– Я пришел сам, – на всякий случай напомнил я. – Пришел открыто и не тая камня за пазухой.

– Камень за пазухой, – повторило повисшее надо мной гигантское создание. – А что тогда у тебя за пазухой, Росгард?

– Желание договориться миром. А у тебя?

– Присаживайся же, – произнес Фуунг и начал медленно погружаться в булькающее озерцо. – Присаживайся, и мы поговорим. И не бойся моих корней, Росгард Смелый – я не причиню тебе зла и не стану пленять. Уважаю смелых и отчаянных. Уважаю тех, кто ради друзей готов рискнуть собственной жизнью. Усаживайся. И выпей старого доброго вина…

Кивнув, я подошел к «трону» с высокой и выложенной выросшими на моих глазах золотыми увитыми листьями прутиками и уселся. Скосив глаза, увидел дрожащее над одним из листиков описание, прочитал его и ничуть не удивился: «Золото идеальной алхимической чистоты». Не знаю, что это за «алхимическая чистота» – но это все же настоящее золото. Сколько же весит это живое кресло? Килограммов так триста чистого золота? Бома инфаркт хватит…

С натужным жужжанием надо мной пролетели три тяжело нагруженные эспады, спеша излить в озерцо содержимое стеклянных абдоменов.

Осы эспады скорей всего кормят Фуунга, исполняя роль его медоносных пчел-сборщиков. Еще у него есть как минимум пара видов шершней: одни для переноски тяжестей, другие для боя и охраны. Помимо этого, он легко повелевает растениями – например, мухоловками, превратив их в живые тюремные камеры.

Кто же он такой?

Пока я неспешно думал, сам Фуунг, изогнувшись, создав пару колец, опустился так, чтобы его лик оказался на одном со мной уровне, но при этом не слишком близко – за что я был крайне благодарен. Очень уж некомфортно находиться впритык с чьим-то лицом, что с тебя самого размером или даже больше.

Прошла минута, а меня так и не схватило сплетенное из корней кресло – чего я подспудно боялся. Очень уж не хочется превращаться в пленника. И умирать не хочется – я ведь не сто сорок первого уровня, как некоторые.

– Вино, – резонирующим голосом оповестил Фуунг Сладкоядый, и вылезший из земли тонкий золотистый корень опустил на стол покрытую почвой бутылку из темного стекла. Следующий корень поставил рядом хрустальный золоченый фужер. – Угощайся, Росгард. Я рад гостям. И рад беседе. Слишком уж долго я прозябаю здесь в тоскливом одиночестве… Жил тут еще один неплохой собеседник, но как-то мы не сошлись с ним во взглядах во время игры в шахматы… и я его убил. Теперь сожалею об этом. А ты играешь в шахматы, Росгард? А может, сыграем пару партий в «Башни, Ямы, Пауки» – как по мне, так это лучшая из игр! И вряд ли игра помешает нашей беседе, не так ли? Мысли о тактике и стратегии идут на пользу любому разговору! Так что ты выбираешь?

После краткого раздумья, я сделал очевидный выбор:

– Шахматы. Но без ставок. И с правом прерваться, когда угодно, и не завершить игру.

В шахматы я вообще не мастак – точно проиграю. Но все же в шахматах я разбираюсь куда лучше, чем в «Башнях, Ямах и Пауках».

– Не завершить игру? Фу… – Фуунг недовольно встряхнул головой, и послышался мелодичный звон. – Но я одобряю твою осторожность, Росгард.

Пока он говорил, еще пара корней успела поставить на стол черно-золотую доску и принялась расставлять фигуры – белые и алые. Алые фигуры – что-то рыцарское плюс волшебники. А вот белые, вырезанные словно из мутноватого льда, изображали тьмальдов. Невероятной красоты комплект – и, скорей всего, невероятно дорогой.

– Делай первый ход, – предложил золотой змей.

Я уже потянулся к пешке, однако глянул на напряженно сверлящего глазами доску Орбита, и меня не то чтобы осенило, но будто слабый солнечный луч коснулся темного чердака в моей черепушке.

