– Неужели ничего нельзя сделать? – Марика со злости расстреляла остатки магазина в бесформенную гору рук, ног и улыбающихся лиц. Последний болт срикошетил о медный бок чана и отлетев в потолок, застрял в обмотке трубопровода. Девушка выпучила глаза. – Выход!

– Что? – Покер проследил за взглядом напарницы. – Артур! Давай ещё разок. Как только полыхнёт – выбегаем и пулей на трубы.

Корсо сместился в сторону, освобождая место для церковника. Тот встал у косяка и поднял указательный палец. Над ногтем заалел тонкий язычок пламени.

– Ух ты! Интересно, что произойдёт, если ты вставишь его в задницу исполина? – небритое лицо пушкаря расплылось в улыбке.

– Фу, Корсо! – Марика сморщила нос. – Ну хоть не сейчас, а?!

– У него пропадёт желание сидеть! – церковник едва успел отдёрнуть горящий палец от горлышка бидона. Вот ведь дубина! В голове всплыла недавняя сцена на бронестраже. Молодца, Эби! Как будто предчувствовала. Черпий сунул руку в подсумок и вытащил блестящий шарик гранаты.

– А что ты раньше-то молчал? – Марика ткнула черпия в плечо.

– Забыл совсем. У подружки своей отобрал, – Артур смущённо пожал плечами и улыбнулся. – Готовы?

– По три болта и в стороны, – Покер произвёл серию выстрелов и прижался спиной к стене. Остальные последовали его примеру. Артур выдернул чеку, сунул шарик под крышку бидона и широко размахнувшись, зашвырнул импровизированный фугас аккурат между двумя чанами.

Шарахнуло так, что у всех заложило уши. Даже пустоголовые чурбаки, из тех, кто устоял перед натиском осколков и огня, ходили словно в хороводе, широко расставив беспалые руки. Высокие витражные окна, занимавшие всю правую стену солеварни, лишились стёкол. В воздухе повис запах гари.

Не успели стихнуть отголоски взрыва, как из подсобки выбежали четыре человека и, словно горные козлы, по шкафам вскарабкались на висящие под потолком трубы. Наступила минутная тишина.

– Умница, Р-р-рыжуха! – Корсо глубоко дышал, не в силах угомонить разогнавшуюся диафрагму.

– Рано радоваться, – Артур кивнул на восходящие клубы едкого дыма. – Через минуту здесь станет не так весело.

– Церковник прав, – Покер приладил арбалет за спину и посмотрел под ноги. Среди догорающих остатков мебели бродило с дюжину пустоголовых. Плешивый парень в фартуке и перчатках, случайно вступил в коптящую лужу керосина. Длинный подол моментально вспыхнул, превратив несчастного в огромный пылающий факел. Не чувствующий боли чурбак сменил траекторию и направился к подсобке.

– Этот болван сейчас всё здесь спалит, – Корсо вскинул арбалет и взял пустоголового на мушку. Покер упреждающе поднял руку.

– Оставь. Огонь этим не остановить, – командир запустил смачный плевок, удачно хлюпнувший по закопчённой лысине бывшего сотрудника градирни. – Ладно. Слушай сюда. Через пару ярдов трубопровод расходится. Рыжуха, Корсо. Шуруйте направо. Я и церковник двинем налево. Куда-то же эти трубы должны вывести. На крышу или в соседний цех.

– Поняла.

– Только недолго. Если всё чисто – два щелчка.

– Я пойду с Рыжухой, – Артур удивился своей напористости. – Если никто не против.

Пехотинцы переглянулись и пожали плечами. Заострённые кончики ушей девушки налились краской.

– Хорошо. Если отстанешь – ждать не стану, – Марика встала на колени и резво устремилась вперёд.

– Эй, черпий, – Покер коснулся плеча церковника. – Осторожней там. Капитан не простит, если что случится.

– Ещё один жених?

– Она ему вместо внучки.

Вот значит как. Старый вояка притащил в отряд близкого человека. Легкомысленный поступок. Девчонка может погибнуть во время операции, а это сыграет с эмоциональным состоянием командира злую шутку. Черпий не считал себя ярым приспешником дисциплинированности, но был убеждён, что родственным связям в таких спецотрядах не место. Артур опустился на колени и по-собачьи потрусил за Марикой.

– Рыжуха, подожди, – взглянув на маячившие впереди округлости, церковник прибавил скорости. Девушка обернулась и злостно сверкнула глазами.

– Рыжуха, я для друзей.

– А я для друзей Арти, – Артур был готов к подобному заявлению, и заранее подобрал ответ. – Значит, мы друзья.

Девушка хмыкнула и поползла дальше. Через минуту трубы упёрлись в глухую стену, не имеющую ни окон, ни переходов в соседние цеха.

– Тупик. Разворачиваемся… Арти.

– У вас с Шоном свадьба? – огорошил вопросом Артур.

– Ты веришь всему, что говорит Корсо?

– Мне не с чем сравнивать. Он сказал. Ты промолчала. Я даже не знаком с Шоном, чтобы делать какие-то выводы.

Марика недовольно поморщилась. Артур мысленно поставил галочку – девчонка свободна! Хотя, с другой стороны, пассию он себе специально не искал и новые отношения воспринимал, не более, чем развлечение.

– А почему ты решил, что я вообще должна отвечать на твои вопросы? Погоди, – Марика замерла на мгновение. Убедившись в безопасности пути, продолжила движение.

– Потому что, я отношусь к тебе не как к капитанской внучке, – Артур про себя улыбнулся. Наверняка его уже ненавидят всей душой. Но как там говорится? От ненависти до любви один шаг?! Что же, посмотрим… Фантазии черпия оборвались в одно мгновение. Марика куда-то пристально всматривалась. Когда напросившийся напарник подполз вплотную и намеревался задать очередной глупый вопрос, девушка заткнула его рот рукой.

– Помолчи. Хотя бы сейчас, – прошептала Рыжуха и указала вперёд. – Ребятам крышка.

Артур посмотрел в указанном направлении. Среди дымных всполохов проглядывались неясные силуэты. Церковник обратился к мысленному взору. Теперь-то, наверное, он его не подведёт.

В десяти ярдах от развилки трубопровода происходило что-то странное. Покер и Корсо стояли недвижно, словно лишённые возможности шевельнуться. Артур расширил поле зрения. Святой Люций!

– Исполин, – зашептал черпий. – И с два десятка чурбаков. Новый рой.

– Он видит нас? – также шёпотом спросила Марика. Тёплая мягкая ладонь накрыла сбитые костяшки пальцев.

– Не знаю, но думаю, что да. Он почему-то бездействует.

– Может, нас выжидает, а ребята уже подвешены, как те бедолаги? Если бы остальные были здесь, – с досадой прошептала Марика.

– Сколько болтов осталось? – Артур взглянул на «Осу». Четырнадцать выстрелов по счётчику. Ещё три магазина в подсумке. Хватит, чтоб сделать из небольшого роя отряд ёжиков. Вдобавок на бедре покоилась картечница с полным боезапасом.

– Двадцать.

– Достаточно. Слушай, Рыжик. Если придётся стрелять по пастырю, бей треугольником в грудь. Три точки! Запомнила? Там у него сердца.

– Ага, – кивнула девушка и тут же протестующе замотала головой. – Ты хочешь напасть на него?

– А что делать?

– Отходить к своим. Мы не устоим против исполина и его паствы. Сам же видел…

– Не вмешайся я тогда, с Корсо была бы ты, а не Покер.

Взгляд Марики потупился. Рыжие ресницы часто захлопали. Брови нахмурились и сдвинулись к переносице.

– Извини. Струсила. Ни разу не сталкивалась с этими громилами.

– Я тоже их боялся. До тех пор, пока не завалили одного с епископом. Они ужасны, но смертны. Главное – не отсвечивать у них под носом – могут шарахнуть магией. Ещё в мозги любят залазить.

– Поняла. Так что будем делать?

– Для начала спустимся с этого насеста. Дышать уже нечем…– Артур задумался. – Какая дальность полёта у арбалетных болтов?

– У ребят триста ярдов. У меня чуть более двухсот. А что?

– У тебя же аптечка есть? Обмотай бинтами три болта. Нужно подать знак нашим. Сомневаюсь, что они взрыв услышали.

Артур помог Марике спуститься и слез следом. Остававшиеся в цеху солеварни пустоголовые почти все померли. Кто-то от огня, кто-то от удушливого дыма. Последнего выжившего Артур нашпиговал смертоносными жалами «Осы». Благо чурбак ошивался поблизости и не успел среагировать на появившихся с потолка гостей.

