Ворота ангара и вправду оказались открытыми. Внутри царил полумрак. Редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь дыры в потолке, подсвечивали витающую в воздухе пыль. Едва переступив створ ворот, Артур ещё раз обследовал помещение.

– Справа от входа. За мешками.

Бойцы на всякий случай взвели арбалеты и рассредоточившись, двинулись в указанном направлении. Представшая картина шокировала видавших виды тяжёлых пехотинцев. Изуродованное лицо Покера покрылось красными блямбами, подсветив и без того выделяющиеся шрамы. На скулах заиграли желваки.

– Не припомню, чтобы пустоголовые устраивали подобные инсталляции, – процедил Корсо. – Ты знаешь, что это?

Артур подошёл ближе. Всё пространство между штабелями было сплошь облеплено ошмётками запёкшейся крови. В центре – пирамидой уложены шесть тел. Руки и ноги свалены рядом. Судя по рваным лоскутам кожи и торчащим сухожилиям, конечности выдирались с неимоверной силой.

– Впервые вижу, – с трудом выговорил черпий. Раньше ничего подобного он не наблюдал и сейчас пребывал в полной растерянности. Прошлые видения тоже не раскрывали тайны подобных обрядов. Исполины подкинули очередную загадку, не оставив ни единой зацепки. Но кое-что всё же было весьма любопытно. – Мне кажется или конечности разбросаны в определённом порядке?

Гвардейцы обступили площадку. Расположение частей тел действительно напоминало замысловатые фигуры. Если абстрагироваться и представить, что на полу лежали игральные палочки, в них действительно угадывались некие символы. По крайней мере, всё это не выглядело совпадением. Невозможно просто швырнуть охапку вырванных рук и изобразить кровавую композицию.

– Может это сообщение? – Марика обошла груду трупов и встала лицом к обрубкам. – Этот знак я где-то уже встречала. Вот, смотрите, – девушка начертила в воздухе перевёрнутый треугольник с расходящимися в стороны лучами.

Артур всё больше поражался стойкости «боевой подруги». Ни один мускул не дрогнул на её лице при виде человеческих останков. Глаза же, напротив, с нескрываемым любопытством высматривали подробности и детали. Из такой получился бы отличный сыскарь.

– Для кого? Не думаешь же ты, что ублюдки пишут друг другу любовные послания. «Дорогой, я приготовила ужин. Не забудь потом убрать за собой!» – Корсо скорчил смешную гримасу.

– А почему бы и нет? Переростки другого способа связи не имеют. Ладно, там разберутся. Это нас не касается. Марика, сделай зарисовки, – Покер указал на символы. – Двигаемся дальше.

До крайнего пакгауза прошли без эксцессов. Артур регулярно исследовал местность, остальные шли в боевом дозоре. Медленно, но верно, отряд приближался к двум таинственным точкам. Словно по чьей-то отмашке поднялся промозглый ветер. Из сгустившихся облаков повалила снежная крупа.

– Ну и погодка! – Корсо втянул голову в плечи. – Одолжите подштанники, парни? Я свои на базе оставил.

– У Рыжухи возьми. У вас вроде размер одинаковый, – впервые за всю вылазку Покер показал свою шикарную улыбку. Перекошенная от шрамов щека оттянулась к уху, оголив ряд золотых зубов.

– Не-е-е-е, – протянул Корсо. – Уже брал. На заднице великоваты.

– Странно. Мне казалось, это ты их растянул, – парировала Марика, бросив короткий взгляд на Артура.

– Всё. Хорош балагурить, – Покер перехватил арбалет поудобней. – Далеко ещё, церковник?

– Ярдов триста. Там очень большое строение. Похоже на…

– Градирни, – вставил Корсо. – Я бывал в этих местах. Пакгаузы обслуживают ферму Граули и местную соляную башню. Когда-то там работал мой брат, – в глазах озорного пушкаря промелькнула траурная печать.

– Ну значит, ты и поведёшь. Вперёд, – дал отмашку Покер. Корсо пожал плечами и встал в голове колонны.

Отряд двигался справа от железнодорожной насыпи. Идти приходилось в полпогибели. Разыгравшийся ветер дул вдоль путей, поднимая с земли, ещё не успевшие слежаться снежинки. Узкоколейка плавно огибала территорию пакгаузов и уходила к ограждению соляной градирни. Когда из-за деревьев показались две широкие башни, Артур дал знак к остановке.

