– Алек, не представишь нас? – позвал приятный мелодичный голос.

И только тогда Ириана заметила стоящую около эспера миниатюрную черноглазую брюнетку. Девушка оказалась невероятно хороша собой, той знойной красотой, которая встречалась лишь в южных королевствах материка.

– Тамара, позволь представить тебе баронессу Марту Вер и её дочь литу Ириану. – Алек с нежностью прикоснулся к руке своей спутницы.

«Так вот ты какая, укравшая мой шанс», – с горечью подумала Ириана, старательно удерживая на лице маску спокойствия.

– Вы знаете наши имена? – удивилась лита Марта.

– После зачистки я наводил справки, – признался Алек. – Хотел убедиться, что с вами всё хорошо.

– Тогда не могли бы вы помочь нам найти администратора? Моя дочь стабилизатор и…

– Стабилизатор? – перебил эспер. – Странно, в тот раз я ничего не почувствовал.

– Богиня одарила её своей милостью уже после прорыва.

– Невероятно…

– Серьёзно?

– Она новообращённая?

Ириана испуганно огляделась, заметив, что неожиданно привлекла слишком много внимания к своей персоне.

– Что-то не так? – насторожилась баронесса Вер.

– Прошу прощения за несдержанность моих коллег. Да и за свою тоже. – Алек всё никак не мог скрыть удивления, рассматривая притихшую девушку. – Ваша дочь вскоре станет знаменитостью. За последние лет тридцать она первая, кто получил благословение богини. Уже очень давно дар передаётся по наследству. Это так неожиданно и удивительно. Почему же вы раньше не пришли?

– Некоторое время мы и сами не подозревали. В наших краях редко встретишь людей вашей профессии. А когда обнаружили правду, Ириана сама захотела повременить с оглаской.

– Мой дар… – наконец заговорила девушка. – Поначалу он был нестабилен. Я то чувствовала прилив сил, то теряла способность видеть магические потоки. Поэтому мне не хотелось сообщать о нём, вдруг исчезнет.

– Ох, нет, нет, нет! – слишком эмоционально воскликнула миниатюрная Тамара и ухватила собеседницу за руку. Увидев её удивление, стабилизатор смутилась и быстро отпустила ладонь. – Простите, не смогла удержаться. С вашим даром всё было в порядке. Так бывает, когда он слишком быстро набирает силу. Теперь мне даже любопытно узнать результат тестирования. Алек, может, мы проводим их в лабораторию? – Тамара просительно посмотрела на своего эспера, не подозревая, какую душевную боль приносит новой знакомой.

– Я не против, – согласился тот. – Но сначала нужно предупредить литу Софию, иначе опять станет ворчать на нас.

Пока её оформляли и провожали до лаборатории, расположенной в дальнем крыле второго этажа, Ириана не произнесла ни слова. В основном говорила баронесса, живо обсуждая порядки института. Женщина волновалась за дочь, что было вполне естественным. Поэтому новые знакомые как могли пытались её успокоить.

Сама лаборатория оказалась довольно большой и светлой. Панорамные окна пропускали солнечные лучи, заливающие всё пространство и заставляющие сверкать ровные ряды кристаллов на широком стеллаже. Вообще здесь все стены оказались заставлены шкафами с книгами, документами и колбами, наполненными разноцветными жидкостями. Гостей встретил щуплый мужчина. Самой выдающейся деталью во внешности незнакомца оказались густые усы. И судя по тому, как часто он поглаживал пышную растительность, те являлись гордостью владельца.

– Приобретённый дар, говорите? – пробормотал он, обходя Ириану по кругу. – Любопытно, любопытно… Никогда не попадались такие интересные экземпляры.

Девушка удивилась и уже была готова возмутиться, но заметила, что Тамара спокойно улыбается и качает головой. Кажется, этот усач ко всем так обращался.

– Вы готовы пройти тестирование? – спросил он, что-то записывая в журнал.

– Да.

– Тогда прошу ко мне. А наблюдающие… Постойте там у стеночки и не мешайте.

Когда присутствующие выполнили требование, мужчина достал с полки один из кристаллов и поставил на стол перед Ирианой.

