На самом деле, конечно, они не считают всех боевиков дураками. Просто студенты-маги –  такой народ, от которого в любой момент можно ждать неприятностей. А сильный боевик, толком еще не умеющий справляться со своим даром, –  он сам по себе человек-неприятность. И масштабы проблем, которые он способен создавать, впечатляют даже видавших виды преподавателей.

Боевой факультет всегда был одним из самых малочисленных –  к счастью, войн в нашем мире уже много столетий не случалось. Зато есть и преступники, и прочие опасности. Так что боевики находят работу в рядах стражей порядка и спасателей. Как ни крути, профессии у них в основном героические. Студенты этого направления обычно собой страшно гордятся и лучатся самодовольством.

Вот только Аэннис довольной что-то не выглядела.

– Издеваешься, да? –  эльфийка шмыгнула носом, и ее огромные глаза мгновенно наполнились слезами, а плечи ссутулились.

– Эй, ты чего?! –  я, бросив свой недоразобранный чемодан, плюхнулась на кровать соседки рядом с ней и даже приобняла ее за плечи. –  Ань, я же серьезно! Я не собиралась тебя обижать! Да в чем дело?!

– Как ты меня назвала? –  Аэннис тут же отвлеклась, недоуменно захлопав ресницами.

– Ну… я же не виновата, что у вас такие имена пафосные!

– Кто бы говорил! –  фыркнула она.

– А я и не спорю, –  я пожала плечами. Это в детстве мне казалось, что Лелиана, да еще с двойной фамилией –  это ужас как красиво. –  Но меня можно называть Лелей. Или даже Лелькой.

– Лиэль.  Если ты собираешься называть меня этим неизящным… как ты там сказала? –  эльфийка сморщила нос. –  Я тоже буду звать тебя, как мне удобно.

– Да хоть табуреткой, –  я легкомысленно махнула свободной рукой. Лиэль так Лиэль. Даже красиво. –  Ну, ты уже не собираешься реветь? Так что не так с боевым факультетом?

Аэннис тяжко вздохнула.

Не так оказалось все.

Как я уже говорила, эльфы –  маги поголовно. Людям, среди которых полным-полно вообще лишенных магии, кажется, что все остроухие –  могучие колдуны. А на самом деле… дар у каждого свой.

Направления, в которых эльфы всегда считались сильнейшими, –  это целительство, магия жизни и заклинание животных. Немало среди них и воздушников, водников, погодников и природников. И каждая из этих профессий считается почетной и уважаемой.

Вот, скажем, заклинатели. В любой из других стран таким, как я, не так-то просто найти работу. Разве что смотрителем при королевском зверинце или при монстрятнике в академии устроиться. Ну либо заниматься чисто научной работой, изучая малоисследованные виды животных.

А у эльфов заклинатели –  одни из самых востребованных специалистов. Потому что, если люди строят свою собственную “вторую природу”, вытесняя настоящую, то эльфы лишь подстраивают природу под себя. Они не засевают поля и не выводят долгой селекцией новые сорта растений –  они просто выращивают себе все необходимое прямо на лугах и в лесах, а урожай собирают магией. Остроухие не пасут коров и коз, не строят курятников и не сооружают пасек –  они просто договариваются с дикими животными и получают и молоко, и яйца, и мед.

Отлично устроились, в общем. Физическим трудом заниматься нет нужды, и можно позволить себе быть существами сугубо возвышенными. А также интеллектуальными и творческими. Слагать баллады, изобретать новые чары и смотреть свысока на тех, кто вынужден всю грязную и тяжелую работу делать руками.

Разве что традиционная охота в эту картину единения с природой как будто не вписывается. Но, с другой стороны, хищники тоже охотятся, а они –  часть природы. Как и эльфы. Мама почему-то всегда называла их “детьми цветов” и “хиппи остроухими”, что бы это ни значило.

А вот боевики… с боевиками не все так просто.

Эльфы всегда были мирной расой. Да, когда-то, очень давно, они участвовали даже в войнах, и были среди них великие герои… и тем не менее. Это люди, тролли или орки всегда чуть что хватались за оружие и убивали друг друга. Да и драконы недалеко от них ушли. Гномы и гоблины не так агрессивны, но почесать кулаки и набить кому-нибудь морду тоже не дураки. А нормальные эльфы ненавидят насилие и кровопролитие и любыми средствами стремятся его избежать. Миролюбивее них разве что феи, да и то не факт.

