– Поднимись, недоразумение, – вздыхает Николас, свободной рукой трепля кудрявую голову Тонна и заставляя его подчиниться. – Ваш кофе, месье.

Словно непослушное желе, Тонн с трудом поднимается, выпутывает свои волосы из оправы очков и поднимает заспанные глаза сначала на Николаса, а потом и на бумажный стаканчик кофе в его руках. Жадно втягивая воздух, пропитанный ароматом кофейных зёрен, он с трудом успевает буркнуть другу «спасибо» и тут же заливает живительную жидкость себе в рот. И всё равно, что кипяточный кофе из автомата обжигает язык, а кофеин совсем не помогает взбодриться. По крайней мере, Тонн больше не издаёт странных звуков и не треплет языком. Николас снова утыкается в ноутбук, а Ада поглощает свой сэндвич, мало на что обращая внимание.

Длинный коридор, куда стекаются школьники с учебных кабинетов, чтобы в холодную погоду пообедать, наполняется шумом, гулом и смехом. Держащиеся особняком Николас Фейн, Тоин Атталь и Адалин Вуд редко кого пускают в свою компанию, но не потому, что они изгои школы – скорее уж наоборот. Семья Ады нашла инвесторов на строительство этой новой школы, семья Фейнов занималась обеспечением новшеств из мира IT, а члены семьи Атталь были одними из тех, кто вкладывался в этот проект. В общем-то, эти трое просто не любят преднамеренную лесть. А вот брат Ады, наоборот, собирает вокруг себя целую свору лебезящих, бегающих за ним школьников – по большей части девушек, конечно. Этим троим комфортно и друг с другом.

В какой-то момент гул коридора стихает. Всего секунда, но за эту секунду Ада перестаёт жевать свой бутерброд, Ник выглядывает из-за ноутбука, а Тоин лениво приоткрывает глаза.

Именно в этот момент всё и начинается. В коридоре появляется она. Рыжие волосы новенькой собраны в аккуратный хвост, а новая форма контрастирует с потрёпанными кроссовками и старым рюкзаком.

Их школа недавно начала предоставлять гранты, давая возможность детям из более бедных семей поступить сюда на полное обеспечение. И, конечно же, избалованных сытой жизнью учеников это не устраивало. Они морщили свои напудренные носики, закатывали накрашенные глазки и кривили красные губки. Для них бедная прослойка населения – грязь, которую нужно соскабливать щёткой.

Все взгляды обращаются в сторону новенькой девочки, и она вся сжимается. Ниоткуда взявшийся Эдвард кровожадно улыбается, и его гадкий шёпот прокатывается по коридору. Адалин не теряет времени зря, и уже подскакивает со своего места, оставляя сэндвич на подоконнике. Юркой змейкой она лавирует между застывшими школьниками и оказывается прямо перед новенькой. И дружелюбно, но нервно улыбаясь, протягивает ей руку.

– Привет, меня зовут Адалин. Но можно просто Ада. Ты же новенькая, да? – уголки губ едва вздрагивают, когда краем глаза Адалин замечает, как подскакивает на ноги Эд. – Как тебя зовут?

– Дафна Деко, – холодные пальцы Дафны обхватывают протянутую руку, и она напряжённо поджимает губы. – Для меня тут места нет. Я лучше пообедаю на улице.

Адалин приподнимает брови, сжимает пальцы Дафны и кивком головы указывает в сторону их маленькой компании.

– Одно место найдётся у нас. Знаешь, одной среди двух взбалмошных мальчишек слишком тяжело. Составишь мне компанию?

Ада не заставляет её. Даже руку отпускает тут же после своих слов, давая Дафне возможность уйти. Дафна же прикусывает нижнюю губу, коротко и нерешительно кивая, и Адалин готова прыгать и хлопать в ладоши. Она тут же подбегает к Дафне справа, обхватывает пальцами её локоток и ведёт к Нику и Тонну, пока пристальные взгляды провожают их до самого окна.

– Знакомься, Дафна. Вот этот русоволосый парнишка в очках и с ноутбуком – месье Николас Фейн. Мой троюродный брат и англичанин до мозга костей, – Адалин переводит взгляд на развалившегося Тонна. – А это Тонн Атталь. Его семья занимается всякими ресторанами и клубами, так что ты, возможно, слышала его фамилию. Можешь обедать в нашей компании. Расскажешь о себе?