– Всё, что от вас требуется, это влить в него максимум своей силы. Не спешите, сосредоточьтесь и действуйте только тогда, когда будете готовы.

Девушка кивнула и уставилась на желтоватый минерал. Взгляды матери, Алека и Тамары, казалось, прожигали спину, что совсем не добавляло спокойствия. Особенно злило внимание соперницы, но говорить Ириана ничего не стала, опасаясь раскрыть свои чувства. Для неё не было большего позора, чем это.

«Я должна показать… Показать ему, что тоже достойна!» – подумала девушка и прикоснулась кончиком указательного пальца к навершию кристалла. А затем послала импульс, вкладывая в него всю злость и разочарование.

Когда раздался звон, она даже не сразу поняла, что произошло. И только удивлённый возглас наблюдающих помог понять, что минерал рассыпался на мелкие осколки.

– Лита Ириана, вы не поранились? – спросил лаборант, смахивая металлической лопаткой крошево на поднос.

– Нет, всё хорошо. – Ириана прижала руки к груди и виновато посмотрела на мужчину.

– Не волнуйтесь, это нормально. Давайте попробуем со следующим.

Некоторое время он стоял перед стеллажом, раздумывая, что выбрать. Затем взял алый кристалл и попросил повторить действие. Ириана и повторила. Вплоть до взрыва.

– Да быть не может, – пробормотал Алек, с ещё большим интересом посмотрев на девушку, которую когда-то спас.

– Хм… Как любопытно, – тем временем сказал лаборант и на этот раз принёс сразу два кристалла. Один голубой, а второй чёрный. – Попробуйте сначала этот.

На этот раз Ириана с опаской поглядывала на голубой камушек. У неё даже мелькнула мысль уменьшить поток силы. Неизвестно, сколько эти кристаллы стоят.

– Даже не думайте мухлевать! – строго произнёс мужчина и потеребил кончик уса. – Приступайте.

Недовольно покосившись на него, девушка исполнила приказ. На этот раз обошлось без взрыва, однако минерал тоже не выдержал, пойдя трещинами и развалившись на четыре части.

– Неужели… – воскликнула Тамара, но Алек прижал палец к губам, с жадным интересом наблюдая за развитием событий.

– Итак, остался последний! – торжественно произнёс лаборант и предвкушающе улыбнулся. – Я уже знаю результат, но хочу увидеть всё собственными глазами.

«Вам так нравится, когда я их разбиваю?» – чуть не спросила Ириана, но сдержала порыв.

Теперь она готовилась дольше, настраивая себя на ещё один всплеск. Послав энергию в чёрный камешек, Ириана зажмурилась, страшась увидеть результат. Тем временем кристалл начал мелко подрагивать, но продолжал держаться. А вскоре и вовсе успокоился.

– Невероятно! – в один голос вскричали Алек и Тамара, а Ириана открыла глаза.

– Что происходит? – взволнованно спросила баронесса Вер.

– Тестирование окончено, – произнёс лаборант. – Поздравляю, лита, у вас седьмая ступень.

Посмотрев на ничего не понимающую литу Марту, Алек радостно сказал:

– Мы нашли стабилизатора для Вайана!

– Вайана? Какого ещё Вайана? – вопрошала ничего не понимающая женщина.

«Вайан… Вайан Аддерли? – с ужасом подумала Ириана, резко отходя от стола. – Я стабилизатор Чёрного Смерча?»

Резко накатившая слабость заставила пошатнуться. Последнее, что девушка увидела – прекрасное лицо беловолосого ангела, смотрящего на неё с беспокойством.

Очнувшись, Ириана обнаружила себя лежащей на кровати в незнакомой комнате. Небольшая, если сравнивать с апартаментами девушки в поместье, тем не менее она производила приятное впечатление. Стены, выкрашенные в цвет зелёной мяты, высокие окна с двойными занавесками: и ажурными, и более плотными из алтабаса, с золотистым рисунком по всему полю. Ириана бы решила, что в помещении кто-то обитает, но ни на письменном столе, ни на книжном стеллаже, ни в шкафу, больше напоминающем мини-гардероб, ничего не было. Немного побродив и открыв ещё одни двери, девушка обнаружила ванную комнату с такими же пустующими полками. Лишь на широкой скамье лежали в аккуратной стопочке полотенца и банный халат. Как только Ириана хотела выйти и кого-нибудь поискать, входная дверь открылась, пропуская баронессу Вер.

