– Милая, не будем вспоминать то, что вас так ранит, – искренне поддержала Исада и погладила по плечу. – Снимайте плащ, садитесь в самое удобное кресло у камина, я принесу вам несколько сборников.

– О, благодарю! Э-э, госпожа Исада… Я осмелилась выбрать вам подарок, вот… – и спешно стала вынимать из сумки ленты, пяльцы. Наконец, добравшись до пера и чернильницы, протянула их женщине. – Очень красивые! Вам они пригодятся!

– Как приятно! – мягко улыбнулась Исада, и глаза её заискрились такой спокойной радостью, что захотелось прижаться к этой странной милой женщине, будто от неё исходила какая-то невероятная благостная энергия, которая могла заполнить не проходящую пустоту где-то глубоко внутри. Но я удержалась, лишь губы дрогнули в улыбке.

Исада приняла подарки, положила их на столе и отошла к полкам в самом дальнем углу зала. Я оставила плащ и сумку в одном из кресел и последовала за хозяйкой библиотеки, заметив, какие огромные книги она вытягивает с полок. Но, оказалось, под руками у неё был передвижной деревянный столик.

Едва заметив надписи на корешках, погасив вспыхнувшее разочарование, я тут же попросила:

– Если можно, с иллюстрациями. Я ещё нигде не была и обожаю рассматривать картинки.

– И это можно, – по-доброму улыбнулась Исада.

И вскоре я сидела в кресле перед камином с огромным фолиантом на коленях, но лишь зло косилась на изысканную статую женщины с крыльями, которая будто рвалась из стены, однако навсегда была заточена в ней, и думала только об одном: как выбраться из библиотеки и заняться более полезным делом, чем бестолково рассматривать страницы, исписанные неизвестными символами. Несколько минут я упорно пыталась разобрать каракули, но тщетно. Только разболелась голова.

Все эти палочки, крючочки и завитки смешивались в бегущих чёрных муравьёв, и те буквально выгрызали мозг до боли в затылке. Явно способность читать ко мне не собиралась возвращаться. Всё, что было полезного, это картинки, по которым предположила, кто есть кто, как развивались государство, образование, открытия учёных, и самое основное из них – белый уголь, который дал им освещение.

Ещё увидела династию Бастадианов, и вероятно, их портреты были весьма достоверными, судя по тому, что в другой книге – истории благородных семей – узнала семью Цистианов и Фергаса ещё подростком – этот нисколько не изменился: тот же ищущий жадный взгляд.

Из века в век Бастадианы славились красивыми мужчинами и женщинами в роду. Последним в истории Тэнуа был отображён портрет королевской четы Магнаса и Катрины, возможно, они были самыми красивыми из всех правящих пар. Юные наследники уже имели их черты, и Оциус это подтверждал, и портрет его сестры Киа́ны в домашней библиотеке тоже. В лице юного Тарта были заметны черты озорника и любимчика женщин, но и скрытый внутренний стержень тоже был очевиден.

«Хм, будущий король без стержня – неудачник!» – заключила я и равнодушно захлопнула фолиант.

Попалась на глаза и карта Мидана. На ней всего три материка – государства со своими провинциями, а учитывая масштабы, Тэнуа было самым большим по сравнению с Конгором и Бри, и красивым даже в отображении сверху: шесть провинций располагались радиально от Мингалы – Фенга́ра, Реона́р, Туссо́н, Сано́рия, Кедо́рия и Берго́на.

Все государства были отделены друг от друга морями и весьма огромными расстояниями. Понимаю, почему я плохо перенесла плавание. Месяцы в море – в голове не укладывалось, даже подташнивать начало.

После всего просмотренного и непрекращающейся головной боли искать какие-либо другие сведения о Тэнуа было бесполезно, как и разобрать, что значили символы в полу у камина на мозаике, которой был устлан весь пол библиотеки. Верно говорил Оциус: рано искать истину в стенах дворца, коль не могу прочесть знаки.

Я поднялась, размяла плечи и оглянулась на Исаду, кропотливо работающую над какой-то книгой.

Я подошла к ней и встала у плеча. Женщина знала своё дело: аккуратно перебирала тонкими пальчиками инструменты и ловко подклеивала страницы кусочками пергамента, смоченными в какой-то розовой массе. Тот становился почти прозрачным, а затем она дорисовывала символы чернилами и оставляла книгу сушиться, переходя к следующей.

