– Реджина, ты неподражаема! – голос королевы прервал мои размышления, и в бальном зале повисла тишина, нарушаемая лишь мерным стуком каблучков.

Беатриче направлялась ко мне. В её руках было две алые розы.

– Ваше величество, – я почтительно поклонилась, – это честь для меня.

– Скорее, это честь для всех присутствующих, – королева покровительственно улыбнулась, – твой танец и игра генерала войдут в историю Полуночных балов. Прими мою благодарность и искреннее восхищение, – добавила она, вручая мне одну розу и позволяя поцеловать перстень.

Высшее проявление благосклонности, которого удостаивались лишь избранные.

– Генерал, – Беатриче подошла к Леону.

Ему оказали те же почести, что и мне.

Ещё одно отличие от оригинального сюжета. В книге королева откровенно ненавидела Веласкеса, да и он её не жаловал, хотя и защитил от Каина.

А впрочем… Их отношения начали резко ухудшаться именно после бала. И камнем преткновения стала Амаранта.

Неужели проблема изначально заключалась в ней?

Я перевела взгляд на столпившихся возле трона фрейлин. Амаранты среди них не было. Это насторожило. Куда же она могла отлучиться?

– Леди Альтис, – сбоку раздался голос принца.

Я невольно вздрогнула. Не ожидала, что враг подберётся так близко и упустила его из виду.

– Позвольте и мне выразить восхищение вашими талантами, – Каин окинул меня оценивающим взглядом, подчёркнуто задержавшись на губах и груди.

На душе стало мерзко, но выразить неприязнь открыто я не могла. К тому же, я раскусила его план.

Не сумев унизить танцем Беатриче, он решил зайти с другой стороны и отыграться на её фрейлине.

– Вскоре и я намерен дать бал, – продолжил принц, – хочу, чтобы вы танцевали для моих гостей. Я пришлю за вами своего человека и обсудим детали.

Моё мнение его не интересовало. Отказать в просьбе члену королевской семьи могли лишь единицы, и Реджина Альтис не входила в их число. Но и согласие было смерти подобно.

В книге описывалась эта схема.

Кронпринц и его братья прилюдно намекали понравившейся даме на предстоящую встречу. А после присылали слугу, который тайно проводил леди в их покои.

Внешне всё выглядело чинно. Но аристократы знали правду и взоры гостей вновь прикипели ко мне.

И теперь все ждали, когда принц загонит строптивицу в ловушку.

– Ваше высочество, а вам не кажется, что частить с балами, когда король тяжело болен, не лучшая идея? – на мою защиту встал генерал.

Увы, он сделал только хуже.

– А я и хотел устроить бал в честь отца! Это случится, когда он поправится, – принц многозначительно улыбнулся.

Теперь я не могла отказаться, это приравняют к личному оскорблению короля Эдуардо. Но и согласие похоронит мою репутацию, а заодно покажет всем, что Беатриче слаба и не в состоянии защитить свою фрейлину.

При таком раскладе я неизбежно лишусь благосклонности королевы.

– Ваше высочество, боюсь, что сегодня выдалась ночь сплошных недоразумений, – произнесла как можно мягче.

– Что вы имеете в виду? – Каин опасно сощурился.

– Мне жаль, если ввела вас в заблуждение, но я не танцую по приказу. Сегодняшний случай – дань моего уважения королеве, – ответила, поставив всё на красное.

Решила до последнего уповать на покровительство Беатриче.

– Но буду счастлива засвидетельствовать свою преданность и порадовать танцем его величество, когда ему станет лучше. Разумеется, если её величество сочтет это возможным. Ведь с момента поступления на службу жизнь фрейлины и её время всецело принадлежат королеве, – добавила, переведя взгляд на Беатриче.

Она улыбалась.

– Мой дорогой Каин, я полагаю, что обсуждать бал в честь выздоровления его величества будет правильным, когда это выздоровление состоится, – пропела Беатриче. – И, разумеется, я сама попрошу леди Альтис станцевать в его честь. Вашего вмешательства не потребуется. И впредь, если вы пожелаете просить о чём-то леди Альтис, обращайтесь сразу ко мне.

Шах и мат.