– О, милая, ты уже очнулась! Как себя чувствуешь?

– Хорошо, – задумчиво ответила она. – Мама, где мы?

– В общежитии, – пояснила женщина, присаживаясь на стул. – Там ещё есть небольшая гостиная, однако я всё равно считаю, что тебе лучше жить в собственном доме.

– Но… О боже! – воскликнула девушка и прижала руку к губам. – Они сказали, что я стабилизатор Смерча! То есть, Вайана Аддерли. Но мама, он…

– Очень достойный молодой человек, – закончила за неё лита Марта.

– Откуда ты знаешь?

– Из рассказа лита Алека. Оказывается, они дружны.

«Дружны», – эхом пронеслось в голове девушки.

Человек, в которого она была влюблена уже несколько лет, дружит с тем, от кого Ириана предпочла бы держаться как можно дальше. Когда же всё пошло не так? Почему богиня Лутара решила так жестоко посмеяться над ней, благословляя нужным даром, но направляя к другому эсперу? Ну разве это не насмешка судьбы?

– Ири…

– Мама, я боюсь его. Ты читала, что пишут о лите Вайане?

Девушка принялась нервно мерять шагами комнату, пытаясь придумать, как избавиться от такой «чести». Да и сможет ли? На данный момент Смерч самый сильный эспер королевства. А она – единственный стабилизатор, подходящий ему. Ну что за несправедливость?!

– Ириана! – строго одёрнула дочь лита Марта. – С каких пор ты начала безоговорочно верить слухам? Разве этому мы с отцом тебя учили?

Пристыженная отповедью баронессы, Ириана больше не стала возражать. Однако в сердце всё равно жило недовольство. У девушки никак не получалось смириться со сложившимися обстоятельствами. И даже промелькнула трусливая мысль – сбежать. Теперь поездка в столицу не казалась такой уж отличной задумкой. Да и тестирование тоже.

«Лучше бы я вообще не признавалась в своём даре», – с грустью подумала она.

– Если ты уже пришла в себя, то давай спустимся вниз, – предложила лита Марта. – С тобой хочет пообщаться лита Мария Кортни. Вот и сбылась мечта увидеться с внучкой основательницы.

«Ну да, мечта…»

Выйдя из комнаты, которая теперь была выделена Ириане, они оказались в длинном коридоре. И, как назло, помимо них там находились и другие обитатели.

– Это она? – донёсся вопрос, и у девушки появилось желание вжать голову в плечи и уткнуться взглядом в пол, чтобы стать незаметнее.

Однако Ириана, наоборот, выпрямила спину и спокойно посмотрела прямо перед собой. Теперь о ней долго будут судачить, обсуждая такое важное для королевства событие. Поэтому стоит заранее привыкнуть и не показывать страха перед любопытствующими. Она не преступница, чтобы бояться показаться на людях.

Пока они добирались до кабинета графини Девон, все попадавшиеся на пути сотрудники с огромным интересом смотрели вслед девушке. И тут же начинали перешептываться, особо не заботясь, услышат ли их. Хорошо хоть, плохого ничего не говорили. Наоборот, некоторые даже сочувствовали Ириане, заставляя ту ещё больше утвердиться во мнении, что Вайан Аддерли опасный человек.

Лита Мария встретила гостей с широкой улыбкой и сразу же предложила чай. Ириана вежливо поздоровалась, и, пока матушка общалась с главой института, рассматривала женщину. Та оказалась довольно высокой. Выше девушки где-то на полголовы. Стройная, с поистине королевской осанкой, миловидная и с очень добрыми карими глазами. Поговаривали, что лита Мария очень похожа внешне на свою бабушку. И стабилизатор признала правдивость этих слов. Она часто рассматривала портрет литы Лидии, опубликованный в одной из энциклопедий.

– Я счастлива, что у нас появился такой выдающийся сотрудник, – обратилась напрямую к Ириане глава института. – Это воистину великое благословение Лутары, ниспосланное на королевство.