Аркадий появился минут через десять. Взгромоздился на табурет рядом со мной, заказал себе пива, понюхал содержимое моего бокала.

– Вода, – сказал я.

– Разумно, – сказал он. – Как настроение, боевое? Готов?

Настроение у меня было отвратное и совершенно не боевое, тем не менее, я был готов к тому, что мне предстоит. Однако показывать этого не следовало, излишнее мое хладнокровие в такой ситуации могло бы вызвать ненужные подозрения, поэтому я изобразил на лице некоторую нервозность и кивнул.

– Да ты не волнуйся, – сказал Аркадий. Перед ним поставили бокал с пивом, и он сделал глоток. – Габариты у тебя нормальные, руки длинные, а это уже половина успеха.

– Наверное, – сказал я, подпустив в голос неуверенности.

– Еще раз тебе говорю, новички дерутся до первой крови, – сказал Аркадий. – Так что вероятность летального исхода такая же, как если бы ты просто по улице прошел.

– Улицы тоже разные бывают, – сказал я.

– Проигравшие в первом бою, как правило, отделываются какой-нибудь царапиной, – заверил меня Аркадий. – На случай, если она окажется слишком глубокой, там будет дежурить медик. До больницы тут десять минут езды, транспорт наш и стоит наготове. Так что риски минимальные.

– Да я все это понимаю, – сказал я. – Но это слишком… рациональное. А мандраж обычно вызывает нечто другое.

– Как и у всех, – хмыкнул Аркадий. – Но попробуй посмотреть на эту ситуацию под другим углом.

– Под каким?

– Прими это, как испытание, – сказал он. – Экзамен на мужика. Только ты и твой противник, оба с оружием в руках. Разве тебе не интересно проверить себя, испытать себя, узнать, чего ты на самом деле стоишь?

Это были просто красивые слова, и разумнее всего было их игнорировать.

Я знал, чего я стою, и для этого мне не нужен был какой-то очередной доведенный до отчаяния парень, пытающийся поцарапать меня железкой, которую, может быть, первый раз в жизни в руки взял. Но я сделал вид, что согласен с доводами своего импресарио и усиленно закивал.

– Опять же, это единственный способ поправить твое положение, Саша, – продолжал Аркадий. – Ведь все остальное, как я понял, ты уже перепробовал.

– Да, – сказал я. – Ты прав. Когда это все начнется?

– Минут через двадцать пойдем, – сказал Аркадий. – Потом где-то полчаса на подготовку, выбор оружия и разогрев. Так что, я думаю, через час все уже закончится. Ты уже решил, чем будешь драться?

– На месте определюсь, – сказал я.

– Мой тебе совет – возьми что-нибудь побольше, – сказал Аркадий. – Ты высокий, руки и тебя длинные, надо использовать и развивать это преимущество.

Я снова кивнул.

– А когда расчет?

– Если… когда победишь, деньги сразу капнут на карту, – сказал Аркадий. – А очки придут через пару дней, это дело не быстрое и не только от нас зависит, сам понимаешь.

– Угу, – сказал я.

– Да все будет нормально, – сказал он и хлопнул меня по плечу. – Не переживай.

Сам Аркадий совершенно не переживал, но это было и понятно. Он свои комиссионные получит при любом исходе, и царапать, возможно даже глубоко, будут совсем не его кожу.

Я бы никогда не оказался в этой клоаке, если бы меня не направил сюда сам Ван Хенг, причем задание на первом этапе звучало очень расплывчато и конечная цель операции была мне неизвестна.

Я должен был провести и выиграть три боя, при этом не раскрывая себя, как симба, а потом со мной свяжется доверенный человек Хенга, который передаст мне дальнейшие инструкции.

Три недели у меня ушло только на то, чтобы выйти на Аркадия (точнее, сделать так, чтобы он сам на меня вышел), и получить приглашение на бои.

Техническая сторона вопроса меня мало волновала. Я пребывал в неплохих физических кондициях и обладал навыками фехтования, мало кому доступными в этом мире (за исключением цинтов, но речь сейчас шла отнюдь не об энергетическом оружии, а об обычных железках), и риски, что кому-то удастся нанести мне ранение, которое раскроет мою сущность, были невелики.

Холодное оружие, в отличие от огнестрельного, случайностей не любит. Здесь все решает класс, а я не думал, что у кого-то из моих противников могут быть навыки, превосходящие мои.

В конце концов, я не просто умел фехтовать, у меня был практический опыт дуэлей, в том числе и со смертельным исходом. Я умел убивать.

Вся сложность заключалась в том, чтобы сделать вид, что это для меня впервые. Что я здесь такой же дилетант, как и все остальные.

Потому что профессионал, сражающийся за такие копейки и на таких условиях, вполне закономерно вызовет подозрения.

Аркадий допил пиво и снова хлопнул меня по плечу.

– Пойдем, – сказал он.

– Ave, Caesar, morituri te salutant, – сказал я.

– А? Что?

– Идущие на смерть приветствуют тебя, Цезарь, – перевел я. Меня уже перестало удивлять, что люди моего возраста и моего социального положения не имеют представления даже о столь элементарной латыни. – Так гладиаторы приветствовали Цезаря, выходя на арену.

С образованием тут дела обстояли куда хуже, чем в моей прежней империи.

– Ну, все совсем не так мрачно, – сказал Аркадий.

– Это крылатая фраза, – сказал я. – Ее не следует воспринимать буквально.

Мы воспользовались черным ходом, прошли через подсобное помещение, заставленное ящиками с пивом и коробками с закусками, а потом Аркадий отворил своим ключом неприметную дверь, и мы оказались в длинном и скудно освещенном коридоре. Здесь пахло сыростью, а с потолка местами капала вода. Полагаю, что зрители попадают на арену каким-то другим способом. Хотя, конечно, основная масса наблюдает за поединками удаленно, сидя у себя дома, благо, местные технологии такое позволяют.

За первым же поворотом обнаружился пункт охраны, впрочем, охранник там был всего один и относился он к своим обязанностям не слишком серьезно. Аркадий махнул ему рукой, тот ответил аналогичным жестом, и мы пошли дальше.

Слова, видимо, были излишни и никому не нужны.

В конце концов мы пришли в раздевалку. Это было небольшое помещение с вешалками и несколькими шкафами для вещей, стены выкрашены дешевой зеленой краской. Здесь, как и в коридоре, пахло сыростью, к которой примешивался аромат пота.

На одной из стен были развешаны образцы холодного оружия, и даже не подходя к ним вплотную я видел, что это далеко не самые лучшие образцы.

Я снял куртку и повесил ее в шкаф. По моим прикидкам, на этом мои приготовления к бою были закончены.

– Подбери себе что-нибудь, – сказал Аркадий, кивая в сторону арсенала.

Выбор оружия был довольно скуден. Алебарда, несколько разных видов мечей, пара топоров и мачете, видимо, добавленный исключительно для разнообразия. Не могу себе представить человека, для которого это было бы привычным оружием.

По крайней мере, в наших географических широтах.

Я предпочел бы шпагу, так как владел ей лучше всего, но шпаг здесь представлено не было. Немного поколебавшись, я остановил свой выбор на катане, потому что по форме она была похожа на саблю, с которой у меня тоже был некоторый опыт обращения.

– Экзотика, – сказал Аркадий, комментируя мой выбор. – Экзотика – это хорошо.

Сталь у клинка была довольно паршивая, видимо, ребята, создавшие этот новодел, пытались повторить японский оригинал из средних веков. Впрочем, из такой стали было выковано все местное оружие, скорее всего, антрепренер размещал заказ в одной мастерской.

Я несколько раз махнул мечом, привыкая к его весу и стремясь оценить его баланс.

Баланс был так себе, но странно было бы рассчитывать на лучшее.

– А чем будет вооружен мой противник? – поинтересовался я.

– Ты узнаешь об этом, как только выйдешь на арену, – хмыкнул Аркадий.

Дверь в раздевалку распахнулась от удара и стукнулась о стену. Я повернулся на звук и обнаружил на пороге невысокого кряжистого мужика в потертом джинсовом костюме.

Он презрительно посмотрел на меня и сплюнул на пол.

– Мясо, – сказал он. – Не трясись, я просто хотел посмотреть на того, кого через полчаса уволокут с арены за ноги.

– Тогда тебе в другую раздевалку, – сказал я, и тут же пожалел об этом.

Возможно, это прозвучало слишком нагло и выбивалось из образа, который я пытался создать.

– Там такой же кусок мяса, как и ты, – сказал недоброжелательный мужчина. – Катана, да? Любите вы все модное и нездешнее.

Он снова сплюнул на пол.

– Что, решил, что можешь стать мужиком? – продолжил он. – А не слабо тебе против меня выйти? Сам на сам, да на топорах?

Я посмотрел на Аркадия, тот покачал головой.

– Это местный чемпион, – сказал он. – Без шансов.

– Конечно, без шансов, – сказал местный чемпион. – Кишка тонка потому что. Потому что все ссут против меня выходить. Я уже две недели не дрался, нет желающих.

– Может быть, в следующий раз, – сказал я.

– Хочешь быть мужиком, так выйди против меня, – сказал местный чемпион. – Давай даже по правилам твоей лиги, до первой крови. Обещаю, что убивать не буду, покалечу только.

Аркадий снова покачал головой.

– Мой агент против, – сказал я.

– А свое мнение у тебя есть? – поинтересовался чемпион. – Или твой агент все за тебя решает? Ну сколько тебе заплатят за этот бой? Десять тысяч на карту и пятьсот очков? Я дам тебе больше только за то, что ты против меня выйдешь. А если сумеешь победить, то сможешь забрать все. Как тебе такое предложение, мясо?

– Звучит заманчиво, – сказал я. – Но, пожалуй, я откажусь. У меня уже есть противник для сегодняшнего поединка.

– Ссыкло, – сказал чемпион и в третий раз плюнул на пол.

Я подумал, что был бы совсем не прочь выйти против него и научить мужчину хорошим манерам. Но если я вырублю местного чемпиона в первом же бою, это вряд ли понравится Ван Хенгу, который хочет, чтобы я не привлекал к себе лишнего внимания и казался рядовым бойцом.

– Поговорим об этом, когда я перейду в твою лигу, – сказал я.

– Да никогда ты в нее не перейдешь, – сказал он. – Тебя скорее вперед ногами отсюда унесут.

– Ты бы не мешал, а? – попросил Аркадий, но как-то не слишком уверенно.

– А ты все ему рассказал? – поинтересовался чемпион. – Рассказал, сколько новичков остается тут после первого боя? Сколько выходит хотя бы на третий? Ты и сам ссыкло, Аркаша. Ни один из твоих бойцов против меня не выходил.

– Потому что я работаю с любителями, – сказал Аркадий.

– Точнее, с идиотами, которым ты пудришь мозги, – сказал чемпион. – Обещаешь им золотые горы, а получат они, в лучшем случае, какие-то копейки и очки, которых только на пару месяцев и хватит. Это, конечно, в том случае, если они на своих ногах отсюда уйдут. Что ты смотришь на меня волком, Аркаша? Мешаю тебе?

– Не только мне.

– Сбиваю настрой, да? Ну, ничего-ничего, я уже ухожу. Думал, может в кои-то веки нормального мужика тут встречу, но нет. Очередной кусок мяса.

Он ушел, не закрыв за собой дверь. Аркадий сделал это за него.

– Не бери в голову, – посоветовал он. – Постоянно тут ходит и всякую чушь несет. Скучно ему, потому что никто с ним драться не хочет.

– Он на самом деле так хорош?

– Двенадцать побед на данный момент, – сказал Аркадий. – Из них девять уже в высшей лиге.

То есть, этот чемпион убил или искалечил как минимум девять человек, потому что в высшей лиге бой идет не до первой крови, а до тех пор, пока противник может держаться на ногах.

И это явно не доведенный до отчаяния доходяга. Я видел его глаза, видел таких людей и раньше, еще в своем мире.

Я был уверен, что он дерется не ради денег или очков рейтинга.

Ему просто нравится убивать, и он нашел способ делать это так, чтобы ему за убийства еще и приплачивали.