Внутри находилось несколько миловидных женщин в свободных светлых платьях и фартуках. Их головы покрывали платки, повязанные бантом на макушке. Они все стояли вокруг большой столешницы на широком каменном основании и, лихо перебирая руками, одни месили тесто, другие мешали нечто бурлящее в чёрном котле, жарили, подкидывая содержимое сковород в воздух, и негромко переговаривались. От доносящихся запахов всё сильнее скручивало внутренности.

Женщины показались безобидными, но я не осмелилась показаться им. Прямо у двери на стене заметила полку, на которой в несколько рядов стояли пузатые белоснежные мешочки. С каждого из присборенного ниткой узла медленно стекала мутная белая жидкость, скапливаясь в узком желобке, а по нему попадала в ёмкость под полкой.

Я просунула руку в щель, дотянулась до первого мешочка и стянула его с полки. Прикрыв дверь и спрятавшись в углу за широким комодом, понюхала добычу. Это было нечто мягкое и приятно пахло.

Быстро раскрыла мешочек и потыкала содержимое пальцем. Внутри лежала рассыпчатая светлая масса. На вкус она оказалась с кислинкой, солоноватая, но настолько нежная, что я накинулась на неё и поглотила буквально в секунды.

Внутри отозвалось благодарным теплом и расслабленностью. Я сползла вниз по стенке комода, уронила затылок назад и прикрыла глаза.

«Не ела ничего вкуснее», – облизнула губы и вытерла их подкладкой плаща.

И вдруг обессиливающая тяжесть придавила к полу, будто на макушку положили неподъёмный груз. Я сморщилась от нестерпимой боли в висках и оперлась о пол ладонями.

«Что происходит?»

Голова закружилась с такой силой, что я не смогла и пошевелиться, только открывала и закрывала глаза, пытаясь рассмотреть пространство перед собой.

Задышав глубоко, ощутила облегчение. Зрение прояснилось, в ногах и руках появилась уверенность. Я тут же поднялась и почти бегом устремилась в арку, чтобы выбраться из каменных сводов. Кажется, именно они давили со всех сторон, не давая дышать.

Но они были повсюду. Голову распирали мысли, выбивающие почву из-под ног: куда мне идти, зачем, что делать и почему я этого не знаю? Странно было осознавать, что я существую, но не знаю зачем. И это навязчивое чувство преследования настораживало, хотя явно за мной никто не гнался. Однако я искала выход, движимая усиливающимся беспокойством и желанием получить ответы.

Спустившись ещё по одной лестнице, я оказалась перед небольшой дверью, а толкнув её, едва не распласталась на полу из чёрного булыжника, в тёмном проёме не заметив ступеньки, но чудом удержалась на ногах. Сердито дёрнула подол платья вверх и огляделась.

Это было мрачное длинное помещение, здесь пахло сыростью и чем-то резким, а каждый шаг по неровному каменному полу отдавался в висках. Косясь на тёмные арки в стенах, будто из них могло что-то выпрыгнуть, я спешила к единственной двери в конце.

На ней был огромный засов, а из щелей сквозило холодом. Я с усилием отвела засов в сторону, а когда за спиной раздалось громкое фырканье, на выдохе толкнула дверь и вывалилась наружу.

Это была улица. Широкая. То ли площадь, то ли двор. Снова никого. Только ветер шевелил полы плаща.

Я взволнованно отпустила дверь, и та закрылась под собственной тяжестью.

Сумерки. Предрассветные. Взглянув под ноги, увидела полированный булыжник, такой же, что и внутри, только более округлый. Но идти было удобно: камни мелкие, подошва сапог плотная, только тяжёлая длинная одежда мешала.

В воздухе пахло прохладой – зима или ранняя весна – и чем-то новым. Это я ещё не распознала. Да и сравнить не с чем. Не так, как в доме.

«Ого, да это и не дом…» – поразилась, оглянувшись и вскинув голову.

За спиной высилось огромное строение исключительного серо-чёрного цвета из объёмных прямоугольных камней в мелкую симметричную бороздку с высокими арочными окнами, на стёклах которых бликовали синие и голубые разводы. Высокие шпили утыкались чуть ли не в самое небо. Верхушки остроконечных крыш озарялись тёплым светом, который высвечивал идеальные линии строения, глубокий цвет и совершенство деталей.

