– Думаю, ты сможешь заняться подготовкой для поступления в вуз. В конце концов, я обещал твоему отцу, что прослежу за тем, чтобы ты получила образование. И я намерен это сделать, – добавил Джастин, легонько стукнув свою жену по носику.

– Отец… чёрт, мне ещё предстоит объясняться с родителями по поводу спектакля, который устроила Джулия у нас на свадьбе.

– Мы уже обсуждали это, любовь моя.

– Да… Но мне больше нравится моя собственная версия. А что? – Юнеса сделала невинное выражение лица, когда Джастин с неодобрением покачал головой. – Мне легче сказать, что после всей истории с Брайаном у Джулии поехала крыша, она сама написала это письмо, чтобы опозорить меня перед всеми моими близкими людьми. Бедняжка, Джулия, мне так её жаль! – произнесла она немного театрально, словно героиня какой-нибудь драматической пьесы или мыльной оперы.

Джастин оценил её способности актрисы, посмеялся, но попросил не выставлять Джулию ненормальной перед родителями.

– Объяснимся вместе, – заверил он её. – Я придумаю, что им сказать.

Дальше они не разговаривали. Самолёт пошёл на посадку.

В аэропорту их встречал Ланс.

– Как долетели? – тут же спросил он. – Загорели!

– Главное, не сгорели. А могли бы, – ответил Джастин, поиграв бровями. Он намекал Лансу на жаркие ночи любви, а вовсе не на палящее солнце.

Ланс понял намёк. Он мог представить, что вытворял Джастин со своей женой. Однако зависть его на этом заканчивалась. Когда Джастин протянул ему руку для дружеского пожатия, на пальце сверкнуло золотое кольцо. Ланса даже передёрнуло. Как люди соглашаются на брачные оковы?

– Юнеса, – Ланс сверкнул белыми зубами, – надеюсь, ты отпустишь Джастина сегодня на мужские посиделки?

– Так, Ланс! Не успели мы сойти с трапа, как ты уже готов утащить моего мужа в свою холостяцкую берлогу? – возмутилась она. – Нет. Нет и ещё раз нет. Время мальчишника прошло.

Джастин и Ланс обменялись взглядом. На лице Джаста чётко выражались мысли: «Женился на свою голову!»

***

Джулия

Согласившись выступить на конкурсе талантов в дуэте с Ричи, Джулия не подозревала, что репетиции отнимут у неё всё свободное время. К тому же, в академии у неё на носу выпуск. Она разрывалась на части между студией и шитьём. И всё это в совокупности с капризами Стивена, у ребёнка лезли зубки, и никто, кроме матери не мог его успокоить. Джулия плохо спала, плохо ела, но не придавала этому большого значения. После ссоры с братом она была только рада занять голову чем угодно, лишь бы не думать о Брайане.

Совершенно забыв, какой сегодня день, Джулия по привычке пришла на кухню поболтать с Мими о всяких пустяках. Музыка до сих пор гремела в висках, ей хотелось снять напряжение, и была благодарна, когда Мими заварила ароматный тонизирующий чай.

– Сегодня вы приехали без своего проказника, – улыбнулась кухарка самой добродушной улыбкой.

– Стивен стал очень плаксивым. Врач говорит, что это пройдёт. Прописала гель, чтобы смазывать ему дёсны. – Джулия глотнула бодрящего чаю, затем покачала головой. – Мне его так жалко. Бедняжка, совсем не спит.

– Как и мама, ведь так?

– Это заметно?

– Нет, вы выглядите очень хорошо. Но кому, как не мне знать, что такое дети, – ответила Мими, но в голосе её слышалось уныние.

– У вас есть дети?

– Не посчастливилось, – сказала женщина, вытирая стол. Его поверхность не нуждалась в чистоте, движения кухарки были чисто механическими. – Я растила племянницу.

Джулия хотела расспросить про племянницу. Жизнь Мими, казалось, не была лёгкой. Оттого любопытство с каждым их разговором становилось сильнее. Но в этот момент из гостиной донеслись весёлые голоса.

– Что там происходит? – спросила она.

Мими тут же запричитала и закружила по кухне.

– Как же я могла забыть! Мистер и миссис Темплтоны вернулись! Простите, мне нужно заняться закусками.

У Джулии на секунду замерло сердце. «Мистер и миссис» звучало вычурно, словно они были английскими аристократами. Она не двигалась с места, продолжая пить чай и надеясь, что им не приспичит зайти на кухню.

– Боже мой! Я не думала, что буду так скучать! – восклицала Юнеса, как всегда, в своей напыщенной манере – нарочито плавно и невозмутимо.

– Разве было скучно? – поинтересовался кто-то. Кажется, голос принадлежал Джою, ведь именно он сидел в гостиной, когда она, Джулия, шла на кухню.

– Нет! Скучно мне не было, но это не помешало скучать по дому. Звучит противоречиво, но смотря с какой стороны посмотреть, разве нет?

Ещё несколько фраз, брошенных Джастином и Лансом, Джулия не разобрала. Она долго так сидела на одном месте, пока голоса не стихли. Потом и Мими куда-то вышла. Наступила тишина, которую Джулия в последнее время стала ненавидеть. Особенно в этом доме.

Кружка давно опустела, поэтому Джулия встала помыть её. Закончив, она стряхнула руки. Искала глазами, чем бы их протереть, но не знала, куда Мими кладёт салфетки.

– Не это ищешь?

Джулия резко обернулась. Юнеса стояла всего в нескольких шагах от неё в коротких шортах и в жёлтом топе с оголённым плечом на одну сторону. Джулия с интересом посмотрела на загорелую кожу рук и ног Юнесы, которая смотрелась как краска. Юнеса редко могла получить бронзовый оттенок. Но в этот раз ей удалось добиться хорошего результата!

Юнеса протягивала ей кухонное полотенце и улыбалась губами. Что могла означать такая улыбка? Жест любезности? Или надменность? Искренна ли Юнеса в данный момент, или же она натянула улыбку, дабы показать, что в порядке?

– Не ожидала застать тебя здесь, – сказала она. Полотенце положила на стол, ведь Джулия так и не взяла его. – Это даже хорошо. Я для Стивена подарок купила. Думаю, ребёнок ни в чём не виноват. Или ты считаешь иначе?

– У него всё есть. Но всё равно спасибо, – ответила Джулия. Руки быстро нашли столешницу за собой, ей необходимо было на что-то опираться.

– Я не виню тебя за то, что случилось на свадьбе. – Юнеса отодвинула стул и села. – Письмо написал Брайан, а ты всего лишь передала содержимое. Я всё пыталась понять, почему именно в день свадьбы… Но потом вспомнила, что наш разлад с Брайаном произошёл у тебя на свадьбе. Не так громко это было, конечно… Ты мстила мне, Джулия?

– Есть смысл отрицать?

Юнеса провела пальцем по столу, вырисовывала невидимый узор на поверхности или писала, затем задумчиво хмыкнула.

– Ты не способна меня понять, Джулия. Но хочу, чтобы ты знала, что я сожалею… от чистого сердца.

– Конечно! Теперь, когда Брайан в тюрьме, почему бы не сожалеть?

– Не начинай.

– Ну, уж нет. Если ты действительно сожалеешь, езжай в тюрьму и сама скажи это ему. Посмотри в его глаза. Ты увидишь, какими они стали. Глаза доброго и отзывчивого человека полны ненависти. В нем больше нет желания жить. Потому что в том месте, куда ты его запихнула, он только существует. Давай! Иди и убедись в моих словах!

Юнеса не обиделась на Джулию за это. Стоило ожидать. Она даже знала, что ответить.

– После всего у меня не хватит смелости поехать к нему, – печально сказала Юнеса, голос дрогнул и подбородок трясся. – Я и так виню себя во всём. Мне не хватит духу посмотреть ему в глаза.

– Тогда и говорить не о чем. – У двери Джулия остановилась. – Если ты хотела разжалобить меня и заставить просить прощения, то знай: я не стану просить прощения у тебя. Никогда.

И с гордо поднятой головой она покинула кухню.

***

Ланс

Он видел, как она прошла через гостиную наверх. Когда они с Ричи приезжали в особняк, то отдыхали в своей бывшей комнате. Кевин так и сказал: она ваша в любое время. Возможно, Кевин тоже не верил, что их брак будет долгим.

Воспользовавшись моментом, Ланс скользнул по лестнице вслед за Джулией, но она об этом, естественно, не подозревала.

После свадьбы они ещё не разговаривали. Джулия ловко избегала с ним встреч. Стивена отдавала Скотту, а тот, в свою очередь, передавал ребёнка Лансу. Сегодня сын остался с няней, но его мать здесь. И Ланс не упустит своего шанса.