– Мой молчаливый вороватый друг куда лучше в шахматах, чем я, – сказал я, глядя на рыцаря в клетке. – Возможно, он обыгрывал весьма и весьма сильных противников, разбивая их в пух и прах, оставляя рыдать по ту сторону окровавленной доски, нервно комкая залитый слезами платочек.

– Нервно комкая платочек, – повторил Фуунг, поднимая глаза к клетке. – Я люблю яростное столкновение тактик. Люблю безжалостный напор, постоянное давление и грамотные атаки во фланги…

– А я вот не очень даже понимаю, о чем речь, – признался я. – Так, быть может, тебе лучше сразиться с лучшим из нас? А я сосредоточусь на нашей с тобой беседе.

– Если ты думаешь о том, как спасти его из клетки и устроить побег… – изумрудные глаза уставились на меня и словно заглянули в душу.

– Нет, – спокойно сказал я, отвечая взглядом на взгляд, хотя вряд ли мои сонные полузакрытые глаза могли соперничать с огромными зелеными очами мудрого змея. – Но в шахматы надо сражаться с лучшим соперником из имеющихся. И это не я. Да и не удастся нам сбежать, пока ты настороже, Фуунг Златое Гингко. Эй, Орбит… ворюга ты несчастный! Хочешь сыграть в шахматы?

Орбит часто закивал и со звоном ударил себя в грудь.

– Он хочет, – подытожил я очевидное.

Эльф добавил пару жестов, продолжая упорно молчать, и я с удивлением «перевел» их в слова:

– И, похоже, он хочет сыграть не просто так, а…

– Он желает играть с весомыми ставками. Как смело… и безрассудно… – прошелестел Фуунг, после чего издал тихий скрипучий звук, и мухоловка раскрыла пасть.

Рыцарь тяжело спрыгнул, удержался на ногах и через мгновение уже усаживался рядом со мной в еще одно выросшее кресло. Вылезший из спинки кресла корень обернулся вокруг пояса Орбита пару раз и замер. Я глянул вниз и убедился, что меня в кресле никто силой не удерживает. Наклонившись, Орб сделал первый ход и замер металлической статуей, глядя только на доску. Он тихо улыбался и казался всем довольным. Его улыбка стала шире, когда он сграбастал мой фужер и сделал большой глоток вина. Вот ведь гад ушастый…

Горевал я недолго – корень принес очередной фужер и налил мне красного, как кровь, вина. Сделав глоток, я удивленно уставился в фужер – вкусно! Просто невероятно вкусно. А еще вино дало мне прибавку к мудрости, силе и выносливости сроком на десять минут, даровав ускоренную регенерацию маны и жизни. И вино дало все это не количеством единиц, а в процентах, увеличив каждую характеристику на семь процентов и не наложив никаких негативных эффектов. Это… это чудовищно читерский напиток, не имеющий права на существование…

А к этому еще и добавилось неприметное сообщеньице:

Вы отведали легендарного красного вина королевства Айскроунграм!

(+15 единиц мудрости навсегда).

Начат малый винный путь Айскроунграма!

Испито видов легендарного вина Айскроунграма: 1/3.

Уровень персонажа: 60

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 50

Интеллект – 100

Ловкость – 25

Выносливость – 90

Мудрость – 70

Доступных для распределения баллов: 0

Достижение!

Вы получили достижение «Мудрец» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1.5% к шансу критического удара магией,

+2% к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа.

Текущий бонус к шансу критического удара магией: 2.5%.

Текущий бонус к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа: 3.5%.

Что еще за королевство Айскроунграм?

Пятнадцать единиц мудрости навсегда как с куста!

Приподнявшись в кресле, я повторил это во всеуслышание:

– Пятнадцать единиц мудрости навсегда как с куста! Дали только за то, что хлебнул вина из вон той бутылки! И вряд ли тут много таких бутылок…

– Эта последняя, – проинформировал меня Фуунг Сладкоядый, глядя при этом на доску, где они с Орбитом уже успели обменяться несколькими ходами. – И кому ты это говоришь, Росгард Громкий?