«Я бы умерла от скуки», – отметила про себя и взглянула на часы. Уже прошло полтора часа, а я ничего не сделала.

Взглянув в окно, за шапкой пышных деревьев заметила другие ворота. И они были распахнуты точно так же, как и те, в которые я вошла в полдень.

– У дворца несколько выездов? – спросила тихо, разминая руки.

Исада отложила инструменты, выпрямилась и поднялась, слегка разминая шею.

– Да. Четыре по сторонам света.

– А почему ворота открыты? Кто-то едет? – чуть вытянула шею в ожидании ответа: не хотелось бы и впрямь встретиться с наследником. Я ещё не была готова к этому.

– Когда первого наместника нет, все ворота открыты в его ожидании, – сообщила Исада.

– А это безопасно, ведь любой может пройти на территорию дворца? – задумчиво прищурилась.

– Ворота всегда охраняются. Да никому и в голову не придёт. Проникновение во дворец без приглашения строго наказывается, – с некоторым недоумением ответила женщина.

«Тебя точно кто-то бережёт! – заметил внутренний голос. – Как же ты сбежала отсюда? Охраны не было!»

– И как же? – оглянулась с невинным видом.

– Милая, вас действительно очень долго скрывали в закрытой Академии, – улыбнулась Исада, беря меня под руку и ведя на прогулку по залу.

– В Конгоре за это секут розгами, – правдоподобно округлила глаза я.

– Как жестоко! – посерьёзнела она, и я поняла, что перегнула палку.

– Может, наставники так шутили, чтобы мы не баловали, – отмахнулась шутливо.

– В зависимости от причины нарушения порядка, разумеется, но в основном из-за любопытства, в Тэнуа на год лишают права вести своё дело или наниматься к кому бы то ни было. А без заработка, сами понимаете, трудно.

«Вот это порядки!»

– Это так тяжко целыми днями охранять дворец, – обеспокоилась я. – Днями и ночами… Бедняжки.

– Разумеется, Тайра, первый наместник бережёт своих служащих, – улыбнулась Исада, несомненно испытав сочувствие ко мне.

Я и сама чувствовала себя обделённой, только не умом и опытом жизни в обществе, а гораздо большим – истоками своего существования и перспективами.

– Когда наследник во дворце, гвардейцы несут службу только внутри, а ворота просто закрыты.

Я вспомнила пустой двор перед дворцом, как открывала тяжёлую калитку изнутри тем первым в этой жизни утром.

«Действительно, внутрь просто так не проберёшься!»

– Тогда они не мёрзнут, – выдохнула с деланным облегчением и улыбнулась: – По утрам здесь очень холодно. Не дождусь лета.

– О-о, лето здесь прекрасное! – протянула Исада.

– Мне так нравится слушать ваш голос, – призналась я. – Расскажите что-нибудь ещё?

– Что бы вы хотели услышать?

– О Тэнуа чуть больше. Мне предстоит здесь жить, а я ничего не знаю о местных традициях. Столько книг не прочтёшь, чтобы сложить всё воедино, а в доброй беседе это гораздо интереснее. Говорят, Конгор отличается от Тэнуа. Интересно, чем?

– Система управления и традиции не так уж и отличаются, как и в Бри. Но Тэнуа, пожалуй, более благополучное государство хотя бы потому, что здесь и почва плодороднее, и климат лучше. Но король А́рмут фон Шасс – мудрый правитель, Конгор тоже процветает. Да вы и сами знаете историю своего государства.

– Да, конечно… Почитаете мне? – мягко сжала её предплечье и растянула губы в самой милой просящей улыбке.

Исада оживлённо вздохнула, её узкие плечи расправились, и она произнесла:

– Что ж, работу можно и отложить.

Она окинула стены библиотеки задумчивым взглядом, шустро подобралась к одной из полок и вынула небольшую книгу.

– Чудесно! – я тут же села у камина и поёрзала, как нетерпеливый подросток.

Некоторое время я слушала о трёх великих людях, создавших три государства на Мидане и ставших их правителями, от них и пошли династии Бастадианов, Шасс и Берру́с, и понимала, что очень далека от всего произошедшего за века. Ничто не откликнулось внутри, не напомнило.