Рассвет. Небо было чистым. Вокруг по-прежнему никого. Разве что редкие хлопки крыльев пролетающих птиц над площадью прорезали плотность тишины.

– Птицы… Я их знаю… – выдохнула вместе с белым облачком пара и замерла, обнаружив, что умею говорить.

Свет всё больше стал опускаться на улицу, обнажая все уголки пространства. Я накинула капюшон, быстро огляделась и широкими шагами устремилась в громоздкие кованые ворота в конце площади.

Коснувшись холодных завитков металла, оглянулась: за мной никто не шёл. Поискав взглядом, рассмотрела проём калитки. Та была тяжёлой, но поддалась без скрипа. И едва я увидела широкую пустую дорогу меж малоэтажных каменных домов, как за спиной послышались голоса. Я мигом проскользнула в проём и засеменила вдоль строений, пока ещё прикрытая тенью крыш.

Подошва то и дело скользила по булыжникам, поблёскивающим от утренней росы. В воздухе чувствовалась влага, но он теплел с каждой минутой.

Петляя меж домов и уходя всё дальше от места, где проснулась, я не представляла, куда иду, улицы казались бесконечными, только чётко понимала, что чёрная крепость оставалась позади.

С рассветом город стал просыпаться. То тут, то там открывались двустворчатые кованые ставни, ударяясь выпирающимися с наружной стороны узорами о каменные стены, а из окон высовывались люди, приветствуя соседей негромкими странными окликами.

Когда совсем рассвело, я оказалась посреди большой площади, окружённой высокими домами. Пересечь её незамеченной было невозможно: всюду сновали люди, экипажи, запряжённые лошадями, обойти – ещё длиннее, а так кружилась голова… Да и куда идти, а главное – зачем, до сих пор не могла себе ответить. И всё же решилась пойти по прямой.

С каждым шагом стала ощущать, как тяжелеет голова, буквально валится с плеч, руки и ноги перестают подчиняться, а в груди стягивает от непонятной тревоги.

– Что я здесь делаю? – бессильно выдохнула, припав на одно колено и уперев ладони в холодный булыжник.

Кто-то надо мной закричал, кажется, женщина, потому что перед глазами мелькнул длинный подол в кружевах. Она попыталась взять под руку, но я очнулась от секундной слабости, собралась с силами и выпрямилась…

И оказалась прямо перед четырьмя всадниками в тёмно-лиловой форме. Один из них спешился и, держа руку в чёрной перчатке на рукояти ножен, строго прищурился и что-то произнёс.

Открыв рот, обнаружила, что меня никто не понимает. Собственно, как и я их. И это насторожило всадников. Они окружили меня, отодвинув женщину, которая пыталась помочь.

Но, пока они что-то настойчиво твердили мне, кивая друг другу, я почему-то думала совершенно о другом: «Я умею говорить, но, вероятно, не из этих мест. Или…» – не успела закончить мысль, как кто-то дёрнул за локоть и так тяжело хлопнул по спине, что пришлось согнуться в три погибели.

Я уставилась на ноги, пока кто-то в высоких новёхоньких сапогах вежливым тоном что-то говорил всадникам. Снова не понимала смысла слов, но слышала ровный низкий голос, за которым определённо скрывалась сила.

Голова вновь закружилась так, что повело в сторону. Ещё мгновение, и я бы повалилась лицом в булыжник. Но всадники неожиданно покинули площадь, устремившись в другом направлении, а меня удержали за локоть. Я настороженно подняла голову и покосилась на руки незнакомца в перчатках.

– Ти морра гoн! – послышалось надо мной.

Медленно разогнулась и вытянулась, оправляя плащ и приподнимая с лица капюшон, щурясь взглянула на мужчину.

Высокий, широкоплечий, в чёрном пальто и слишком низко надвинутом капюшоне, чтобы рассмотреть лицо. Но у него были упрямые красиво очерченные губы и короткая тёмная борода с усами, а на грудь падали густые завитки тёмных волос.

– Aк Oциус. Эoл кии! – произнёс он.

– Не поняла ни слова, – пробормотала под нос, косясь на двойку лошадей, стоящих за спиной незнакомца, запряжённых в закрытый чёрный экипаж с алыми узорами на стенах.