* * *

Июнь, 2021 год

Санкт-Петербург, Россия

Издалека доносятся гул и веселье, смешанные с громкой музыкой. В ней же тонут чужие шаги, и до последнего взгляд Ильи прикован к небосводу. На нём ни одной тучи. Звёзды белыми вкраплениями мерцают от любого движения и незаметно глазу плывут в черни, наполняя всё атмосферой особой загадочности. Когда-то он очень любил эти небесные светила. От этой любви осталось лишь мимолётное стремление отыскать что-то среди белого блеска мёртвых звёзд. Но даже в этом Стрелецкий по сей день находит внутреннюю гармонию.

Он сбежал, наверное. На их шумном столе закончились напитки, да и голова у Стрелецкого уже неприятно потрескивает…Да и кроме того, Илья предпочитает портить здоровье табаком в одиночестве. Утром его друзья будут дрыхнуть без задних ног, а ему нужно будет спешно собрать все свои скромные пожитки. Возможно, он успеет сварить себе кофе, посидеть на утреннем солнышке и порисовать – просто чтобы проснуться окончательно. Потом приедет домой, быстро примет душ, а по пути на работу заедет в кофейню и купит любимый Анькин кофе.

– Эй, рыжий-рыжий лис, – голос девушки рассекает воздух мягким шипящим звуком. – Ты, кажется, забыл мне кое-что отдать? Не напомнишь, что именно?

Француженка хорошо говорит на русском, но любой коренной житель с уверенностью скажет, что она не принадлежит этому обществу. Такой маленький незаметный иным нюанс, который прячется где-то в складках языка: при произнесении слов он сужается немного иначе, чем у носителей. Илья переводит на неё взгляд и щурится, не в силах увести взгляд в сторону от растрёпанных светлых волос, внимательных карих глаз.

– Я тебя внимательно слушаю, маленькая французская пташка.

Он стоит у крыльца, опираясь спиной о шершавый деревянный столб, поддерживающий крышу. Подкравшаяся Адалин выглядит беглянкой.

Тем человеком, что бежит от грубой реальности навстречу красивым книжным романам. Не обделённая умом, не лишённая крыльев, Адалин очень точно знает маршрут своего полёта в тёплые края и никогда ещё не сбивается с него. Кроме последнего раза. Это ощущается очень остро именно сейчас.

Таких людей зачастую хочется прибить к земле гвоздями: озлобленное желание любого человека безоговорочно сделать всех одинаковыми. Забить ногой таланты в сухую почву. Выбелить зубы ударами кулака. Применить любую грубость, вплоть до полного уничтожения, чтобы светлое пятно не выбивалось из ряда серых и невзрачных. Так устроен мир.

Илья просто смотрит на неё, притворяясь задумчивым, и у него возникают сомнения. Ему не хочется лишать Адалин права летать. Не хочется обламывать ей крылья, запихивать в золотую клетку и заставлять повторять слова, как попугая. За ней было приятно наблюдать со стороны, как за диковинкой. Так, чтобы не спугнуть. В этом скрывается шарм француженок? Или шарм её самой? Он мыслит сейчас совершенно иначе. Искажает своё мировоззрение под совершенно иной спектр.

– Кольцо. Оно ведь у тебя, – взгляд Адалин ненадолго задерживается на шее Ильи, где из-под ворота футболки виднеется цепочка.

– Я не отдам, – спокойно отвечает он, откидывая голову назад.

«Не отдам». Брови у Адалин неспешно ползут вверх, пока взгляд блуждает по лицу Стрелецкого, в надежде прочитать хоть какую-нибудь эмоцию – зацепиться, поймать, потянуть на себя. Размотать, разгадать, взглянуть поближе. Потому что Илья для неё – какой-то непонятный. Адалин даже предположить не может, чего стоит от него ожидать. Просто словесной перепалки и пары быстрых поцелуев в губы? Или весьма напористых действий? Ада щурит глаза, пока её взгляд скользит по кадыку, торчащим из-под ворота футболки чернильным татуировкам и снова возвращается к тонкой цепочке с колечком.

Вместо бледного лица француженки перед глазами Ильи снова холодные звёзды, и мир насмешливо мерцает перед глазами. Стрелецкий обжигает свои лёгкие последней затяжкой, шаркает окурком по изгибу балки и выбрасывает его в заранее поставленную для него же пепельницу. Он портит здоровье куда чаще Кирилла, на две-три сигареты больше за день, поэтому чаще всего на таких посиделках Илья единственный не удерживает себя от соблазна отлучиться. Оставаться в тишине, вырываясь из потока бурной жизни компании – отдельный вид искусства. Адалин, кажется, тоже прекрасно это понимает.

– Если оно так важно для тебя, то почему ты отдала его именно мне? Человеку, которого ты, по всей вероятности, встретить уже никогда не должна была. Это равносильно тому, что кольцо отнесли бы в ломбард. Я мог его в тот же вечер сдать и купить что-нибудь полезное. Скажем, медиаторы для Кирилла. Или бензин для своего мотоцикла. Этот случай, пташка, такой маленький, такой крошечный, что… Я не хочу тебе его отдавать. Не смотри на меня так, ты же сама напрашиваешься.

– Может, я и отдала тебе его, потому что не должна была встретиться с тобой? – голос Ады срывается на шёпот. – Ты не продал его, не сдал в ломбард, чтобы купить что-то другое, верно? – Адалин приподнимает брови вверх, щуря карие глаза и всё ещё пытаясь поймать Илью за проявлением эмоций. – Признаться, я не ожидала, что ты будешь вот так носить его около сердца. Неужели так понравилось колечко? – Адалин приходится подавить вспыхнувшее ехидство в глазах, когда она делает пару резких шагов вперёд.

Илья смеётся, осторожно снимает с шеи цепочку, вкладывает её в собственную ладонь и поднимает высоко над своей головой. Так, чтобы француженка не могла до неё добраться.

Ада успевает ухватиться взглядом за слабый блеск цепочки и кольца, которые Илья снимает со своей шеи – так аккуратно, что у Адалин, кажется, голова немного кружится от этого. Девушка цепляется за этот небольшой, совсем незначительный для кого-то жест. Возможно, даже сам юноша не замечает, с каким трепетом он укладывает обычную безделушку в свою руку. А Адалин замечает… Она поджимает губы, вытягивает одну руку вперёд в надежде дотянуться до сжатого кулака, схватить его, разжать и забрать это несчастное кольцо. Пока в голове набатом звучит голос: «Он сохранил его. Прямо как я и просила…».

Некоторое время Стрелецкий беззастенчиво наблюдает за ней, пытаясь анализировать, а потом обхватывает за талию и прижимает к себе, заглядывая прямо в глаза.

Из её лёгких резко пропадает воздух. Адалин только и успевает упереться руками ему в грудь, чтобы не вжаться в тело носом. Вуд ловит насмешливые огоньки в его глазах, устало выдыхая и театрально закатывая глаза – ему самому нравится эта игра! И, наверное, ей стоит подыграть, потому что те чувства, что рождаются в ней, когда Илья рядом… нравятся ей самой. Пожалуй, даже если Ада проиграет в этой игре, она сыграет. Поставит всё на кон, выдвинет все фишки, вскроет тузы, пойдёт ва-банк! Но сыграет.

– Ты сравнила себя с Золушкой из сказки. Когда она потеряла свою туфельку, принц сходил с ума от её красоты и потратил невероятное количество сил, чтобы найти её. Он примерял туфельку каждой девушке в городе. Но помнишь ли ты, дорогая пташка, чем закончилась эта история? Принц нашёл Золушку и забрал её в свой замок. Они поженились и жили долго и счастливо, как положено в конце таких историй. Если ты надеешься, что я оставлю тебя в покое после того, как отдам кольцо, то ты ошибаешься. С другой стороны, у меня есть для тебя маленькое предложение, – Илья говорит достаточно быстро. Так, чтобы девушка не смогла его перебить. Он поднимает голову, разглядывая свою сжатую ладонь и опять смотрит на Аду с улыбкой настоящего охотника за Золушками. – Мы не в сказке, к сожалению. Одного возвращённого кольца недостаточно, чтобы принц мог узнать Золушку получше. Вот если бы она согласилась пойти с ним на свидание, уделить ему немного времени, принц бы смог познакомиться с ней поближе и тогда бы точно знал: стоит ли ему бороться, чтобы забрать её в свой замок или нет. Эй, пташка! Будешь так смотреть – я тебя поцелую.