– Клан Полозов с тех пор глубоко пустил корни. Сейчас у них куча предприятий, они сотрудничают с государством, получают контракты, дотации… В общем, неплохо устроились, однако им мало. Они метят на правящие должности, скучают по потерянной власти и змеиной короне. А клан Аспидов… Беспринципные наемники и контрабандисты. Настоящая организованная преступность. Полозы, пожалуй, тоже, но все же они вливаются в общество, а Аспиды так и остаются теми, кого лучше избегать.

– Значит, Полозы более безобидны? – уточнила Нура.

– Полозы лучше социализированы, менее агрессивны. Большинство из них трудятся на настоящей работе, за которую им позже будут выплачивать пенсию. А пенсия Аспидов – могила или тюрьма. Для верхушки, конечно, все иначе: там крутятся такие деньги, что они уже скупили полгорода, которую не успели прибрать к рукам Полозы.

– Не может же быть такого, чтобы столица одного из кантонов управлялась преступными кланами!

– Глава нашего кантона, многоуважаемый Арго Стеин, уже двадцать зим с ними борется. И если Полозов еще получается приструнить, то Аспидов… А сейчас близятся выборы. Арго надеется на третий срок. При нем хотя бы сохраняется стабильность. Но и кланы не дремлют, змеи хотят власти…

– Хочешь сказать, Аспид станет баллотироваться? – криво усмехнулась Нура. Ей сложно было представить, что люди по своей воле пойдут голосовать за нага с жутким взглядом…

– Он не проходит даже возрастной ценз, – хмыкнул Лерос. – Но у него и нет такой необходимости. Ему нужно сохранить статус-кво, не позволить Полозам приобрести бо́льшую власть, чтобы не допустить дисбаланса. Пока два клана вполне неплохо уживались, несмотря на… некоторые разногласия. Но это не так важно. Важно, что правят кланы, и если кто-то из них виновен в смерти Кеи…

– Полиция ничего не сделает, – прошептала Нура.

– Нет. Но есть Служба!

Служба Магических Расследований. Она подчинялась главе кантона и занималась крупными расследованиями. Раньше только магическими, оттуда и название, но со временем магии вокруг стало слишком много, чтобы отделять ее. Так что Службе просто отдавали все сложные дела. Похоже, дело Кеи такое…

– Нужно лишь собрать улики, доказательства, чтобы предъявить их. Служба – не полиция. Она все двадцать лет была третьей силой, которая боролась с обоими кланами. Так что…

Нура задумчиво смотрела на собственные пальцы, теребившие завязки топа. Теперь, выяснив про кланы больше, она полагала, что Кея стала жертвой их борьбы. Но… Но все становилось еще более запутанным, масштабным и пугающим.

– Кея говорила тебе о своей работе у Аспидов? Чем моя сестра занималась в клане?

– Она была официанткой в их клубе. А потом сдружилась с Мамбой, и та повысила ее до администратора. Тогда Кею и заметил Аспид…

– Она… с ним?..

– Да.

Нура отрывисто кивнула, нервно ковыряя кутикулу. Сестра была с Аспидом. Встречалась с ним и могла стать Коброй. Тайпан был против. А еще новая информация… Духи предков, что это означало? Она услышала лишнее, потому ее и убили?

– Встречаясь с Аспидом, Кея могла знать о самых крупных сделках, – вторил Лерос мыслям Нуры.

– Могла… – согласилась та. – Я была в «Серпентсе» и…

– Что? Ты ходила в этот гадючник?

– Да, мне же нужна информация.

– Морок! Лучше не разгуливай так по городу. Кланы опасны, ты должна быть осторожнее!

– Мне ничего не сделали.

– Кее до поры до времени тоже «ничего не делали», и где она теперь?

Нура подняла взгляд на Лероса. Она не знала, что отразилось в ее глазах, но тот стушевался и виновато улыбнулся:

– Прости. Ты права. Кея все же твоя сестра, оставить все как есть и не попытаться что-то выяснить было бы неправильно. Моя вина. Так ты узнала что-то?

– Нет. Никто не захотел ничего говорить. Только…

– Что? – Лерос склонил голову, обеспокоенно глядя на Нуру.

– Кто такой Уроборос? И не рассказывай про миф о зме́е, кусающем себя за хвост!

