– Джулия не является участницей «Роконот», – язвительно напомнил он.

– А мы так и представим – дуэт «Роконот» и Джулия Ло… Ньюил, – поймав хмурый взгляд Ричи, поправился Шон. Джулия уже давно не Локстон. Стыдно не помнить!

– И правда, у вас отличная песня. Выигрышная. Думаю, с этой песней мы сможем взлететь, – поддержал Энтони.

Джулия выставила руки вперёд.

– Так, стоп. Стоп, стоп, стоп. А меня кто будет спрашивать? Я, конечно, буду очень рада видеть вашу группу на этом конкурсе, но сама на сцену не пойду. Вот хоть убейте! – Она вдруг засобиралась, дела появились. – И… я тут с вами засиделась. Мне ещё в академию надо.

Губы нашли щеку Ричи, рукой охватила всех и сразу, попрощалась и поторопилась убраться из студии. Петь на конкурсе! Ещё чего!

Выходя за дверь, она успела услышать слова Ричи: «Не волнуйтесь, ребята, я её уговорю».

Джулия закатила глаза, недовольно скривилась, а в душе промелькнуло возмущение.

«Ну, попробуй только!»

***

Ланс

Измученный собственными мыслями, Ланс вышел на балкон, чтобы почувствовать, как слабый ветерок теребит волосы и вдохнуть свежий как утренняя роса воздух.

Его балкон выходил на западную сторону, где благодаря широкому карнизу крыши и высокому ветвистому дереву здесь всегда была тень. Лансу нравилось, что на передний двор почти никто никогда не выходит… ну, если только ребята из студии, что находилась прямо напротив, выбирались на улицу покурить.

Но сегодня на ступенях крыльца сидел Скотт, печальный как никогда раньше. На руках у него сидел Стивен. Лансу снова почудилось, что Скотт выглядит странно, и поведение было непонятным: он прижимал к себе крошечного мальчика, а в выражении лица читалась затаённая грусть. Ланс не мог видеть, плачет ли Скотт, но вид его наводил тоску.

В дверях студии показалась Джулия в красивом платье, с роскошными волосами – женственная и утончённая. Ланс только сейчас понял, что она с сыном в особняке. Сердце болезненно затрепыхалось, что даже дыхание перехватило. Джулия. Его любовь. Любовь, от которой сам же однажды отказался.

«Одно твоё слово, и мы никогда не расстанемся», – со слезами на глазах говорила его любовь, стоя перед ним в подвенечном платье. Она готова была отказаться от затеи выйти замуж за Ричи.

А что сделал он?

«Не плачь, Джулия. Не трать на это время. Ты правда очень красивая, но я не для тебя»…

Эти слова гулким эхом отозвались в его голове. Зачем он так поступил? Зачем отверг? Эту любовь он потерял, потерял навсегда, как что-то маленькое и очень ценное. Что он наделал? Ведь любовь жила в его сердце с того дня, как он увидел её там, в «Шератон ворлд» – невинную, беззащитную и ласковую. И она хранила это чувство как зеницу ока, берегла до тех пор, пока… не стала ощущать нечто похожее на ненависть. Даже зная отношение Джулии к Ричи, Ланс верил, что её нынешние чувства – обман. Она не может любить Ричи. Не может ненавидеть его, Ланса. Это противоречило любым обстоятельствам. Хватало одного взгляда, чтобы определить: глядя на Стивена, она всегда видела Ланса и думала о нём. Возможно, жалела о том, что всё вышло не так, как хотела. Возможно, проклинала. Разбитое сердце не так просто склеить. Ланс это понимал. В глубине души он просил у неё прощения.

Только что толку от того, во что он верит? Джулия не простит обмана. Она ненавидит фальшивых людей.

«Неужели это всё?» – спросил он себя и, больше не в силах смотреть на неё, опустил голову, закрыл глаза. И вдруг услышал:

– Малыш, я так привязался к тебе. Жаль, что теперь я буду редко тебя видеть. Ты – самое светлое в нашем гиблом обществе. Когда-нибудь и мне посчастливится стать отцом, и знаешь что, Стиви? Я хочу такого же мальчугана, как ты. Я буду безумно скучать.

Ланс поднял голову и увидел, как Скотт нежно прикоснулся губами к розовой щёчке Стивена. От таких слов прослезиться можно. Одного Ланс не мог взять в толк: откуда столько горечи в голосе? Джулия не уезжает из города. Или страны.

