Накормив своего нечаянного гостя, Нина постелила ему на диванчике, а сама вышла на кухню, чтобы заняться приготовлением к завтрашнему празднику. Однако Степан скоро присоединился к ней.

– Давай помогу тебе, что ли, – предложил он в ответ на её недоумевающий взгляд.

Нина расплылась в улыбке и поставила перед ним миску с нечищеным картофелем и нож. Вдвоём они управились быстро, потом долго пили чай в комнате Нины. А когда она ушла за занавеску переодеться перед сном, Степан, проводив взглядом её крепкую, ладную фигуру, судорожно вздохнул и шагнул к ней:

– Нин… Нина…

Она словно только и ждала этого. Руки женщины взлетели и обвили шею Степана. Он прижал её к себе и, шепча что-то глупое и ласковое, увлёк её за собой.

***

Праздник Нины удался на славу. Алексей уже знал, кто его там ждёт и крепко пожал Степану руку. Чуть позже, когда они вышли на кухню, покурить, Степан рассказал ему, что ещё один раз садился в карцер, чтобы избежать встречи с Волчком.

– За что же в карцер? – удивился Алексей.

– Да тут много ума не надо, – улыбнулся Степан. – На промке обматерил мастера и забросил лопату подальше. Меня вертухаи на пинках быстро туда донесли.

– А потом?

– А потом я узнал, что Волчка и одного из тех быков по этапу отправили. Поначалу, конечно, побаивался оставшихся, вдруг Волчок оставил на меня заказ, но месяц прошёл, потом другой и ничего. А тут вдруг раз и амнистия.

– Что ж теперь думаешь? – спросил его Алексей.

– Домой поеду. А там видно будет, – пожал плечами Степан.

– Слышь, а может, с нами тут останешься? Работу найдёшь… – не удержался Алексей. – Хочешь, здесь. Хочешь, к нам с Региной поехали. Тут недалеко. А городок хороший. Летом, говорят, грибов пропасть! И рыбалка…

Степан махнул рукой:

– Не до грибов мне, Леха. Чужак я тут. А там всё-таки дом…

***

Соня смотрела на счастливое лицо Нины и все понимала без слов. Ей так хотелось поговорить с подругой, но Егор, с трудом передвигался на костылях и ещё очень нуждался в покое. Уезжая с ним, Соня обняла подругу и тихо шепнула ей на ушко:

– Будь счастлива!

***

Три дня, что Степан провёл вместе с Ниной, пролетели для неё как один час и когда он сказал, что вечером уезжает, она только вскинула на него испуганные глаза вишнёвого цвета.

– Как? Уже?

Он кивнул, и она удерживать его не стала. Собрала ему в дорогу сумку, аккуратно сложила вещи.

– Прости, провожать не пойду.

– Да, не надо, – кивнул он и ушёл, плотно прикрыв за собой дверь.

Глотая крупные горькие слёзы, Нина долго стояла у окна и вздохнула, увидев, как по дорожке к общежитию идёт Соня. Она словно знала, что именно сейчас её поддержка требуется подруге и спешила к ней.

Нина отошла от окна, открыла подруге дверь и ахнула: на пороге стоял Степан…

Соня повернула за угол коридора и остановилась. Степан и Нина, стоя в дверях её комнаты, крепко обнявшись, целовались, ничего не замечая вокруг. Улыбнувшись, Соня тихо повернулась и ушла, не решившись помешать счастью так истосковавшихся по нему людей.

***

На свою свадьбу с Егором Соня пригласила только самых близких людей. Она очень хотела, чтобы приехали бабушка и Любаша, но Анфиса чувствовала себя не очень хорошо и потому отказалась, пожелав много счастья внучке в письме.

Зато подруга Марина приехала в далёкий уральский городок вместе со своим мужем Владимиром.

– Представляешь, – рассказывала Соне Марина, – оказывается, он знает Егора. Я показала ему вашу фотографию, и он только присвистнул, а потом сказал, что тоже обязательно поедет со мной.

– Вот и хорошо, я так счастлива! – обняла подругу детства Соня.

Егор же встретил Владимира не очень приветливо:

– Рад нашей встрече, – сухо сказал он ювелиру. – Давно не виделись.