– И не думал. Уроборос появился пару зим назад. Никто его не видел, никто не знает, но он каким-то образом всегда все видит и знает. У него на каждого есть компромат, и с его помощью он иногда срывает сделки Полозов и Аспидов. А когда что-то не получается, прибегает к старому доброму насилию. Однако ни один из кланов так и не вышел на этого загадочного змея.

Честно говоря, некоторые сомневаются, что он вообще существует. Точно не скажет никто. А почему ты спросила?

Нура пожала плечами, избегая ответа. Кея искала информацию об Уроборосе. Так сказал Фурин. Тогда… Что, если ее убил этот Уроборос?

– Что ж… Ладно, думаю, мы поболтали достаточно. Тебе нужно отдохнуть. Встретимся на днях.

– Надеюсь, ты не будешь впредь сюда врываться.

– О! Нет, я ведь отдал тебе оттиск. Обещаю, больше не буду, – улыбнулся Лерос, поднимаясь. – Думаю, лишний раз мне вообще здесь лучше не мелькать… Доброй ночи!

Как только он вышел, Нура метнулась к двери и заперла ее на оба замка: и на верхний, магический, и на нижний, обычный. Ключ она оставила в скважине, чтобы никто не мог вставить дубликат снаружи. После этого стало немного спокойнее.

Нура узнала за день столько информации, что голова гудела. Но чтобы понять, что именно случилось с Кеей, требовалось выяснить гораздо больше.

– Кланы, – бормотала Нура, намыливая голову шампунем. Она мылась в душе на автомате, пока разум занимали все новые предположения.

Кто убил Кею? Может, Аспид? Или Тайпан? Впрочем, раз уж они такие важные в клане, им вряд ли пришлось бы самим марать руки. Они могли кого-то послать. Вроде того, со шрамом. Как его? Деманси? А может, Кею убил Лерос? Мало ли что он за друг…

Уже кутаясь в полотенце, Нура вдруг поняла, что ничего не выяснила о последнем, кроме его имени и того, что он Одержимый. Он много говорил о нагах, но почти ничего не сказал о том, как они с Кеей познакомились и кто он такой…

Еще этот Уроборос! Может, Кея все-таки что-то на него нашла? Если он такой таинственный и скрывается, значит, узнай она его личность, он мог бы убрать свидетельницу, чтобы она не проболталась никому.

Но вдруг причастен клан Полозов? Кея работала на Аспидов, поэтому могла бы стать жертвой конфликта между кланами, например…

От обилия мыслей болезненно пульсировало в висках, а накопившаяся усталость провоцировала зевоту. Нура еще раз промокнула волосы и вернулась в спальню. Там было жарковато, и пришлось раскрыть балкон, чтобы впустить свежий ночной воздух.

Копаясь в дорожной сумке, чтобы найти белье, Нура бросила взгляд на большое зеркало и показала неидеальному отражению язык. Она выпрямилась, чтобы на животе не образовывались складки. Наверное, у Кеи таких не было… Ну, у сестры точно не было небольшого животика и пышных бедер, так что использовать ее гардероб не получится. Возвращаться в родной город и объясняться с мамой лично ради того, чтобы забрать свои вещи, желания не возникло. Значит, остается только купить новые.

Нура снова зевнула. Натянув футболку, она наконец забралась под тонкое одеяло. Однако поспать нормально не удалось…

Сон, пробуждение, паника, успокоение, сон, пробуждение, паника… Изощренный цикл пыток от собственного мозга. Нура просыпалась, едва уснув. Тело била дрожь, легкие словно сдавливало, а разум тонул в необъяснимой тревоге. Когда удавалось задремать, все снова повторялось…

В сгущающихся тенях спальни воображение дорисовывало фигуры. Но стоило зажечь светильник на тумбочке, как они отступали. Создавалось жуткое впечатление, будто по комнатам бродит дух Кеи. Чепуха, конечно, ведь в Восточном кантоне вряд ли нашелся бы хоть десяток домов, которые не были бы снабжены артефактами, реагирующими на присутствие духов. Во времена Империи с этим было строго. С тех пор сохранились многие артефакты, вот только… Сколько еще они могли проработать? Вдруг тут он сломался, а неупокоенный мстительный дух сестры вернулся домой?

– Бред! – буркнула Нура, переворачиваясь на другой бок. В спальне ровным холодным светом продолжала гореть лампа, разгоняя тьму. – Не придумывай!

