в сутки). При отдалении друг от друга на расстояние 21 км ваша связь разрывается. На вашем текущем уровне разрешено иметь пятерых друзей и один общий групповой чат.

Внимание, игрок!

Вы прошли вторую ступень инициализации на типе «Арена». Вам запрещено распространять информацию о системе. В случае нарушения этого условия вы будете наказаны уменьшением количества возрождений, блокированием способностей, стиранием характеристик или уничтожением знаков силы.

А вот и оповещение, о котором говорила паучиха. Только в нем больше вопросов, чем ответов. Что за опыт, друзья, тип?.. Пока что не имею ни малейшего представления. Зато стало более понятно, почему паучиха постоянно ссылалась на тайны. То есть, если я сболтну лишнее, могу погибнуть? Тут же явно сказано, что в наказание мои возрождения могут уменьшиться. Не особо приятная перспектива. Придётся хранить в секрете всё до тех пор, пока не разберусь, что можно сообщать, а что нельзя.

Раз мой путь пролегал через застрявшего монстра, то, пока есть время, лучше подготовиться. Думая об оповещении, внимательно осмотрел себя. Бывает так, что на адреналине люди не замечают тяжелые ранения. Ничего критичного не обнаружил. Вытащил стеклянные и бетонные осколки. Ещё раз обработал порезы и более тщательно перебинтовался. При этом не прекращал названивать, но моя семья не отвечала.