Но к третьему часу неожиданная разгадка всколыхнула настроение: я поняла, что значили четыре символа на полу перед камином. Память и наблюдательность всё же сыграли свою роль: что на карте Мидана, что в книге, которую читала Исада и иногда указывала пальцем на страницы, эти символы обозначали стороны света только не по порядку. А я была уверена, что читать их следовало слева направо.

– Госпожа Исада, наверное, я вас так отвлекла? – в подходящую паузу заметила я. – Вы уделили мне столько времени… Я вам очень благодарна!

– Пожалуй, пора нам выпить чаю, – спохватилась Исада и поднялась.

«Ох, как же выбраться из-под твоего внимания?» – закатила глаза за спиной женщины.

Но едва Исада позвонила в колокол, который звучал приятнее, чем в доме Оциуса, в библиотеку вбежала очень симпатичная девушка, по виду горничная.

– Госпожа Леми! Посыльный из печатной мастерской только что сообщил, что прибыл новый товар из Бри. Мастер Берхард оставил вам несколько образцов, но просит прибыть быстрее, иначе уже очередь выстроилась, – затараторила она.

– Вот это радость! – засияла Исада. Она тут же обернулась ко мне и заботливо погладила по плечу: – Милая, я вас покину на пару часов. Но вы чувствуйте себя уверенно. Берите любые книги. И осторожно с лестницей у правого крыла: её заедает. Если что, позовите господина Гротедиа́на, он знает библиотеку и поможет.

И она поспешила к выходу.

– Трэ́ва, подай госпоже Лициус самого вкусного чаю с плюшками. А я скоро, – на ходу попросила Исада.

– Да-да, экипаж уже готов, – послушно кивнула горничная вслед госпоже и оглянулась на меня.

Я улыбалась самой невинной улыбкой из своего арсенала.

Трэва была немногословна. Через несколько минут принесла чаю с воздушными плюшками с божественным ароматом и оставила меня, увлечённо читающую очередной фолиант.

Как только двери закрылись, я схватила сумку, плащ и, вдохнув для смелости, носом сапога по очереди надавила символы перед камином.

Тихий щелчок раздался со стороны статуи. Я перекинула лямку сумки через плечо, подошла к статуе и попробовала сдвинуть её с места, но та неожиданно провалилась внутрь стены, открыв узкий проход в тёмную нишу. Из щелей потянуло сквозняком.

Возникло чёткое ощущение, что чего-то не хватает. Что-то безвозвратно утрачено вместе с прошлым. Возможно, раньше я лучше знала, как проделывать такие вещи, а сейчас была слепым котёнком.

«Проклятье! Не прибедняйся! Умела тогда, сумеешь и сейчас, – дала себе пинок и оглянулась на зал. – Ну что, партнёр, порыщем тут немного?»

Я живо вынула кусок сетки, купленной в швейной мастерской, выковыряла несколько белых угольков из разных ламп и связала в узелок. Хорошенько встряхнув его, чтобы угольки засветились, как учила Ода, держа на весу, переступила порог ниши.

Передо мной выстроился длинный коридор в обе стороны, когда вернула статую на место. Было темно, но глаза почти сразу привыкли и видели далеко за освещаемый угольками клочок пространства. Немного пахло сыростью, но отсутствие паутины говорило, что по этим нишам часто передвигались.

Идти в длинном платье было крайне неудобно: проход узкий, подол цеплялся за шероховатые камни, как и волосы. Поэтому покряхтев, я стащила его с себя, оставшись в сорочке и брюках. Волосы закрутила в тугую ракушку и натянула отрезок плотного чёрного чулка. Попробовала запихнуть платье в сумку к плащу, но ту так распёрло, что особо не развернёшься, а в ней были нужные вещи.

Встав перед выбором, что нужнее, оставила плащ, а платье скомкала, стянула лентой и оставила у выхода в библиотеку как ориентир.

Из сумки достала белый мелок, надела перчатки, нож, который спрятала в сапоге, сунула за пояс. Снова подняв сетку с угольками, двинулась вдоль коридора, держа в голове карту дворца. Почему-то была уверена, что правильно ощущаю направление движения.