Собственный голос, пропитанный раздражением, помогал рассуждать. Кея умерла совсем недавно, она бы не успела стать полноценным духом, а артефакт тут, конечно, рабочий.

Но Нура почему-то все равно чувствовала кожей взгляд, слышала чужое дыхание и легкую поступь. Фантазия дорисовывала запертого хищника, ходившего туда-сюда. Он боролся с гневом, поглядывая сверкающими глазами на жертву, добраться до которой мешали металлические прутья воображаемой клетки. Поежившись, Нура спряталась под одеяло и провалилась в беспокойный сон…

* * *

Он ждал, когда она наконец уснет. Ему до Морока надоело сидеть в тесном укрытии, прячась от какой-то девчонки.

Он знал, как ее зовут. Нура. Он беззвучно произносил ее имя, катал его во рту, словно конфету, почти ощущая сладость. «Ну» – губы вытягивались трубочкой; «ра» – язык приятно вибрировал, и рот раскрывался. Пожалуй, это имя приятнее, чем у ее сестры.

Кея. Оно все состояло из резкого выдоха, похожего на кашель, возникающий, когда в глотке что-то застревало. Да даже после смерти Кея оставалась костью в горле! Мелкая дрянь! Он не знал, блефовала ли она, но не мог не проверить. Причем сам. Лично. Потому что такое нельзя было поручить никому.

Он неспешно передвигался по знакомому пространству, прислушиваясь к каждому шороху. Но его прервали… Прервал Одержимый придурок, ввалившийся в квартиру, как к себе домой. Тот тоже стал рыскать по шкафам и ящикам, не оставляя следов. Он только слышал этого Лероса, его шаги и насвистывание какой-то надоедливой песенки. Когда белобрысый приближался к укрытию, приходилось замирать. Одержимый вполне мог обнаружить тайник… Он даже начал осматривать место, где тот был… Вовремя же пришла Нура!

Ну-ра.

Он повел плечами, разминая их и стараясь избавиться от приятных мурашек. Какого Морока? Это только имя.

Имя еще одной девчонки. Но она, похоже, могла понять, где гребаная Кея спрятала всю информацию. Ему нужно добраться до этого места первым, нужно удостовериться, что его не раскроют, что никто не выяснит ничего из того, что раскопала Кея.

Он слушал Нуру и Лероса издали. В тайнике звуки приглушались, но у него был достаточно острый слух, чтобы улавливать чужие разговоры. Голос Нуры походил на голос Кеи, но очень быстро стала заметна разница. Интонации, произношение некоторых слов. Нура говорила тише, нежнее, как певчая пташка, чьи трели хотелось слушать не переставая.

Он заскрежетал зубами, поскольку считал, что давно избавился от лишних эмоций, но… Еще когда он стоял в роще, а над ним шумели колокольчики, он смотрел на эту девушку совершенно пораженный. Да, близнецы существуют, и все же… Одно лицо без магии или чего-то подобного. Ему это казалось невероятным. Что они испытывали, зная, что где-то ходит человек, похожий на них настолько сильно? И что теперь испытывала Нура, оставшись одна?

Одна. И он один. Наверное, потому он и чувствовал к ней что-то. Отчасти ему было даже жаль Нуру, ведь она не знала об играх кланов и их интригах. Маленькая пташка, прилетела оплакать сестру, но попала в змеиное кольцо, которое постепенно затягивалось удавкой вокруг ее шеи.

Когда Лерос наконец покинул квартиру, а Нура зашла в душ, появился шанс уйти. Но он остался в убежище, позволив себе выпрямиться и немного размяться. Он надеялся, что, когда Нура уснет, он сможет осторожно осмотреть все то, что не успел. Однако план его был неосуществим…

Нура вернулась в комнату с влажными волосами и распаренной порозовевшей кожей, а главное – совершенно голая. Ее наготу не прикрывало ничего, и он невольно вытащил язык, чтобы нащупать ее вкус. Слабый ветер с балкона доносил лишь отголоски ее аромата, но ему хватило даже этих капель.

Он задрожал, разглядывая ее аппетитное обнаженное тело: плечи, на которые падали влажные темные волосы, затвердевшие от прохлады соски, округлые бедра… Ему нестерпимо хотелось выйти, встать позади Нуры, вжаться в податливое тело и провести языком по ее шее, впитать ее запах. Он мог бы ласкать ее, сжать мягкую грудь и…