Погрузившись в беззаботные мысли, черпий едва не ткнулся носом в чью-то широкую спину. Церковник отступил на шаг и обомлел. Чёрный полевой мундир. Клинок на портупее. На левом плече – шлем-маска. Через правое перекинут панталер из многослойной кожи, от которого к поясному ремню тянулась подвижная металлическая конструкция. Неужто тяжёлая пехота!

В семинарии не раз приходилось слышать о бойцах особого подразделения гвардейцев, с лёгкостью расправляющихся с дюжиной хорошо вооружённых бомбистов. Артур всегда принимал это за брехни недалёких умом семинаристов. Как оказалось, он сильно заблуждался.

С десяток таких вояк столпилось перед тремя деревянными контейнерами, перегородив собой часть вокзальной площади. У троих за плечом громоздились странного вида бандуры, похожие на гибрид корабельной пушки и стационарной картечницы. Теперь стало очевидным назначение наплечного механизма – без него не удержать тяжёлое вооружение. Кроме «пушкарей», как про себя прозвал их черпий, присутствовал и «огненосец». Внешне он мало, чем отличался от своих боевых собратьев. Вместо рамы – ранец с баллонами, вместо пушки – трёхствольное ружьё-брандспойт с одним длинным и двумя короткими раструбами.

В стороне, бурно жестикулируя, вели спор два снайпера. Тот, что повыше – офицер. Тяжёлого вооружения не имели. Только револьверы, кинжалы и винтовки с двуногой сошкой, ранее никогда не встречаемые Артуром. В отличие от дальнобойной винтовки «Небесного ока» эти обладали большим калибром и выглядели гораздо массивнее.

Ещё один боец, специализацию которого черпию определить не удалось, сидел на корточках и что-то самозабвенно чиркал в блокноте.

Послышалось тарахтение. Из-за поворота вырулил паромобиль с королевской эмблемой на капоте. Машина шумно проехала по мостовой, разогнав протяжным гудком стаю голубей, и установилась у ног черпия.

– Ты где весь день пропадал? – из открывшейся дверцы вывалился епископ. На плече церковника гордо восседала нахмурившаяся мартышка. – Эта мадам сейчас тебе нос откусит, а я помогу! Ей крупно повезло, что я решил заглянуть в твою комнату.

Артур виновато развёл руками. Подходящую отговорку он не придумал, а рассказывать про поход в тюремный госпиталь не решился. Епископ не поймёт подобной выходки, а огорчать его перед ответственным делом не хотелось.

– У меня совсем из головы вылетело, пока по рынку шатался. Простите, – ничего умней черпий не придумал и ляпнул первое попавшееся в голову. – Эби, ну прости. Я не хотел. Честно.

Мартышка, сморщив нос, отвернулась. Выпуклые глазки то и дело косились в сторону хозяина. Наконец, не в силах более сопротивляться чувствам, Эби подалась вперёд и вальяжно протянула лапку. Артур понял недвусмысленный жест и принял боевую напарницу в объятия.

– Вот так-то лучше! А давай-ка посмотрим, что у меня для тебя есть!

Не дожидаясь нерасторопного хозяина, мартышка запустила лапку в подсумок и выудила небольшой свёрток. Получив желанное, Эби запрыгнула на широкий капот паромобиля и принялась аппетитно хрустеть орешками.

– Вот и вся любовь! – не без сарказма подметил епископ. – Ну что? Познакомился с отрядом?

– С каким? – не понял черпий. – А! Вы про эти ходячие машины-убийцы?

– Ага! Парни успели покрыться пылью – всего несколько заданий за последние десять лет.

– Вы их знаете?

– Видишь во-о-н того дядьку! – протянул епископ. – С тараканьими усами. Это капитан Эштон. Командующий группой прикрытия при инциденте в Блэквилде. Надёжные ребята! Только-только прибыли из базы в Гардорине. Кстати! Помнишь про контейнеры?

– Ещё бы! Вы так и не посвятили в их тайну, хотя не раз обещали, – ответил Артур, пытаясь скрыть дрожь в голосе. На самом деле его распирало от любопытства, и не объявись здесь Брюмо, он бы уже приставал к тяжёлым пехотинцам с расспросами.

– Капитан! – епископ окликнул офицера. – Что там с бронестражами?