– Скотт, – послышался наконец сладкий голосок его любимой девушки. Джулия произнесла имя Скотта настолько ласково, что по спине Ланса дрожь пробежала. Она присела рядом со Скоттом на ступеньку, прикрыв при этом колени чёрной тканью своего платья. – Не надо так, – сказала она. – Мы ведь не расстаёмся навсегда. Ты можешь хоть каждый день приезжать к нам в гости и проводить время со Стивеном сколько душе угодно. Я только рада буду. Не грусти, пожалуйста.

Скотт повернул к ней голову и на секунду заслонил её лицо. Глядя с балкона Ланса, можно было подумать, что они целуются. Но это обман зрения. Они всего лишь обменялись дружеским взглядом.

– Ты будешь сюда приезжать? – спросил Скотт.

«Вопрос очень уместный, друг. Мне тоже хотелось бы знать» – подумал Ланс.

Джулия вздохнула. Ланс уловил её слабую улыбку.

– Не знаю. Ричи хочет, чтобы я выступила с ним на конкурсе молодых талантов.

– Спела с ним? Вау!

– Не «вау». Я не певица, не хочу выступать на сцене.

Стивен начал играть с кожаным браслетом у Скотта на руке.

– Я бы на твоём месте не противился, – сказал Скотт, наблюдая за неуклюжими движениями малыша. – Разве брак не создан для того, чтобы поддерживать супругов во всём?

Джулия шире улыбнулась и шутливо стукнула Скотта по плечу.

– Да ты просто хочешь, чтобы я приезжала сюда на репетиции! Хитрец!

Скотт засмеялся. Удивительно, как меняются люди в присутствии Джулии. Ещё недавно на Скотта было больно смотреть, а теперь он смеётся и уворачивается от игривых побоев девушки.

– А Ланс? – вдруг услышал из уст Скотта своё имя Ланс, отчего вздрогнул.

Джулия быстро поднялась на ноги, взяла Стивена на руки и ненароком заметила Ланса на балконе, но виду не подала. Наверно, она ушла бы, не удостоив Скотта ответом. Но это было минуту назад, когда она ещё не догадывалась о присутствии отца её ребёнка. Теперь она изменила свои намерения и сказала чётко и громко:

– А Ланс… Что я могу сказать, Скотт? Он добился того, о чём мечтал.

– Чего же?

– Моей ненависти.

Это был самый короткий, понятный и болезненный ответ для Ланса.

– Жду в гости, Скотт, – добавила она, направляясь к двери. Ещё раз бросила на Ланса долгий сердитый взгляд, затем скрылась в доме.

Скотт догадался, что происходит. Но когда посмотрел наверх, то кроме пустого балкона и зеленеющих деревьев ничего не увидел.

Духа Ланса давно след простыл.

***

Ник

Целый час!

Такого никогда не было!

Ник сидел сам не свой от злости. Что это за новости? Брайан никогда так не делал. Он ведь знает, как трудно добиться свидания с ним в неположенное время!

Поначалу Ник хотел уйти. Но, подумав, решил дождаться и узнать, с каких таких пор Брайан решил уделять время тренировкам.

Времени прошло достаточно много. И Ник, в конце концов, взорвался. Он притянул к себе охранника так, что тот стекло облизывал в своей диспетчерской.

– Слушай ты, – орал Ник, – сейчас же приведи сюда заключённого Локстона! Или я за себя не ручаюсь!

– Не стоит, – услышал он за своей спиной. – Я уже тут.

Ник обернулся. Очень вовремя, потому что Брайан избавил его от грядущих проблем с работниками тюрьмы.

Убедившись, что лысый человек в потной майке и оранжевых штанах, спущенных до бёдер – Брайан, Ник отпустил охранника и извинился. Затем спросил:

– Что всё это, мать твою, значит? Я выбил свидание наедине и уже час поджидаю тебя здесь, как школьницу в парке. И о каких тренировках идёт речь? Объяснись!

– Тихо, Ник. Сядь и успокойся.

Ник сел на первый попавшийся стул так, что тот жалобно скрипнул. Брайану сняли наручники и оставили их наедине, как адвоката и подсудимого. Нику повезло, что у Уоренса в этой тюрьме хорошие связи. Брайан взял стул и разместился напротив Ника.