– Мне! Налейте и мне мудрости в ладошку! – из гнилого пня с воплем на миг высунулся Док с протянутой как для милостыни рукой. – Налейте и мне в… М-М-М-М-Г-Х-Х-А! – вылезшая из пня зеленая ручища зажала ему рот и утащила во тьму.

– Твои друзья нетерпеливы, Росгард, – прошелестел Фуунг. – Как я и предполагал… А ну назад!

Его слова были обращены к поднявшимся со своего улья гигантским шершням, возвращая страшилищ обратно.

– Они присоединятся к нам?

– Если угостишь их вином – то еще как, – кивнул я.

Я не шахматист. И я не особый мастак продумывать все на несколько ходов вперед. Но я все же не первый день в Вальдире и знаю цену здешней смерти. Если Фуунг убьет нас, то потеряем один, может, даже два или три уровня и часть умений. Да и пофиг – потому что уровни мы наберем без проблем, умения нам бесплатно снова апнет Акмэр – а куда он денется, раз мы спасли его племянницу? – а вот прибавка в пятнадцать единиц мудрости останется с нами навсегда, равно как и начатый винный малый путь.

Вывод? А он прост.

– Вылазьте давайте! – крикнул я. – Фуунг Златое Гинкго ценит смелых честных гостей и не привечает лишь воров! И он нальет вам вкуснейшего вина – пока оно еще осталось.

– Что ж! – выскочивший из пня как чертик из коробки Бом дал полезшему следом Доку подзатыльник, и тот с горестным воплем ухнул обратно в яму. – Раз наливают – выпьем за здоровье мудрого и доброго Фуунга! Я допью остаток из бутылки!

Следом за Бомом из чрева пня выбрался Храбр, помогший подняться и Доку. Затти не появилась – и я облегченно выдохнул, даже не пытаясь скрыть своей радости. Нам, игрокам, смерть не страшна, во всяком случае, в Вальдире. А вот для отчаянной авантюристки новая встреча с агрессивным золотым змеем категорически противопоказана. Хотя бы потому, что, когда он произносил слова «и я его убил» про своего противника в шахматах, в его голосе прозвучали нотки, заставившие меня зябко поежиться. Подобные эмоции я уже испытывал несколько раз в жизни. И последний раз я похожее ощущал от грозных слов одной огнедышащей разумной твари…

Фуунг Сладкоядый не был веселой и забавной местной зверушкой. И вся эта ночная предрассветная ситуация тоже не была забавной. Да, по своей природе бессмертных игроков мы могли позволить себе некоторую беспечность, тем более у нас по одной «бесплатной» смерти, но будь я настоящим авантюристом из плоти и крови… фиг бы я вылез из того пня.

– Вина хватит на всех, – успокоил Фуунг моих друзей, показав в усмешке золотые зубы, в то время как тонкое корневище сделало очередной ход на шахматной доске. – Не торопитесь… хотя вы… вы всегда куда-то торопитесь, и вас всегда легко приманить сладким запахом новых сил или денежным звоном… Или я ошибаюсь, и род бессмертных чужеземцев давно уже не столь податлив?

– Мы все такие же. По крайне мере, большинство из нас, – ответил я чистую правду. – Потряси тугим кошельком – и мы тут как тут. Пообещай новые силы, магию или умения – и мы снова радостно прыгнем в западню.

– Бессмертие дарует вам бесстрашие… но поглядишь с другой стороны и удивишься – ведь бесстрашие присуще лишь смертным, которым есть чего бояться. И такому, как… таким, как я… тщетно пытаться устрашить бессмертных храбрецов…

Фуунгу снова ответил я, и голос мой прозвучал мрачно:

– Поверь, мудрый Фуунг Златое Гингко… есть и среди вас те, кто вселяет страх в сердца бессмертных.

– Правда? И кто же это?

Глядя, как остальные усаживаются вокруг стола и хватают появляющиеся из земли разные на вид хрустальные фужеры, чтобы наполнить их небольшим количеством драгоценного вина, с понимающей улыбкой смотря, как на их лицах появляется радостно-изумленное выражение после получения бесплатных и столь драгоценных для нас характеристик, я некоторое время молчал, а потом улыбнулся чуть шире и, взглянув в изумрудные глаза золотого змея, сказал: