– Благодарю, – ответила девушка, слегка склонив голову. – Для меня честь находиться здесь. Познакомиться с вами… было моей мечтой.

– Я не такая уж и знаменитость, – по-доброму улыбнулась лита Мария. – И с уверенностью могу сказать, что вы затмите всех.

– Но совершенно не стремилась к этому, – призналась Ириана и немного покривила душой, добавив: – Просто хотела быть полезной.

«Для него», – пронеслась в голове мысль, а перед внутренним взором предстал красавец-эспер.

– Полезной? Да вы же наше, не побоюсь этого слова, спасение! Вайан очень ценный сотрудник и сильнейший эспер. Но, как и всякий такой специалист, страдает из-за отсутствия подходящего стабилизатора. Все эти годы ему помогали стабилизаторы пятой и шестой ступени. Однако же это совсем не то, что иметь подходящего по рангу партнёра. Мне кажется, в последние годы Вайан совсем отчаялся обрести помощника и всё чаще принимает подавители, не желая обременять стабилизаторов.

– Но это же плохо для его здоровья, – воскликнула баронесса Вер.

– Да, плохо, – подтвердила лита Мария. – Однако этот ребёнок бывает слишком упрям. И тем не менее, теперь…

Что именно хотела сказать глава, так и осталось неведомым. Дверь в кабинет открылась, пропуская высокого мужчину. Ириана с удивлением уставилась на него, пытаясь понять, кто так бесцеремонно мог войти в кабинет начальства. Черноглазый, черноволосый и смуглокожий незнакомец чем-то напоминал Тамару. И девушка даже подумала, что они оба из одной страны. Вот только взгляд у стабилизатора Алека был более мягким. Этот же мужчина смотрел так, что хотелось куда-нибудь спрятаться.

– Вайан, тебя не учили, что нужно стучать? – укоризненно спросила лита Мария.

«Вайан? О боги, это он и есть?»

Сильнейший эспер оказался действительно огромным. Девушка даже не была уверена, достанет ли макушкой до его плеча. А тёмные одежды и длинный кожаный плащ придавали ещё больше мрачности и опасности его образу. И вот с этим человеком ей предстояло работать? Да он же её затопчет и не заметит!

– Какая-то она хиленькая, – заговорил глубоким голосом эспер, даже не подумав ответить на укор главы. – Вы уверены, что не ошиблись?

«Вот же хам!» – мысленно возмутилась Ириана, чувствуя, как лицо обжигает краской стыда.

Глава 3

Тик-так, тик-так…

Ириана сидела на софе, до хруста выпрямив спину и сложив руки на коленях. Она не смела поднять взгляд от ковра, рассматривая на нём абстрактные узоры, и мысленно взывала о помощи, не желая оставаться наедине с эспером. Зачем только матушка и графиня Девон ушли?

Тик-так, тик-так, тик-так…

Секундная стрелка оглушительно отмеряла время, проведённое девушкой в кабинете главы. Напротив неё, опёршись плечом о дверной откос и скрестив руки на широкой груди, расположился Вайан Аддерли. Мужчина не произнёс ни слова за те минуты, которые они провели наедине.

Тик-так, тик-так, тик-так…

«Да разбейте кто-нибудь эти часы!» – взмолилась Ириана, нервничая не столько из-за громкого звука и затянувшегося молчания, сколько из-за пристального, казалось, прожигающего взгляда. Девушка честно не могла понять, чего эспер ждёт. И если не хочет с ней разговаривать, то вполне мог покинуть кабинет, освободив от своего присутствия.

Тик-так, тик-так, тик-так…

«Не могу больше!»

Не выдержав сгустившейся в помещении напряжённости, Ириана всё же осмелилась поднять взгляд. И тут же вздрогнула, наткнувшись на чёрные глаза Вайана Аддерли.

– Ну наконец-то, – с ленцой в голосе сказал тот.

– Ч… что? – нервно спросила она.

– Я, знаешь ли, не привык разговаривать с теми, кто даже не желает смотреть в мою сторону.

«Мы разве перешли на „ты“»? – с раздражением вперемешку со смущением подумала девушка, с трудом сдерживая желание вновь уткнуться взглядом в пол. Однако, взяв себя в руки, продолжила смотреть на собеседника, ожидая его дальнейших слов.

