– А тебе сразу корону и жезл подавай! – ворчал Энтони.

– Я высказал свое мнение. Это не значит, что я не буду там записываться.

Ричи бросил окурок и стукнул ребят по плечам, приобняв их.

– Не спорьте о том, чего еще нет. Поехали домой.

Энтони повернулся, чтобы позвать Шона.

– А где он?

– Был тут, – удивился Джей Си.

Джей тоже затушил сигарету.

– Он ушел.

– Ушел? – в один голос переспросили Ричи, Энтони и Джей Си.

– Да. Пока вы тут спорили. – Джей пошел вперед. – И вот, что я вам скажу. Найдите, наконец, менеджера или продюсера. Сами вы вряд ли сдвинетесь с места, тем более, имея такие разные характеры.

Ричи закивал головой, соглашаясь.

– Как будто это так просто, – буркнул себе под нос Джей Си.

– Просто, друг, – Джей похлопал Джея Си по плечу, – ничего не бывает в жизни. Терпение и труд все перетрут. Я убегаю, ведь я отпросился с работы.

Джей Си тоже уехал, сказав, что у него дела в городе. У Энтони не было «колес», поэтому он поехал с Ричи.

– Как ты думаешь, – начал Энтони, когда они выехали на дорогу, – мы сможем просуществовать долго, если в барабанщиках будет этот жлоб и ворчун Джей Си?

Ричи рассмеялся.

– Обычно в команде всегда держат одного такого, чтобы дурь выбивать или возвращать с небес на землю. Понимай, как хочешь. Энт, Джей Си нужен нам не только как первоклассный ударник – с чем не поспоришь – но и как здравомыслящий пессимист.

– Ха! Мне нравится, как ты его назвал. Но еще Джей Си крохоборка. Нам с ним будет трудно копейки делить.

– Если мы установим правила, то их будут выполнять все. А иначе… – Ричи замолчал, чтобы аккуратно объехать барьер.

– А иначе?

– Вон из группы, – легко сказал Ричи и достал телефон, который завибрировал у него в кармане. Он не сразу ответил на звонок. Несколько секунд он смотрел на экран и пытался понять, что Лансу от него нужно. Хорошо, что горел красный свет на перекрёстке, и Ричи не нужно было следить за дорогой.

– Кто там? Почему не отвечаешь? – полюбопытствовал Энтони, а потом взял и выхватил телефон из рук Ричи. – Ланс? – Энтони гоготнул и ответил на звонок. – Ты номером не ошибся?

Ричи молча следил за разговором Энтони. Сначала он шутил и подкалывал Ланса, а потом вдруг уставился на него – на Ричи – каким-то уж больно подозрительным взглядом. Когда Энтони вернул Ричи телефон, то был серьёзен, и вдруг зачесалось у него то тут, то там.

– Что хотел Ланс?

– Э…

– Что «э»? Говори, как есть! – Ричи злился и это понятно. Ланс не стал бы звонить без особо важной на то причины. А Энтони своим «э» только нервировал его еще больше.

– Ланс в больнице, – издалека начал Энтони.

– А мне какое дело до этого? Или он думает, что пока Джастин катается по Америке с Юнесой, я буду вытаскивать его из переделок? Так что ли?

– Э… не совсем.

– Он что-то себе сломал?

– Он в роддоме.

В первые секунды Ричи представил Ланса с пузом на каталке, но вдруг опомнился – «роддом»? Джулия рожает! Больше не задавая вопросов, он вжал педаль газа в пол и летел к жене по объездной дороге.

Энтони молился, чтобы они доехали живыми.

***

Ланс

Эйбс уже битый час наблюдал за Ричи, который не мог усидеть на месте. Он ходил по коридору взад и вперёд, заламывая пальцы так, что они хрустели. Он нервничал, словно это его ребёнок должен вот-вот появиться на свет.

Ланс при этом стоял в дальнем углу, обратив ожидающий взгляд в окно. Ему не было дела до этого мира. Он вообще не понимал, что делает в этом месте. Иногда крики новорождённых детей заставляли его вздрагивать. Потому что не верил в происходящее, не верил, что он в роддоме из-за своего ребёнка.

– Слушай, Рич, – обратился к нему Эйбс, – может, сядешь уже. Когда она родит, нам сообщат.

Ричи остановился, кинув на Эйбса жёсткий, критикующий взгляд.

– Моя жена рожает. Я не могу быть спокоен, зная это.