Один из снайперов, усатый дядька лет пятидесяти, повернулся и признав говорившего, приветственно махнул рукой. Оживились и остальные бойцы. Очевидно, что многие из них действительно знали епископа, а может, и вовсе, приходились тому боевыми товарищами.

– Идём, – Брюмо дёрнул напарника за рукав и направился к отряду. – Познакомлю тебя с элитой королевской гвардии. Будешь потом внукам рассказывать.

Когда до бойцов оставалось не более пяти шагов, черпий, к великому удивлению, обнаружил, что вторым снайпером оказалась вполне себе симпатичная девушка. Коротко стриженные рыжие волосы. Белая кожа. Ямочки на щеках. На правой брови свежий шрам. Ещё один, чуть меньше – над губой. Мешковатое обмундирование скрывало особенности фигуры, делая девушку неприметной среди заматеревших в боях мужчин, но Артур был уверен, что разглядел и линии бёдер, и тонкий девичий стан. В животе разлилось странное тепло.

– Думал, не признаешь! – улыбнулся епископ вышедшему навстречу капитану. – Столько лет утекло.

– Вас сложно с кем-то спутать, Филип Брюмо, – прохрипел вояка, до хруста сжав руку церковника. – До сих пор вспоминаю смертоносные пируэты с кинжалами. Кажется, это была Ваша последняя операция в составе боевого клира?

– Не совсем так, но ладно, – епископ помял ноющую кисть и повернулся к черпию. – Знакомьтесь. Артур Эдельманн – мой личный помощник и консультант по некоторым вопросам.

Артур покраснел и с претензией посмотрел на наставника. Какой ещё консультант по некоторым вопросам?! Присвоить нелепый титул в присутствии девчонки – гениальное решение! Как бы то ни было, но черпий улыбнулся и протянул руку.

– Капитан Рик Эштон, – командир отряда оценивающе осмотрел Артура. – А это мои ребята: Гунар, Шон, мистер Буи, Молчун, Покер и Корсо. Прекрасная леди – Марика. Хорошо стреляет глазками, но предпочитает палить из «дробителя».

Артур ощутил на себе тяжёлый взгляд Марики. Раскосые глаза кололи похлеще епископского стилета. Черпий еле заметно кивнул, чем вызвал у девушки насмешливую улыбку.

– А где близнецы? – епископ бегло осмотрел отряд.

– Нет больше близнецов. Потеряли два года назад, – капитан кивнул на бойца с блокнотом. – Теперь вместо них Молчун и Марика. Молодые, но перспективные.

– Мне очень жаль, Рик. Толковые были ребята, – Брюмо немного помолчал и сменил тему разговора. – Так что там с бронестражами?

– Как раз собираемся вскрывать. Эй! Долго будете возиться?

– Никак нет, кэп, – прокричал огненосец, крепыш с красноватой кожей и длинными чёрными волосами. – Королевские пломбы сдираем. Сейчас будет готово! Ну-ка навались!

Заскрипели выдираемые гвозди. Одна из панелей с треском грохнулась на мостовую, разметав многолетнюю тенёту. Когда пыль немного рассеялась, в глубине контейнера проявились контуры чего-то большого и металлического. Огненосец скинул ранец и исчез в полумраке. Через минуту зарычала паровая машина. Повалил дым. Ещё через минуту, рык плавно перерос в еле слышимое урчание. В лица людей ударил ослепительный свет.

Из проёма, жужжа многочисленными приводами, высунулась суставчатая конечность. Медленно, стараясь никого не задеть, она протиснулась между бойцами и с лязгом опустилась на брусчатку. Следом потянулись ещё две, неся над собой массивную раму. Перед опешившим черпием вырос двенадцатифутовый механический паро-паук.

– Вот это зверь! – завороженно прошептал Артур. – Откуда он взялся?

– Гордость инженерной мысли! Над проектом трудились почти пятнадцать лет. Лучшие учёные умы королевства: механики, молитвословы, костоправы. Сотни специалистов со всех областей науки! Но самое интересное: в механизмы бронестражей вмонтированы особые урны. Благодаря им, силовые узлы «паучка» работают на пределе своих возможностей.

– И сколько лет удавалось держать всё в тайне?! Это ж надо…– черпий сглотнул, не в силах подобрать слов.