Этот раунд за мной, но чутьё подсказывало, что самое сложное ещё впереди. И если хочу уцелеть, нужно срочно выяснить, куда исчезла Амаранта и что задумала.

Только судьба распорядилась иначе. Едва Беатриче приказала играть вальс, перед нами возник Леон.

– Ваше величество, окажите мне честь. Позвольте пригласить леди Альтис на танец.

ГЛАВА 8.1

Леон Веласкес

В аметистовых глазах Реджины вспыхнуло удивление. Слишком яркое и искреннее для той леди Альтис, которую я знал. Она никогда не демонстрировала настоящие эмоции.

Впрочем, это могло быть частью новой игры. Моя бывшая ученица обожала менять личины, втираясь в доверие к потенциальным союзникам. И всё же, её поведение настораживало.

Особенно недавний жест. Реджина не могла не знать, что на юге воздушный поцелуй означает приглашение в постель.

Если целью было разозлить меня и напомнить о нашей последней встрече – у неё это получилось. Я почти поверил в её дерзость. Только испуг, рябью прошедший по её ауре за миг до этого, не давал мне покоя.

Словно она боялась подпустить меня ближе и делала всё, чтобы оттолкнуть.

– Господин генерал, как я могу отказать вам в подобной просьбе? – королева улыбнулась и взмахнула веером.

Она изображала радушие, но в жестах уже проскальзывала усталость. Выходка кронпринца окончательно выжала её, как и бесконечные попытки скрыть истинное положение вещей.

Король при смерти и вряд ли придёт в себя, а завещание, способное стать для неё и младшего принца спасением, пропало.

– Но окончательное решение останется за Реджиной, – взгляд, которым королева окинула леди Альтис, был полон тепла и неподдельной благодарности.

Странно…

Разведка Беатриче работала идеально. Я знал наверняка: ей уже доложили, что моя бывшая ученица состоит в сговоре со вторым принцем.

При помощи Реджины и поддержке Пурпурного Ковена у Альфредо неплохие шансы в борьбе за трон. Поэтому решение королевы пригласить мою бывшую ученицу во дворец в качестве фрейлины не вызывало удивления и связывало её по рукам и ногам, мешая вербовке союзников на юге.

Но сейчас у меня закралось смутное подозрение, а не является ли Альтис двойным агентом?

– Господин генерал, – голос Реджины прозвучал непривычно мягко, словно она была истинной аристократкой, а реверанс выглядел изящно и почтительно.

Ещё одна странность.

Альтис ненавидела высший свет за то, что тот отверг её. И мстила при каждой возможности. Она бы никогда не вела себя так сдержанно. Её действия всегда граничили с вызовом и провокацией.

– Для меня честь подарить вам танец, – Реджина неожиданно улыбнулась.

Маняще и дерзко, словно бросая вызов и не позволяя усомниться, что её покорность лишь игра.

Хм… может я и впрямь подозреваю лишнего?

– Моя леди, – поклонился, подавая руку.

Ещё одна проверка.

Реджина ненавидела популярное на юге обращение и всякий раз грубо обрывала того, кто смел назвать её своей. Я был единственным, от кого она мечтала услышать эти слова. Но за всё время нашего знакомства я ни разу их не произнёс.

– Мой генерал, – на мою ладонь легли изящные пальчики и подозрения вспыхнули с новой силой.

Кто же ты, Хаос побери, такая?!

Ведьма-метаморф, притворяющаяся Реджиной? Или всё же, настоящая Альтис?

– Не хотите убрать розу в хранилище? – заметил ещё одну странность.

Она не спешила колдовать и от моего вопроса в аметистовых глазах на миг вспыхнула растерянность.

Я попал в цель!

Плетение, способное переместить цветок в подпространство, было элементарным. Даже ребёнок справится с подобным, но любое заклинание сопровождалось вспышкой Силы. Могущественный маг мог замаскировать свои действия, но для этого уже требовались высокоуровневые арканы. А в бальном зале они не работали.

Гостям позволяли использовать лишь простейшую магию, чтобы поправить причёску или прояснить разум после пары бокалов шампанского.

Реджина не сможет замаскировать заклинание, это станет последней проверкой. Ведь Силу Прядильщика теней невозможно подделать.

Поэтому я до сих пор сомневался. Несмотря на все странности, её аура была привычной и знакомой.

– Ах… вы об этом… – Реджина неожиданно рассмеялась и поднесла цветок к лицу, мазнув алыми лепестками по своей щеке и губам, а затем спускаясь ниже, к дразнящему вырезу на груди.

Привычная до оскомины уловка и попытка сыграть на своей совершенной красоте. Я видел её сотни раз.

Раньше это злило. Но сейчас неожиданно поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляд.

Что-то изменилось…

Отточенные движения, обычно выверенные и безжизненные, в этот раз были наполнены искрящимися эмоциями.

Волнение, желание, азарт… Чувства, испытываемые Реджиной, смешались в шальной коктейль. Пьянящий и кружащий голову с одного глотка. А в её аметистовых глазах впервые горела… жизнь?!

– С цветком в руках и впрямь неудобно, – прошептала она, подавшись мне навстречу.

Рука, сжимающая розу, при этом соскользнула вниз, словно невзначай задевая шёлковую юбку и натягивая ткань, что и без того соблазнительно обрисовывала её бёдра.

Дракон неожиданно зарычал, откликаясь на провокацию. Это окончательно сбило с толку. Зверь никогда не реагировал на Альтис!

Но подумать о случившемся не успел. Реджина хлопнула себя по бедру и роза исчезла в вихре золотых искр. Умно… Воспользовалась артефактом, чтобы не призывать подпространство и не применять магию.

– Кажется, нам стоит поторопиться, – усмехнулась Реджина, – другие пары уже танцуют…

– Ваша красота ослепила меня и заставила потерять счёт времени, – ответил, приглашая её на танец и увлекая за собой.

Мы наконец заскользили по бальному залу, но затеряться среди остальных не вышло. За нами жадно следили и гости, и даже слуги.

Поэтому приходилось подбирать слова и говорить так, чтобы они не сумели ничего считать по губам.

– Бросьте, – тон Реджины неожиданно стал ледяным, – ваша игра не имеет смысла. Мне это больше не интересно.

– Тогда к чему выходка с ваэрро?

Так на Огненных островах называли воздушный поцелуй-приглашение. Я не надеялся на честный ответ, но пытался найти ещё одну зацепку.

– Вы прекрасно знаете, – сверкнула глазами Реджина.

Уходит от ответа или снова дразнит?

– И чего же ты хочешь? – прошептал, наклоняясь к её разрумянившемуся лицу так низко, насколько позволяли приличия.

Провокация удалась. От Альтис снова полыхнуло живыми эмоциями. Яркими и обжигающими. Чужими…

Сомнения не утихали, они раскачивались словно маятник. Миг! И я готов был поклясться, что передо мной другая женщина. Ещё секунда! И Реджина снова изменилась, и я узнавал знакомые и раздражающие меня черты.

А может… она под ментальным воздействием?

– Реджина? – вновь обратился, так и не дождавшись ответа. – Ты выиграла огненную дуэль, я должен тебе желание. Скажи, чего ты хочешь?

– М-м-м… мне правда нужно отвечать на столь очевидный вопрос? – Альтис вызывающе облизнулась и взгляд прикипел к её губам.

Соблазнительным и алым, как спелая вишня.

Но ещё сильней заинтересовал взгляд. Слишком расслабленный и довольный. Альтис наслаждалась танцем, отдавая ему всю себя. Как и во время тоэйры.

Её движения – страстные и дикие, напоминающие пляску бушующего огня, отличались от классических па. Но сводили с ума и притягивали взгляд. А она танцевала так, словно вокруг не было ни души.

Она не играла, а действительно горела. И это не давало мне покоя.

– Я думал, ты не любишь повторяться, – усмехнулся.

Хотел устроить ещё одну проверку и подловить её на поддельных воспоминаниях, но Реджина неожиданно атаковала в ответ.

– Ещё больше я не люблю незакрытые цели. И я не шутила, говоря, что подобное меня больше не интересует, – добавила с невинной улыбкой, – пожалуй, оставлю вас в должниках.