Энтони поднялся на ноги и обратился к Скотту и Эйбсу:

– Пойдёмте в буфет, хотя бы кофе попьем. Я лично устал. Слышал, что схватки могут и по двенадцать-восемнадцать часов длиться.

– Бедная Джулия! – воскликнул Скотт.

– Женщины на то и женщины, чтобы все это терпеть, – пошутил Эйбс и тут же был смерен яростным взглядом Ричи.

– Тебе бы тоже не помешал кофе, Ритч, – спокойно сказал Энтони.

– Какое кофе?! Я ни о чем даже думать не могу! – затем Ричи умерил пыл. – Вы идите. Я здесь останусь.

Энтони, однако, не сдвинулся с места, глядя то на Скотта, то на Эйбса. А они непонимающе уставились на него. Энтони еле заметно кивнул в сторону окна. Там стоял ещё один человек, но к нему никто не обращался, будто боялся, что Ланс может испепелить каждого, кто с ним заговорит.

Эйбс помотал головой, что не станет спрашивать Ланса.

Тогда осмелился Скотт:

– Эй, Ланс! Кофе с нами выпьешь?

Но не так страшен чёрт. Ланс лишь отрицательно помотал головой.

Когда ребята удалились пить кофе этажом ниже, через пять минут появилась Стейси.

Ланс сразу понял, кто она, хотя никогда раньше её в лицо не видел.

Стейси бросилась к сыну, стараясь перекрыть волнение улыбкой.

– Ну как, сынок? Есть новости?

– Нет ещё. Что-то она долго рожает.

– Так и должно быть, – успокаивала его мать. – С тобой у меня схватки восемь часов длились. А на утро появился ты.

Ланс невольно поднял уголки губ. Его мать вряд ли помнит этот момент. Её ведь пьяную привезли в роддом. Многие удивляются, как это у Ланса никаких отклонений не было после такого.

– Ты здесь один? – после молчания спросила Стейси.

– Энтони и ещё пара друзей в буфете и… – Ричи посмотрел в сторону Ланса. Стейси тоже обратила свои голубые глаза, в точности как у сына, на светловолосого парня. – Это отец ребёнка.

Стейси кивнула. Затем отвернулась.

Ланс и не ожидал, что с ним будет здороваться свекровь Джулии, тем более, его поступок не мог быть оправданным. Так и хотелось встать и уйти, но какая-то сила удерживала его. И он остался ждать, вернув взгляд в окно.

Шёл час за часом. Энтони уехал, а на его место приехал Кевин. Позже приехали Эй Джей и Джей поддержать друга. Стейси охотно беседовала с Эйбсом в сторонке. Скотт вышел покурить. Ланс так и сидел у окна.

Внезапно Ричи и Ланс подорвались со своих мест к только что появившейся медсестре.

– Родила? – в один голос спросили они.

Застигнутая врасплох молодая женщина удивлённо разглядывала их.

– Простите, господа, – вежливо начала она, – кто из вас отец?

– Я!!! – как один крикнули Ланс и Ричи. Но очухавшись и поняв, что ляпнули не то, тут же перестроились и, указав друг на друга пальцами, выпалили: – Он!!!

Медсестра выглядела обескураженной.

Ричи умудрился, наконец, объяснить, смерив Ланса суровым взглядом:

– В общем, я – муж, а он – отец.

– Э… э… ну тогда я могу вас поздравить. Миссис Ньюил родила чудесного здорового мальчика весом семь фунтов три унции. И сама она чувствует себя великолепно. Роды прошли легко и без разрывов.

Все слова, сказанные медсестрой, казались Лансу заоблачными, но это же было неважно. Главное, все с ними хорошо. Он с облегчением вздохнул и отошел в сторону. На него никто не обратил внимания. Все принялись поздравлять Ричи.

***

Ланс

– Извините!

Медсестра откликнулась на голос Ланса и остановилась. Ланс нагнал ее и спросил:

– Как я могу увидеть миссис Ньюил?

– Идите за мной.

Медсестра провела его к палате Джулии и ушла по своим делам. Ланс не зашел сразу. Для этого ему нужно было набраться храбрости. Он встал у приоткрытой двери, чтобы немного понаблюдать за тем, что происходит внутри. Он сразу увидел Джулию. Она сидела на кровати, до пояса накрытая одеялом и смотрела на того, кто лежал в специальной детской кроватке на колесиках. К сожалению, рассмотреть было трудно, так как Ричи закрывал вид своей спиной. Джулия улыбалась. Она была счастлива.