– Что случилось?

Черпий пристально вгляделся в лица спутников. Ему не очень-то хотелось распинаться перед новыми знакомыми, но и подвергать их опасности он тоже не мог.

– Не знаю, как объяснить, – замялся Артур. Он и сам ещё не понимал, что происходит.

– Говори как есть, – резко вставила Марика.

– Всё началось у бронестражей, но тогда я списал это на удалённость объекта.

– Выражайся яснее! – Покер начал терять терпение.

– В общем, я почему-то вижу только две странные точки.

– Что в этом необычного? Церковникам свойственны подобные фокусы, – возразила Марика.

– Кроме них должны быть очертания строений и окружающей обстановки. А их нет! Я вижу только две сраные точки! Никаких подробностей. Понимаешь? Мне не нравится это место.

– Может проблема в тебе, а не в этом месте? – резюмировал Покер. Командиру группы хотелось поскорей разобраться с заданием.

– Не исключаю. У меня случался обрыв с нитями, но сейчас всё происходит как-то выборочно. Эти градирни… я не вижу их.

– Зато мы видим. Всё будет хорошо, Арти, – неожиданно мягко заявила Марика. – Можешь на меня положиться… на нас, я имела в виду.

На этот раз улыбнулся черпий. Теперь и он убедился, что девчонка испытывает к нему схожие чувства. Осознав, что ляпнула лишнего, Марика смешно заморгала глазами.

– Э…э… поосторожней! Не забывай о Шоне! Парень уже год как копит на свадьбу, – прищурившись, съязвил Корсо.

– Это всего лишь слова поддержки, Корсо! – выпалила раскрасневшаяся Марика и повернувшись, зашагала вдоль путей.

Покер не стал заострять внимание на неуставных взаимоотношениях между бойцами и принял, как ему казалось, единственно верное решение – двинуться вдогонку. Артур и Корсо засеменили следом.

Узкоколейка вывела отряд к высоким воротам. Судя по тому, что створки остались открытыми, нападение на градирню произошло во время рабочего дня. В этом Артур нисколько не сомневался. Гораздо больше его волновал другой вопрос. Если пустоголовые застали рабочих врасплох, почему отсутствуют трупы?

Пехотинцы заняли позиции по обе стороны от ворот – Покер и Артур слева, Корсо и Марика справа. Сквозь открытый проём проглядывались дворовые постройки и длинный состав вагонеток, скрывающийся в темноте складских помещений.

– Рыжуха – будка стрелочника. Корсо – погрузочные платформы. Осмотрите всё и за нами. Мы к солеварне, – Покер проверил болт на направляющей и пригнувшись, затрусил к одноэтажному зданию.

Технические помещения градирни встретили гнетущей тишиной. Остывшие котлы. Чаны, покрытые соляными наростами. Разбросанные повсюду вёсла. В какой-то момент спокойствие нарушил еле слышимый стон. Поняв, что к чему, Покер дал знак вернувшимся из дозора пехотинцам. Корсо, взяв арбалет наизготовку, короткими перебежками двинулся к источнику звука. За ним сразу же поспешила Марика.

– По-прежнему ничего не видишь? – командир группы кивнул в глубину зала.

– Нет. Только два объекта. Впереди, – Артур в бессилии пожал плечами.

Через минуту раздались три щелчка. Услышав условный сигнал, Покер встал в полный рост и вышел в центр зала.

– Чисто. Ну, пойдём, посмотрим, что там за хмыри отсвечивали.

Покер и Артур пересекли солеваренный цех и остановились перед дверью соседнего помещения. На пороге стоял взъерошенный Корсо. Пальцы неугомонно отбивали ритм по цевью арбалета.

– Где Марика?

– Внутри. Пытается им помочь.

– Подвинься-ка, – Покер плечом оттолкнул напарника и протиснулся внутрь. Артур проследовал за ним.

Соседним помещением оказалась небольшая подсобка. Между стеллажей с вентилями и гаечными ключами стояло двое парней. Судя по форменным комбинезонам – рабочие той самой солеварни. Только подойдя ближе, Артур понял, что бедолаги не стояли, а были пришпилены к стене, словно свиные тушки – ноги болтались над полом, а из плеч торчали ржавые острия крюков. Один, совсем юный – висел без признаков жизни, второй, одутловатый мужичок с плешью, ворочался, беззвучно шевеля губами. Марика сидела на корточках и рылась в аптечке.

– Пропусти, – Артур обошёл Покера и бросился к толстяку. Быстро стянув перчатку, он накрыл рукой взмокший от лихорадки лоб несчастного. – Аптечка сейчас не поможет. Марика, осмотри второго.

– Он в отключке. Их нужно снять и наложить повязки.

– Нет, – вмешался Покер. – Сразу же истекут кровью. Даже церковник здесь не помощник.

Из цеха донеслись звуки непонятной возни. Посыпалось разбитое стекло. В дверь подсобки ввалился запыхавшийся Корсо. Трясущиеся пальцы взводили тугую тетиву.

– Встречайте гостей, парни! Мы в ловушке. Безмозглые ублюдки развели нас как сопляков.

Глава 4

– Это невозможно! Я бы почувствовал, – Артур хлопнул себя по бедру, проверяя на месте ли картечница.

– Посмотри сам, умник! Думаешь, я обознался? – Корсо на мгновение высунулся в проём и запустил болт в ближайшего противника. По солеваренному цеху прокатилось эхо заливистого безумного гоготания. Шлёпая по мокрому полу, между широкими чанами неслось с дюжину пустоголовых.

– Найди другой выход. Быстрее! – скомандовал Покер, занимая позицию напротив Корсо. Марика закинула арбалет за спину и скрылась за стеллажами.

Артур два раза щёлкнул «Осой». Короткие болты на излёте ткнули в грудь чурбака в униформе солеварни, не причинив тому никакого вреда. Пустоумие его побери! С такого расстояния стрельба с наручника бесполезна. Для картечницы тоже пока не время. Что бы такое придумать?

Церковник крутанул головой. В углу подсобки стояло несколько бидонов. Только бы горючка! Схватив первый попавшийся, на бегу сунул под крышку палец. Занялось пламя.

– В сторону! Керосин! – окрик Артура заставил бойцов отпрянуть от проёма.

Стараясь не разлить горючее, черпий по дуге запустил пылающую тару в приближающуюся ораву и укрылся за косяком двери. Пролетев с десяток ярдов, бидон шлёпнул о бетонный пол и вспыхнул коптящим столбом пламени. Вдогонку полетел ещё один огненный снаряд.

Басовито задребезжал арбалет – командир отряда удовлетворённо кивнул. Прорвавшийся сквозь гудящее пламя безумец схватился за торчащий из глазницы болт и повалился навзничь. Вторя командирскому оружию, зазвенел арбалет Марики.

– Выхода нет. Дверь заложена.

– Р-р-р! – Покер был в ярости. Глубокие рубцы на щеках вновь покрылись багрянцем. Командир повернулся к черпию. – Сможешь ещё зажечь?

Артур кивнул и бросился в угол подсобки. Вот и ответ на волнующий его вопрос. С мысленным взором у него всё в порядке. Дело не в нём. Грёбанный исполин выкинул очередной фокус с реликтовой магией – набросил ментальное покрывало на свою паству и заманил группу в ловушку. Даже приманку додумался оставить. Расчётливая же образина! Интересно, это тот самый рой, про который докладывал адмирал Диксон? Если нет, то у отряда большие проблемы.

Артур ухватился за ручку с расчётом на то, что бидон полный. Рука дёрнулась вверх. Пустой! Перебрав с полдюжины ёмкостей, черпий с досадой пнул воздух, едва не потеряв равновесие. Лишь в одной баклажке на дне бултыхались остатки горючей смеси.

Ситуация накалялась. На смену павшим в помещение цеха ввалилось ещё с полсотни пустоголовых. Спотыкаясь о трупы соратников, безумцы прорывались к маленькой подсобке, приютившей так ненавидимых ими людей.

Боезапас иссякал. Ещё одна такая волна и пехотинцам придётся идти в рукопашную. Исход подобного развития событий ни у кого не вызывал сомнений. Вставив очередной магазин с болтами, командир повернулся к отряду.

– Керосин?

– На донышке, – Артур протёр рукавом взмокший лоб. – Слишком мало.

– Значит, спеклись мы, братцы, – Покер всадил болт в визжащую толстую уборщицу. Женщина пробежала несколько ярдов и покатилась по полу. Навалившиеся следом безумцы устроили кучу-малу.