– Мэш! – отчего-то возмущённо воскликнул мужчина. – Ти эсен ту эс?

Интонация была вопросительной, но я слышала лишь набор каких-то звуков, не более. Отвечать и не подумала, и без того челюсть сводило от головной боли, лишь закатила глаза и сжала губы.

– Ти эконус брам ту ласно! – уже явно возмутился мужчина, повернулся и махнул рукой на экипаж, очевидно, приглашая в него.

В таких обстоятельствах сопротивляться не видела смысла, да и силой меня никто не тянул. Но только сделала шаг, как перед глазами поплыло, а следом накрыла темнота…

Глава 2

Из темноты позвал мягкий голос, и что-то прохладное легло на шею. Я открыла глаза и увидела перед собой длинный светлый ворс. Он ткнулся прямо в нос и в глаза. Всё ужасно защекотало. Я зажмурилась и, не выдержав, чихнула.

Голова чуть не взорвалась. А потом будто осы взвились внутри и закружились, закружились… Щека, на которой лежала, почти онемела. Я снова открыла глаза и повела челюстью, пытаясь ощутить лицо, но замерла, уткнувшись взглядом в каменный пол. Тёмный… Потёртый…

С трудом повернула голову и упёрлась взглядом в белёный потолок с массивными деревянными балками: ровными, отшлифованными, с выжженными узорами.

– Красиво… – сипло выдохнула.

– Очнук? – произнёс смутно знакомый голос.

Перед глазами замельтешили красно-белые всполохи, а когда опустила веки, в темноте вихрь из незнакомых символов, лиц повёл в сторону. И я снова уронила лицо в нечто пушистое.

– Дышис! – ощутимо тряхнули за плечо.

– Что?.. – выдохнула, морщась от рези в глазах. А ещё показалось, что едва ворочаю языком и не могу связать мысли воедино, чтобы произнести хоть что-то и прояснить происходящее.

– Ты менус пониман?

– Вас?.. – щурясь уставилась в тёмное лицо склонившегося надо мной мужчины.

– Да, менус…

Не сумев произнести и звука, просто моргнула.

– Головен пройдёт. Через несколько часа будет понимать полносто, – спокойно произнёс мужчина и отпустил меня. – Отдыхнул.

Меня закружило вместе с вихрем символов и каких-то светящихся знаков – кругов и палочек… Сил разобраться, что происходит, не осталось. Я едва свернулась калачиком и впечатала лицо в пушистое нечто. Оно пахло чужим и не человеческим, но так приятно согревало, что я отключилась, едва закрыв глаза.

* * *

Кажется, я снова проснулась. Но глаза открыть побоялась.

Я лежала на спине на чём-то большом и твёрдом. Буря утихла. Вокруг царила тишина. Однако от неизвестности внутри росла тревога, учащая сердцебиение.

Я осторожно приоткрыла веки и посмотрела перед собой меж слипшихся ресниц.

Это был тот же потолок с тёмными балками. Ниже него высокие стены, затянутые чем-то вроде шелкографии. Повернув голову набок, увидела массивную деревянную мебель, пухлые диван и кресла с тёмно-красной обивкой.

За высоким окном, часто пересечённым деревянными рейками, уже неяркий солнечный свет покрывал верхушки деревьев пышного сада. Вечерело.

Я медленно поднялась, безболезненно встала на ноги и огляделась. Чисто, тихо и пахнет домом, за которым следят. Но, как только склонила голову, чтобы посмотреть на босые ноги, чуть не прослезилась – от меня смердело непередаваемо!

Поморщилась и сделала несколько шагов по комнате. Что-то затрещало, и я тут же повернулась на звук.

За двумя высокими креслами горел камин. А перед ними на столике стоял прозрачный кувшин с жидкостью и стакан в чернёном с позолотой подстаканнике.

«Пить… Умираю, хочу пить…»

Немедля приблизилась к столику, подняла кувшин и сунула нос в горлышко. Ощутив слабый ягодный аромат, сделала несколько жадных глотков прямо из кувшина.

– О-о… то, что нужно! – выдохнула с облегчением.

Облизав губы, заправила спутанные волосы за уши и сразу нашла глазами двери. Их было две.

Не раздумывая, поспешила к самой широкой, схватилась за ручку, но дверь не поддалась. И по ощущениям она была не просто тяжёлой, а заперта.