Прикрываясь за почерневшими от копоти чанами, напарники продвинулись к выбитым окнам и укрылись под широким подоконником. Снаружи, как подсказывала урна опасности, затаилась свежесобранная паства во главе с пастырем. Ни на какой фактор внезапности черпий не рассчитывал. Исполин знал о присутствии группы и даже больше – терпеливо выжидал, когда та углубится в расставленную им ловушку. Чего не ведал церковник, так это текущего положения дел у Покера и Корсо, и какую очередную пакость заготовил для них хитросделанный реликтовый пережиток.

– Бинты? – Артур протянул руку.

– Я сама. Лучше найди керосин или ещё чего.

Церковник пробежался взглядом по разрушенному цеху. Закопчённые стены. Оплавившиеся пульты управления. Горы дымящихся трупов. Обугленный косяк подсобки – теперь путь в кладовую отрезан. Да и горючки там не осталось. Глаз зацепился за жестяную банку, стоящую на полке одного из уцелевших шкафов.

– Думаю, сойдёт, – Артур откупорил крышку. В ноздри ударил специфический запах маслёночной мази. – Обмакни наконечники. Через минуту выступаем.

Черпий рассчитывал провернуть фокус, что когда-то устроил с епископом в крипте под церковью Максанса. В этот раз задача оказалась на порядок сложнее. Одновременно с урной тени, требовалось использовать урну иллюзии, а подобного черпий ни разу не практиковал. Как правило, перекрёстные чудеса творились только двойкой церковников. Один накладывал тень, другой навевал иллюзию. Сейчас у Артура напарника в этом деле не имелось, как не имелось и другого выхода.

Сосредоточившись, черпий потянул к себе божественные нити нужных ему урн. Сначала процесс протекал стабильно. Нити проникли в сознание и начали сближаться. Тогда-то и произошёл конфуз. Едва нити коснулись друг друга, связь с божественным паром оборвалась. После нескольких тщетных попыток черпий оставил эту затею. Пришлось сконцентрироваться только на урне иллюзии. В конце концов, скрываться не имело большого смысла.

– Первым иду я. Как расставлю фантомов по местам, дам знак. Выбирайся и шли нашим привет. Когда закончишь, займи позицию повыше и слушай в оба уха – я буду подсказывать, что делать.

– У тебя, что радиостанция в подсумке?! – с улыбкой прошептала девушка.

– Слушай в оба уха, говорю. Это тебе для розжига, – Артур сунул палец в банку. Тягучая смазка с треском разгорелась. – Береги себя, Рыжик.

– И ты.

На мгновение их глаза встретились. Хватило и двух секунд, чтобы передать взглядом то, что до этого не удавалось сказать словами. Глубоко вдохнув, черпий разом перемахнул через подоконник и скрылся в тени ржавой цистерны.

Артур передвигался короткими перебежками, периодически сверяя расстановку сил на висящей в сознании ментальной карте. Исполина воочию он не видел. Тот оказался тем ещё фруктом – на линии огня не показывался, постоянно оставаясь вне поля зрения. Паства же, напротив, стояла полукругом, как бы оберегая своего пастыря. Несвойственная манера поведения для агрессивных исполинов.

Парни тоже не давали о себе знать. Так и маячили где-то на границе восприятия. Без движения и без действия.

Артур расставлял свои ментальные копии по стратегическим, как ему казалось, местам. Серые бестелесные тени плавно отделялись от хозяйского тела и вставали на указанные позиции. Когда количество лже-черпиев перевалило за десять, церковник схоронился за бочкой с песком и дал Марике условный знак – два раза щёлкнул в миниатюрную трещотку, закреплённую на лацкане жилета.

До слуха долетел звук дребезжащей струны – характерное звяканье, с которым стреляет арбалет Марики. В небо устремилась серая полоса дыма, на излёте сгустившаяся в чёрное облачко. С интервалом в десять секунд ввысь отправились второй и третий болты.

«Ну вот и понеслось!» – Артур силой воли унял разыгравшуюся в коленях дрожь и двинулся в обратном направлении, держа в голове местоположение попавших в беду пехотинцев. Управляемые сознанием туманные фантомы принялись провоцировать чурбаков на атаку, вытягивая их в рваную линию.