– Испытания велись в строгой секретности. На полигонах Гардорина. Потом бронестражи несколько лет хранились на затопленных складах, что в тупиковой ветке катакомб.

– Так ведь контейнеры стоят по всему городу! Значит король знал о нападении?

– Скорее, ожидал. У Экберта потрясающее чувство опасности!

– Однако это не помешало ему притащить в город исполина, – упрекнул черпий.

– Ну! Что есть – то есть. Освобождение Матильды расслабило монарха. Теперь, уверен, всё будет иначе.

Артур подошёл ближе и коснулся бронированного щитка голени ходильной ноги. Насколько же сложное устройство! Гидравлические приводы. Трубки. Шланги. Потрясающе! Взгляд скользнул выше. На средней конечности угадывались поручни, ведущие к посадочной платформе паро-паука. Из-под днища торчали спаренные стволы бортовых орудий. Пушка и… Черпий присмотрелся. Раз, два, три… Трёхствольная барабанная конструкция с длинной металлической лентой. Пустоумие его побери! Что же это такое?

– Эту штуковину установили совсем недавно. Уиллис довёл до ума разработку своего предшественника. Поливает огнём сразу из трёх стволов! Покамест лучший показатель – шестьсот выстрелов в минуту, – епископ с теплотой похлопал паучью броню. – С этим мы не пропадём, черпий. Не пропадём. Идём. До брифинга осталось всего ничего.

Глава 3

– Ты хоть объясни, что и как работает, – Брюмо ступил на опустившиеся сходни.

Уиллис зевнул и проследовал за церковником. Парню явно было не до показушек. Брифинг только-только закончился, а епископу взбрело в голову устроить смотрины. Спустя почти двое суток непрерывной работы техника интересовали только две вещи – бутылка коньяка, лежащая в коробке из-под патронов и уютный мягкий лежак в углу мастерской.

– Что здесь объяснять? Главное работает… – поймав недобрый взгляд, Уиллис продолжил. – На корме установлен барабан. Шестьсот футов кабеля. Когда со штабного тихохода передаётся закодированная команда, приводится в действие руль. Один щелчок – крен направо, два – налево. Ну и всё в этом духе. Инструкция, как всегда, прилагается. Кстати, обороты двигателя не регулируются. Как завели, так и поехали! Я вам не всемогущий – уж увольте!

– Хорошо. Куда нужно щёлкать? – Брюмо вопрошающе посмотрел на техника.

– Щёлкалки я раздам отдельно. Капитанам, – заявил Уиллис, не в силах больше распинаться перед епископом.

– Что произойдёт, когда собьют посудину?

– Она упадёт, – на автомате ответил техник.

– Уиллис! От шлюпки-приманки к штабному кораблю тянется…

– Понял. Не продолжай. При излишнем натяжении кабеля сработает пиропатрон.

– А если и он не сработает? Питер?

– На этот случай есть члены команды, епископ Брюмо, – вмешался в разговор адмирал. – В конце концов, им за это платят! Думаю, с показами можно заканчивать. Итого, сколько у нас в наличии шлюпок?

– Тринадцать, Ваше Святейшество! – Уиллис отвесил глубокий поклон. В рядах комиссии посыпались смешки.

– Ну, в таком случае, считаю подготовку завершённой. С Богом, господа!

***

Накануне вылазки Артур чувствовал себя не лучше выжатого лимона. Хронический недосып, ставший в последние три недели нормой, полностью нарушил все биоритмы. Не хотелось ни есть, ни спать, ни тем более думать. Церковника не покидало чувство, что реальность и сон перемешались в одну большую кучу, и он вот-вот проснётся на верхней палубе «Экберта ΙΙΙ» в компании полупьяного Бенджамина. Но ничего подобного не происходило, а измождённый мозг продолжал выкидывать всё новые и новые выкрутасы.

Алкоголь не помогал. Равно, как и сеансы медитации. Все эти нетрадиционные способы борьбы с бессонницей лишь ухудшили самочувствие. Да и Эби стала неспокойной. Частенько повизгивала во сне. Дёргала лапами, словно от кого-то убегала. Что ей снилось? Обезьяньи кошмары про двухголовых блох или фрагменты прошлой жизни привитого человеческого сознания? И вообще, видят ли мартышки сны?