– Тебе что-нибудь нужно, милая? – спросил Ричи, собираясь уходить.

– Только то, что в списке. Думаю, я ничего не забыла.

Ричи склонился над ней, и Лансу не нужно было видеть, чтобы понять – Ричи ее целует. Поцелуй продлился дольше, чем обычный, который делается на прощание. Ланс занервничал. Сначала он хотел уйти, но понял, что его какая-то сила так и толкает в палату и, сделав шаг, он вошёл. Грудь Ричи уперлась прямо в его грудь. Голубые глаза против зелёных. Они готовы были растерзать друг друга взглядами. Ричи явно не хотелось уходить, однако, он не мог пойти на попятную и выглядеть перед Джулией дураком. Пришлось оставить их наедине.

Оставшись у двери, Ланс непрерывно смотрел на Джулию, на минуту растерявшись.

Джулия ему улыбнулась и рукой дотронулась до своего живота.

– Хм. Так легко стало.

Только после этих слов Ланс прошёл ближе и увидел ЕГО – своего сына. Крохотный розовый комочек в голубых одежках тихонько сопел в кроватке, сжимая кулачки. На глаза вдруг навернулись слезы. Ланс подумал, что это осознание счастья, но Джулии свою слабость демонстрировать он не собирался, поэтому отвернулся от ребенка.

Наступила тишина. Оба смотрели в разные стороны, и ни один из них не решался что-либо произнести. Да и собственно, о чём им говорить? Ланс уже жалел, что пришёл.

– Я… – начал было Ланс, чтобы покончить с молчанием, но Джулия его опередила.

– Спасибо, Ланс. Нет, правда… ты не бросил меня в трудную минуту, а мог бы. Для меня это важно.

Ланс смутился и опустил глаза.

– Не стоит благодарности. Я растерялся… не знаю даже, что мною управляло в тот момент.

– Хм…оправдываешься.

Глаза его забегали. Ланс был неисправим и всегда поступал не так, как нужно. И сейчас он должен был сказать совсем не это.

Таков уж он – Ланс Бассет.

– Окей. Раз у вас всё хорошо, думаю, я могу идти. На работу надо ехать.

– Я не держу тебя, – с обидой произнесла Джулия, глядя на свои руки. – Тебе не обязательно было быть здесь.

Ланс крепко сжал губы, махнул рукой и поспешно покинул палату, оставив Джулию наедине с сыном. С их общим сыном.

***

Джулия

После ухода Ланса к Джулии пришла Стейси.

Джулия с улыбкой наблюдала, как Стейси обращается с младенцем, меняет ему подгузник, ходит по палате, поставив малыша столбиком после кормления, чтобы у него вышли газики. Джулии предстояло всему этому научиться. Такое счастье, что у неё была Стейси. Потому что мама далеко. Потому что она не знает, что у неё сегодня родился внук. Джулия всё думала, как бы сейчас Джоана была счастлива взять родной комочек в руки. Несмотря на свой тяжелый характер, мама любила детей, и Джулия прекрасно об этом знала.

Стейси пообещала приходить каждый день, пока Джулия не окрепнет и не станет уверенней. Сегодня она успела показать, как правильно прикладывать ребёнка к груди. Все её советы были бесценны.

– Ричи говорил, что вы лучшая мама на свете, – радостно сообщила Джулия. – Теперь я в этом убедилась.

Стейси засмеялась, принимая похвалу.

– Вы ведь не обязаны…

– Джулия, ты – жена моего сына, и он хочет усыновить эту кроху. Так почему я должна быть в стороне от этого события? – резонно объяснила Стейси. С чем нельзя было не согласиться.

Сердце Джулии наполнилось теплом, когда Стейси сжала её руку. У неё сегодня самый счастливый день. И он стал ещё радостнее, когда в дверях появился Дункан с огромным букетом в руках.

Стейси с подозрением воззрилась на него. И чтобы избежать недопонимания, Джулия принялась объяснять, кто же этот заботливый молодой человек.

– Стейси, это Дункан – мой брат.

– Брат? – удивилась женщина. – Но Ричи сказал, что он в тюрьме.

– Э… настоящий брат в тюрьме. А Дункан названный брат. Мы с ним очень близки в этом плане.

– Добрый вечер! – поздоровался Дункан, понимая, кто перед ним.