– Да брось ты, Кот! – хлопнул тот его по плечу. – Что было, то было. А кто старое помянёт, тому глаз вон! Тем более что вот…

Егор взглянул на протянутую ему на ладони коробочку и охнул: золотые серьги с рубинами, те самые, что он когда-то дарил Соне на восемнадцатилетие, мягко поблёскивали на белом атласе.

– Как? Тебе же нужны были эти рубины…

– Ну, знаешь, дружба всё-таки нужнее… – улыбнулся Владимир. А потом добавил вполне серьёзно: – Ты только Соне не говори, что и как, ладно?

– Ладно, – кивнул Егор и крепко обнял друга.

***

Увидев серьги, Соня не поверила своим глазам.

– Егор, Володя! Но как???

Они только улыбнулись в ответ:

– Так бывает, любимая, – сказал ей Егор. – Люди называют это чудом. Но настоящее чудо – это любовь и дружба. Правда же, Володя?

– Правда, – кивнул тот и улыбнулся.

***

Анфиса надела очки, вскрыла конверт и прочитала письмо Сони, которая в первых строках поздравляла Любашу с днём рождения.

– Тринадцать лет нашей девочке! – писала Соня. – Какая она большая! Я на фотографии её даже не узнала! Мы с папой, Региной, Егором, Ниной и Степаном поздравляем её от души. А подарки отправили в посылке. Как получите, напишите, всё ли вам понравилось.

Хотели бы и сами приехать, но Егор только-только начинает ходить без костылей и даже без трости. Да и мне на седьмом месяце тяжело будет трястись в поезде. Близнецам Нины и Степана уже полгода. Такие славные мальчишки. У семейства Звягиных, кстати, ещё одна радость. Степану от завода выделили квартиру в новостройке. Так что у них теперь собственная двушка. Егор тоже хочет поскорее вернуться на завод. Говорит, что устал сидеть дома.

А папа работает водителем скорой помощи в той же больнице, что и Регина. Они часто бывают у нас в гостях и очень счастливы.

Не болей, бабушка и передавай привет Любаше! Мы все целуем и обнимаем вас, а я особенно. Всегда ваша Соня.

Глава 2

– Люба… Любаша… – Анфиса потрясла внучку за плечо, но девушка и не думала просыпаться. – Да что ты, в конце концов, воды маковой обпилась? Или опять своё радио до полночи слушала? Получит у меня Соня за такие подарки! Буду письмо писать, всё ей расскажу. И ничего она тебе больше не пришлёт.

Слушая ворчание бабушки, Люба тихонько застонала. Больше всего на свете ей сейчас хотелось уткнуться лицом в подушку и спать ещё долго-долго, витая в сладких предрассветных снах. Но она знала, что бабуля ни за что не отступится от неё и уйдёт, только когда поймёт, что Люба окончательно проснулась.

М-м-м… Как же тяжело это сделать…

Бабушка была права. Отчасти в том, что девушка не высыпалась, была виновата Соня. Раньше она присылала младшей сестре в подарок на день рождения сладости, игрушки, школьные вещички, одежду или обувь. Но посылка, которую Люба получила в день своего пятнадцатилетия, оказалась особенной. Девушка открыла её и ахнула, а потом запрыгала от радости по всей комнате, будто ей было четыре года. Соня прислала самый настоящий магнитофон! Маленький, аккуратненький однокассетник с двумя колонками и встроенным радио. Прижав руки к груди, Люба смотрела на это серебристое чудо и смеялась, не в силах поверить в такое счастье.

– Ох, ты ж, Господи, – прижала тогда Анфиса ладонь к морщинистой щеке. – Выдумает же эта Соня вечно! Своих забот у неё, что ли мало? Как же можно ни с того ни с сего такие дорогие подарки делать?

– Ну что ты, бабуля! Это же мой день рождения! – подскочила к ней Любаша и принялась обнимать и целовать её: – Я так рада, так рада, ты даже представить себе не можешь! Это самый лучший подарок в мире!

– Егоза… – проворчала Анфиса и оставила внучку в покое.

Но сейчас на это рассчитывать не приходилось. Пожилая женщина настойчиво трясла Любу за плечо, заставляя проснуться:

– Да сколько же тебя будить можно? Любка! Нет, я выброшу твой магнитофон в окно. Спать по ночам надо, а не дурость всякую слушать. Люба!

– Да встаю, встаю, – девушка с трудом разлепила глаза и села на кровати. Потом протянула руку за будильником: – Ба! Двадцать минут шестого! Ну зачем в такую рань?

– Пирожков я напекла, Любушка, и Нюрку подоила. Сходи-ка до школы на полустанок, продай. Всё копеечка будет.

Люба вздохнула. Ну вот! Ещё придётся тащиться в такую даль! Примерно в трёх километрах от Касьяновки в далёкое послевоенное время были проложены железнодорожные пути. В восьмидесятых власти пустили другую, более удобную ветку, и старые рельсы зарастали травой, лишь иногда принимая случайные поезда.

Но два года назад всё изменилось, в области началось какое-то серьёзное строительство и её руководство вспомнило о касьяновской железной дороге. Вскоре по ней заходили железнодорожники, проверяя состояние полотна, а потом побежали поезда и электрички, внося шум и суету в тихий и безмолвный мирок окрестных деревень.

Теперь уже районное начальство запросило разрешение на обустройство полустанка, который относился бы сразу к трём деревням. В области возражать не стали и не только электрички, но и поезда стали послушно останавливаться на широкой и продолговатой площадке, где теперь красовалась новенькая будочка-остановка, покрытая зелёной краской.

Ушлые деревенские бабульки быстро поняли выгоду от такого решения властей, выучили время прибытия на полустанок поездов и электричек, и стали выносить туда для продажи продукцию собственного хозяйства и огорода.

Чего здесь только не было! И всевозможная молочка, от сыворотки до домашнего сливочного масла, и яйца, и битая птица, и овощи, и свежие и сушёные ягоды, и грибы. Да мало ли ещё на чём может заработать копеечку досужий сельчанин. Некоторые горожане, прознав про такую торговую точку, специально приезжали сюда, чтобы приобрести дешёвые домашние продукты. А если у них не было денег, обменивали на еду любые вещи или предметы обихода. Добрые люди во все времена от души помогали друг другу, и, может быть, именно поэтому не становились богаче, но выживали, несмотря ни на что.

Сюда-то и нужно было Любаше нести бабулины пирожки. Любая выпечка разлеталась на полустанке очень быстро, но стряпня Анфисы пользовалась особым спросом, и девушка знала, что долго ей там стоять не придётся.

Умывшись холодной водой, чтобы проснуться побыстрее, Любаша выглянула во двор и покачала головой: после вчерашнего дождя земля ещё нисколько не просохла и нечего было даже думать ехать на полустанок на велосипеде. Поворчав, девушка принялась одеваться.

– Всё? Пошла? – Анфиса принесла внучке самодельный заплечный короб, в который уже сложила пирожки и молоко. Потом сунула девушке в руки газетный свёрток:

– А это тебе, по дороге поешь.

– Ладно, – кивнула Люба и, поправив на плечах свою ношу, зашагала по тропинке, ведущей к полустанку.

Здесь всё было как обычно. Торговки успели разложить свои товары к прибытию первого утреннего поезда, а вот Любаша немного припоздала и заняла крайнее место рядом с тётей Олей Коробкиной, торговавшей сушёными грибами, салом собственного посола и квашеной капустой.

– Я уж думала, тебя сегодня опять не будет, – проговорила тётя Оля. – Проспала небось? Долго спишь, девка. Не знаешь, что ли, такую пословицу, «долго спать – с долгом встать»?

– Не знаю, – зевнула Любаша. – Я бы ещё поспала, если б не бабушка.

– Как она там поживает, Анфиса-то? – спросила тётя Оля.

– Болеть стала часто, – вздохнула Любаша. – И спина, и руки. Растирания почти не помогают. Недавно Соня мазь хорошую прислала, вот с ней полегче.

– Да? – с интересом повернулась к ней словоохотливая соседка. – А как называется? У меня тоже каждый вечер все суставы выламывает… Может быть, и я себе такую куплю.

Люба пожала плечами:

– Я не помню, но, если хотите, запишу вам название на бумажке.

Как раз в это время подошла электричка и у Любы, из всего, что она принесла на продажу, осталась только бутылка молока.

Спрятав вырученные деньги в карман и застегнув его булавкой, Люба сказала тёте Оле:

– Хотите, я вам его дешевле продам, чтобы мне тут не стоять из-за одной бутылки? А вы уже поставите цену, какую хотите.