– Мне сказали, что твой дар приобретённый, а не врождённый, – соизволил продолжить беседу эспер, так и не сменив позы. – Почему раньше не прошла тестирование?

– Сначала ничего не поняла, – медленно, тщательно скрывая волнение, ответила Ириана. – Раньше я не особо интересовалась всем этим.

– Серьёзно? – позволил себе не поверить Вайан.

– А должна была? – немного грубовато отозвалась девушка. – В нашей местности никогда не было прорывов. Жизнь там тиха и размеренна, поэтому мне никогда и не было дела до эсперов и стабилизаторов.

– И всё-таки заинтересоваться этим вопросом пришлось.

– Да… Когда я осознала свой дар, то ещё долго не могла поверить. Тем более, сила то прибывала, то убывала.

– Она быстро росла, – пояснил Вайан то же, что и Тамара.

– Я об этом не подозревала, поэтому и ждала, уверенная, что она может исчезнуть. И только когда удостоверилась, решила поехать в столицу.

– Почему именно сюда? Уверен, ближе к твоему дому тоже были институты.

Ириана зарделась и сказала полуправду:

– Хотела посмотреть именно на этот, основанный герцогиней Харрингтон.

– Лита Лидия… – Впервые за всё время на губах эспера обозначилась улыбка. – Удивительная женщина!

– Вы… знали её? – В глазах Ирианы загорелся неподдельный интерес.

– Доводилось встречаться ещё в детстве. Вернёмся к нашему разговору.

Наконец отлипнув от стены, мужчина подхватил стул и разместил его прямо перед Ирианой. А когда уселся на него и заметил, как девушка отшатнулась, кривовато усмехнулся.

– Надеюсь, ты не против проверки способностей? – Это выглядело утверждением, несмотря на вопросительную интонацию.

Протянув руку, мужчина выгнул бровь, указывая на то, что ждёт ответного жеста. Ириана даже не подозревала, что когда-нибудь ей понадобится столько сил и смелости, чтобы прикоснуться к чужой ладони. Девушка опасалась, что не сумеет правильно начать поддержку, ибо раньше никогда такое не практиковала. А сухие описания в книгах не могли сравниться с практическим применением дара. Однако же всё произошло легко и просто. По телу прошла приятная дрожь, а внутренняя энергия словно по своей воле устремилась к мужчине. Ириана и представить не могла, что это будет так приятно. Казалось, вокруг порхают мириады бабочек, прикасаясь своими нежными крылышками к коже. Всё это время девушка сидела прикрыв глаза. А когда из любопытства решила посмотреть, так ли эсперу приятно, как и ей, застыла, оказавшись в плену у тёмных омутов. В их глубине таилось что-то дикое, первобытное, затягивающее в себя и лишающее сил к сопротивлению. Тело обдало жаром, да таким сильным, что захотелось сей же миг сбросить с себя одежду, чтобы хоть немного остудиться. Но вскоре это наваждение прошло, стоило только Вайану отпустить её руку. А спустя мгновение чёрные глаза излучали лишь спокойствие.

– Действительно, мой стабилизатор, – удовлетворённо произнёс эспер немного охрипшим голосом, откидываясь на спинку стула. – Отлично, так работать будет проще. Желательно, чтобы ты жила в общежитии, так как я нахожусь здесь чаще, чем дома. На задания со мной можешь не отправляться, если только не произойдёт масштабный прорыв. Но после зачистки я желаю иметь быстрый доступ к тебе, даже если это произойдёт глубокой ночью.

Дёрнувшись, словно от пощёчины, Ириана испуганно посмотрела на своего напарника. И даже непроизвольно скрестила руки на груди, словно в попытке защититься. Она вспомнила беседу двух подруг в кафе гостиницы и их слова о том, что эсперы со стабилизаторами не только за ручки держатся.

«Нет, этому точно не бывать! Ни за что и никогда!»

С недоумением посмотрев на раскрасневшееся лицо девушки и её решительный взгляд, Вайан догадался, о чём та подумала, и не смог сдержать смешок.

– Меня не интересует твоё тело, – наконец пояснил он. – Вокруг вполне достаточно поклонниц. А вот стабилизация жизненно необходима. Поэтому и хочу, чтобы ты всегда была поблизости. А пока отдыхай. Позову, когда понадобишься.

Возмущённая донельзя словами эспера, Ириана даже не нашлась что сказать. А потом уже было поздно, Вайан покинул кабинет, позволив девушке пылать от негодования.

– Да как он только посмел! – воскликнула Ириана и, встав с софы, направилась в сторону двери, готовая догнать наглого эспера и высказать всё, что о нём думает.

Однако вошедшая в кабинет баронесса Вер остановила её порыв.

– Дорогая, как вы поговорили? – спросила лита Марта, но, увидев возмущённую дочь, нерешительно замолчала.

– Плохо! – громко заявила та. – Я отказываюсь с ним работать.

– Что произошло? – всполошилась женщина. – Он тебя оскорбил?

– О-о-о, ты не представляешь, что он мне сказал! – всё больше распалялась Ириана, но вдруг замолчала.

А что именно она собиралась сказать матери? Возмущена, потому что пугающий Вайан Аддерли не видит в ней привлекательную женщину? Это же, наоборот, хорошо! Но ответить что-то нужно было, так как баронесса продолжала обеспокоенно смотреть на дочь. Прижав руку ко лбу и выдохнув, Ириана сказала:

– Он хочет, чтобы я жила в общежитии, потому что сам постоянно здесь находится. А ещё бежала по первому его зову на помощь.

– Но в этом и состоит обязанность стабилизатора, – осторожно напомнила лита Марта. – Разве не так?

– Так! Но можно же было сказать об этом как-то… – Неопределённо махнув рукой, Ириана замолчала.

– Тебе нужно успокоиться и всё хорошенько обдумать. – Женщина ласково обняла дочь и погладила по голове. – Вам теперь всю жизнь сотрудничать. И я надеюсь, что она будет долгой. Не стоит ссориться, лучше попробуй найти к нему подход.

– Я?! – Ириана с обидой посмотрела на мать, будто та посоветовала ей смириться с оскорблениями.

– Конечно же ты. – Шутливо щёлкнув девушку по носу, лита Марта подвела её к софе, предлагая сесть. – Ну где же твоя женская мудрость?

– Какая ещё мудрость, мама? Я его боюсь!

– А пыхтишь от возмущения так, словно прямо сейчас прибить готова.

– Было бы неплохо…

– Ириана! Не смей даже в шутку о таком говорить. Да, по характеру Вайан Аддерли может быть слегка грубым, но другие в битвах с монстрами не выживают. Вспомни то, что случилось с нами, и как смело лит Алек пришёл нам на помощь.

– Помню, – с неприкрытой тоской откликнулась девушка.

– Эти люди рискуют своими жизнями, чтобы мы могли выжить. Уже только за это стоит быть вечно благодарными.

«Они неплохие деньги за это получают», – подумала Ириана, но быстро отпустила эту мысль. Баронесса абсолютно права: эсперы – герои их многострадального мира.

– Я постараюсь обдумать то, что ты мне сказала, – согласилась девушка.

– Вот и славно. А теперь давай всё же освободим кабинет литы Марии. Мы и так здесь слишком задержались.

* * *

Весь следующий день Ириана занималась переездом. Что-то отправили в новый столичный дом, что-то она забрала с собой в общежитие. Лита Марта собиралась остаться ещё на несколько недель в столице, занимаясь наймом прислуги. Да и посмотреть, как дочка обживётся, тоже хотелось. Материнское сердце не давало покоя, ведь до этого момента они никогда так надолго не разлучались. А теперь, когда Ириана вступала во взрослую, самостоятельную жизнь, отпускать своего ребёнка совершенно не хотелось. Ну и что, что той уже двадцать исполнилось. Для баронессы Ири навсегда останется маленькой девочкой с забавными кудряшками.

К вечеру девушка настолько выдохлась, что не чувствовала ни рук, ни ног. Хотелось упасть на кровать и проспать до самого утра. Однако желудок оказался категорически против планов своей хозяйки. Ему требовалось внимание в виде вкусного ужина, раз уж обед пропустили. Пришлось брать себя в руки и идти на поиски еды. Хорошо хоть, ей оставили подробную карту института, на территории которого можно было найти не только столовую для сотрудников, но и несколько кафе.

Ещё раз подробно изучив карту, девушка выбрала отдалённое заведение, пока не желая сталкиваться с коллегами. Хватило и тех взглядов, которыми её каждый раз провожали при встрече.