В общем, боевик у эльфов –  профессия до крайности непрестижная. И работу с ней найти потом сложно. Разве что телохранителем к какой-нибудь важной особе устроиться.

И идут в боевики… бездари. Те, чьи способности ни к чему другому толком не приспособлены. Ни к чему действительно полезному.

Вот таким вот бездарем и оказалась моя соседка. В целительстве –  она могла разве что остановить кровь или снять головную боль. В природной магии ее потолком было пророщенное зернышко. Зато боевые заклятия давались легко, как дыхание. И хуже того –  ей нравилось ощущение силы и свободы, которое они давали, а это для эльфийской леди уже совсем позорно.

– Ань, подожди, –  я нахмурилась. –  А этот… Роан –  он тоже, по вашим меркам, бездарь?

В том, что Роан –  боевик, я как-то даже не сомневалась. Уж очень уверенно файерболами кидался. Да и рефлексы такие… характерные. Например, когда меня себе за спину отшвырнул, явно пытаясь “спасти” от страшного монстра Сени.

– Нет, конечно! –  Аэннис завистливо вздохнула. –  Роан –  целитель. К боевой магии у него тоже отличные способности, но это же не повод делать ее профессией! Он ей факультативно занимается.

– Ясно… –  я, задумавшись, почесала нос. –  А знаешь, в СМАМе работает одна эльфийка. Преподает артефакторику. Ага, она тоже в ваши традиции не вписалась. Но она сейчас –  уважаемый преподаватель и знаменитый мастер. И совершенно счастлива на своем месте. И даже замуж вышла по большой любви… они с мэтром Драбуром, правда, ругаются по пять раз на день, но им, по-моему, это даже нравится. В общем, я к тому, что мир эльфийским лесом не ограничен. Он большой. И, знаешь, мне почему-то кажется, что сильный боевик, который совсем не похож на боевика и производит самое невинное впечатление, много где будет востребован.

– Например? –  Аэннис изумленно распахнула глаза и стала похожа совсем уж на наивного ребенка. Мда, я б и сама не догадалась ни за что.

– Ну… например, тем же телохранителем при какой-нибудь важной особе, которая не хочет показывать, что у нее есть телохранитель. Будешь изображать подружку или компаньонку. Или в управление стражи –  под прикрытием работать. Стража-то в тебе никто не заподозрит, кого угодно можно на чистую воду вывести. Или вообще какую-нибудь частную контору открыть. Хоть… не знаю… детективное агентство! Зря вы тут все думаете, что боевикам мозги ни к чему. А вот у того же детектива какая работа –  представь! –  я сочиняла на ходу, наблюдая, как постепенно вспыхивают искорки интереса в глазах моей соседки. –  Надо думать, искать, сопоставлять… и милой девушке с наивными глазами будет куда легче вызвать доверие свидетелей, чем какому-нибудь хмурому дядьке. Но в конце расследования детектив всегда сталкивается с преступником, который уже загнан в угол. И хорошо бы уметь в этот момент защитить себя и окружающих. А в идеале –  и скрутить негодяя самостоятельно, чтобы доставить страже.

– Ух ты! –  Аэннис с горящими глазами даже подскочила на месте, а потом и вовсе поднялась с кровати и принялась расхаживать по комнате, сцепив руки в замок перед собой и разве что каким-то чудом обходя развалившегося Сеню. –  Это же… это… я и не думала…

Я хмыкнула, глядя на нее, и тоже поднялась. Надо все-таки разложить свои вещи. Я тут собираюсь остаться надолго, кто бы что об этом ни думал.

– Спасибо! –  эльфийка подлетела ко мне и порывисто обняла.

– Не за что, –  усмехнулась я.

Все-таки у меня есть корыстные мотивы. У Аэннис завтра тоже последний экзамен, и я не хочу, чтобы она его завалила. Как соседка она нас с Сеней устраивает.

В конце концов, она до сих пор ни разу не наступила моей собаке на хвост, а это что-то да значит!