Он ещё раз оглянулся, чтобы убедиться – никто его не заметил, затем поспешил за ней. Дверь уже закрывалась, когда он подставил ладони. От неожиданности Джулия отступила, позволив, тем самым, Лансу войти в комнату, закрыть дверь и подпереть её стулом.

– Что, чёрт возьми, ты себе позволяешь?! – Джулия захлёбывалась от негодования.

– Ты не оставила мне выбора.

Ланс сделал шаг вперёд, но Джулия подняла руку, велев жестом стоять. Он оглядел её с ног до головы. Красивая стройная фигурка, обтянутая в чёрные джинсы и красную трикотажную кофту с глубоким вырезом на пуговицах. Широкий золотой пояс хорошо вписался в образ. Это ещё раз доказывало, что у Джулии отменный вкус. Она знала толк в моде. Она создана для красивой одежды. Взгляд парня скользнул выше: по плечам, шелковистым волосам, приоткрытым губам. Она очаровательна! Если он сейчас не решится, то не сделает этого никогда.

– Когда ты была здесь, мне казалось, что у нас начало что-то зарождаться, – начал он. Джулия только моргала. – Да, ты прогоняла меня, но ведь для этого были причины.

– Всё это осталось в прошлом, Ланс.

– Ты уверена? – удивился он. Признаться, такого он точно не ожидал.

Джулия замялась, обхватила себя руками.

– Не уверена, что хочу…

– Начинать всё заново? Я пришёл сюда и собираюсь быть честным. Взамен будь честна со мной.

– Ланс, я выдумала нашу любовь. Я была слишком наивной и глупой, чтобы понять… – Она облизала губы, и Лансу пришлось отвести взгляд в сторону. Его рука непроизвольно нашла горловину, цепи и подвески, а их было не меньше пяти, душили, воздух накалялся. Лицо Джулии осталось непроницаемым. – Чтобы понять, – повторила она, – что ты не тот человек, с кем я готова связать свою жизнь.

– Вот как?

– И спасибо, что не позволил мне совершить ошибку.

Он яростно кивал головой.

– Только не говори, что Ричи стал любовью твоей жизни.

– А что, если и так? – Теперь руки Джулии сошлись на груди в «позу Наполеона». – И не пытайся сказать, что ревнуешь. Ты меня не любишь, чтобы чувствовать подобное.

Её слова больно ужалили, но Ланс не собирался сдаваться. Он подошёл очень-очень близко так, что почувствовал аромат розы, исходивший от её кожи. Пальцами он нежно приподнял её подбородок, заставив смотреть в свои кошачьи зелёные глаза.

– А если я однажды скажу тебе эти слова? Что ты предпримешь? Ты поверишь мне?

Он дал ей время осмыслить заданные вопросы и снова начать дышать. Затем нагнулся к её лицу и лишь слегка дотронулся губами пухлых, чувственных губ. Он улыбнулся сквозь поцелуй, потому что почувствовал, как он дрогнула. А потом она опёрлась руками в его грудь, но не оттолкнула.

– Ты никогда их не скажешь, Ланс, – произнесла она, не сводя своих глаз с его. – Я даже не знаю, что должно случиться, чтобы ты смог их произнести.

Ланс не стал спорить. Он всё ещё улыбался.

– Никогда не говори никогда, Джулия.

После чего ушёл чрезвычайно довольный собой и с осознанием того, что попал прямо в цель.

***

Ник

Ник мечтал работать в юридической конторе и вести самые настоящие дела. Мечта его почти осуществилась, но, разумеется, он был недоволен. Клаудиа Роулонд загрузила его работой так, что Ник уже не знал, где ему было бы лучше: с ней или в архиве. Но что не сделаешь ради собственного будущего. Нику нужна была власть, известность, репутация…

Недурно он размечтался, сидя в гостиной с ноутбуком на коленях. Из кухни доносились аппетитные запахи. Мысли Ника разбредались, но нужно было сосредоточиться. И только ему удалось вникнуть в суть работы, как… Ну, разве в этом доме дадут сосредоточиться!

– Чем занимаешься?

– Пытаюсь работать, – нервно захлопнув крышку ноутбука, ответил Ник прибывшему только что из банка Дункану.

Тот пожал плечами.

– Поздновато для работы.