– Я не знал, что ты придёшь. Когда я вышел из зала, мне сообщили о том, что меня ожидают. Почему тренируюсь? Ты, Ник, никогда не сидел в тюрьме и не знаешь, что происходит в этих стенах. Мне повезло встретить среди заключённых профессионального боксёра. Я не хочу, чтобы меня завтра укокошил какой-нибудь псих, потому что я ему не нравлюсь. – Брайан сделал паузу. Слово, которое он собирался произнести трудно давалось. Но он все же сказал: – Потому что я – насильник. Завтраки с тараканами я уже пробовал, унижения терпел. Сокамерник, вступившись за меня однажды, попал в карцер. Тебе мало причин? А тут приходит Метью. Ты хоть знаешь, кто такой Метью Хард? Знаешь?

Ник озадаченно вглядывался в лицо Брайана.

– Боксёр. Известный, между прочим. У него камера обустроена по высшему классу. Мне о такой только мечтать! – Брайан говорил возбуждённо, с верой в глазах. – Он научит меня разным приёмам, чтобы я смог защититься. Поверь, Ник, для меня это важно.

– Ладно, – сказал Ник. Он уже успокоился и больше не сердился на друга. Они ещё немного поговорили о тренировках и Метью Харде, а затем Ник перешёл к главной теме, ради которой и пришёл сюда. – На свадьбу Юнесы пришла Джулия… с «подарком». Я не присутствовал при этом, но рассказчиков хватило. Что это все значит?

Брайан изменился в лице. «Значит, им удалось? Ли и Джулия сделали то, что задумали», – подумал он, внезапно разволновавшись. После последней встречи с Ли он места себе не находил. И вот, Ник сумел его успокоить. У них получилось!

– С Юнесой всё в порядке? – вопросом на вопрос ответил Брайан, озадачив Ника.

– Да. Уехала в свадебное путешествие.

– Замечательно! Она не устроила истерику, не покончила с собой, не наняла киллера, чтобы прикончить меня, значит, письмо не произвело на неё особого впечатления. А моя душа обрела покой.

– Твоя душа? Друг, ты не в мире ином. У Юнесы была истерика. По рассказам Эйбса…

– Эйбс – мастер преувеличения! Давай закроем эту тему. Пожалуйста.

– Я всего лишь хотел узнать, каким образом ты смог убедить Джулию пойти на такой шаг. Мне всегда казалось, что она не такая коварная.

– Её не пришлось убеждать. Стоило Ли намекнуть, и она уже дала согласие.

– Ли? Ох, точно! Без него и тут не обошлось. Мог бы сам догадаться. Зато… – Ник приостановился на начале фразы, затем резко перевёл тему: – Кстати! Я познакомился на свадьбе с одной милой особой по имени Клаудиа Роулонд.

– И?

– Она пригласила меня работать в её адвокатской конторе.

Брайан сдвинул брови, явно не понимая.

– С архивом покончено! Я займусь настоящим адвокатским делом. Гм? Как тебе?

Ник улыбался белозубой улыбкой, но Брайан не спешил отвечать взаимностью. Он не дурак и заметил переход с темы на тему. А по тому, как Ник крутил золотое кольцо на среднем пальце понял, что его друг нервничает. Брайан знал эту привычку. Юнеса так делала. В этом они с Ником похожи.

– Что? – Ник спрятал улыбку.

– Ты что-то хотел сказать. Мне не даёт покоя твоё «зато».

– Я… поговорил с отцом.

– Это же прекрасно!

– Не знаю. Не сказать, что я остался доволен после разговора с ним. Его реакция была какой-то… наигранной. Создалось впечатление, что он знал или догадывался. Он не спросил, как поживает моя мать. Зато попросил не затрагивать эту тему в присутствии его жены. По-моему, он просто не желал больше иметь дело с нами. Вот и всё.

Его грусть смешалась с пустотой и отчаянием. Это настроение подчёркивал его тоскливый взгляд. Брайан понимал, что не об этом мечтал Ник. Не так он представлял этот разговор. Но помочь другу в этом вопросе не мог. Брайану вдруг пришла мысль, что характер Юнеса унаследовала именно от отца – такая же бездушная и расчётливая.

– Есть ещё кое-что.

Брайан насторожился. Вот сейчас будет объяснение этого «зато».

– Подробностей не знаю, – говорил Ник, – слышал обсуждение за завтраком. Джулия явилась на свадьбу не одна. Они с Ричи помирились. И вчера вечером она вернулась домой.