Глава 3

– Главное, нос задирай повыше и смотри из-под ресниц так, будто все вокруг тебе по золотому должны… ну, вы, остроухие, это умеете. Эй, нос выше, я сказала! –  я толкнула мелко вибрирующую Аэннис локтем в бок.

– Так они тоже эльфы! И к тому же преподаватели! Они еще выше задерут! И я сразу все забуду! И не смогу!

Еще вечером моя соседка была полна энтузиазма и уверена, что сделала правильный выбор. Делать то, что нравится и что получается лучше всего, –  куда приятнее, чем стать худшей студенткой какого-нибудь целительского факультета. Или чем вовсе не получить нормального образования.

А сегодня мне пришлось буквально выпихивать ее из нашего домика на дереве. Потому что теперь Аэннис настигла паника уже по другому поводу: а вдруг она опозорится, не справится с экзаменом и не попадет на боевой.

– А кто вчера хвастался, что в пять лет чуть не снес половину Стародрева?

– Ну… –  эльфийка застенчиво потупилась. Судя по ее рассказам, боевик она прямо-таки классический, даром что по ней не скажешь. Из тех, кто вечно сначала наломает дров, а потом изумляется, что делать с результатами. Собственно, учат на этом факультете в первую очередь тому, как держать свою силушку молодецкую под контролем и прилагать по адресу, а не куда получится. Боевик –  это не только таланты, это особый склад характера.

Даже не знаю, и зачем я ей вчера про детективную работу наплела? Большинству боевиков она не подойдет совершенно. Но ведь главное-то –  результат достигнут! Аня, вон, вдруг осознала, что вовсе она со своими талантами не пропащая и не никчемная. И даже, кажется, чуточку загордилась. И загорелась. Осталось только сдать хайков экзамен!

– Ты всех порвешь! –  уверенно объявила я.

– А если они меня порвут? –  сглотнула она.

– Тогда Сеня сожрет твои сапоги и пометит твою кровать!

– Что-о-о?! –  эльфийка распахнула глаза на пол-лица, и я решительно подтолкнула ее.

– Вперед! Не вынуждай же его на крайние меры!

Кажется, уходила она все еще в прострации. Ну и хорошо. Это лучше, чем если она продолжит трястись.

Тем более что Сеня –  слишком воспитанная адская гончая, чтобы метить углы или мебель в доме. В общем, лучше бы Анютке справиться.

В себе-то я и не думала сомневаться.

Стояли мы с ней на пересечении едва заметных тропок в траве. Раньше мне бы и в голову не пришло, что они протоптаны не зверями. И уж тем более вряд ли кто-то, кроме эльфов, всерьез счел бы это… городскими улицами. Или хотя бы переулками. Но, похоже, это они и были.

И на развилке сейчас красовался указатель. На нормальный указатель он тоже не очень-то походил. Просто что-то травянистое, состоящее из пучка зеленых черенков со множеством мелких листиков и одним прямо-таки здоровенным, лопухообразным листом. Вот по этому-то лопуху на палочке прожилками и змеились надписи “Боевой факультет” и “Факультет заклинателей” со стрелками в разные стороны.

Аэннис, сжав кулаки, засеменила наконец направо. А я, глубоко вздохнув, направилась налево, продолжая оглядываться на новую подругу, пока она не скрылась окончательно за деревьями. Сеня бесшумной тенью скользил рядом со мной.

Место проведения экзамена на факультет заклинателей я услышала еще до того, как увидела. Потому что оттуда доносилось хоровое рычание, мычание, блеяние и… хайки задери этих эльфов! Кудахтанье!

*

В том, что экзамен будет проходить на лесной опушке, я как-то даже не сомневалась. Во-первых, чего еще ожидать от эльфов? А во-вторых, проверять таланты заклинателей животных –  дело такое… в общем, на свежем воздухе оно удобнее.

На эльфов, присутствующих на поляне, я не сразу обратила внимание. Вроде бы были какие-то остроухие… вроде бы даже их было довольно много.

Но все мое внимание сосредоточилось на животных, выстроившихся два ряда в линеечку, как на параде. По обе стороны от “линеечки” возвышалось по взрослому-эльфу заклинателю. Они-то, видимо, и держали разномастные “учебные пособия” –  у обоих аж глаза стекленели от натуги. Впрочем, ничего удивительного.