Как никогда был силен младший; как никогда был непреклонен старший. Младший окутал себя Тайными словами; старший полагался на меч свой, что был на самом деле частью души его. Долгой и упорной была их борьба; но вскоре вознесся младший над старшим, весь в крови, но не своей, а брата, и занес меч, чтобы убить связанного изреченными Словами, что несли магию. Но заплакала душа старшего, разорвала оковы, и нанес он удар. Во вспышке света, что последовала, исчезли оба брата, исчез великий город, исчезли все Львы и все фонтаны, а я остался. Ведь я не был связан с городом. На месте остались и все люди, и все тени. Остались и вампиры, и оборотни, и проклятые, и все твари младшего. Они убили бы нас, но солнце вышло вновь, прогоняя ночную тьму и сжигая ее детей. Так мы спаслись. Те, в чьих венах течет кровь Львов, не умирают своей смертью – они живут долго, целую вечность. Но не все дети были детьми Львов старшего. Были и другие, что остались верны отцам своим в их падении. Они до сих пор, как и я, блуждают по свету.

После битвы вампиры и оборотни стали ненавидеть друг друга, придумывая взаимные претензии и обиды. Проклятые погибли в лучах нового солнца, и остался только их король, демон, заточенный непонятно где. Тени же остались живы, но ушли, создав в умах и сердцах своих новое царство, новую надежду, Новую Селуну. Нет границ и земель у их царства, но нет и оков и страхов, и каждый день живут они, оберегая простых людей, неся свою клятву Великому Завоевателю, что пришел, как потоп, а ушел благодатным дождем, наполнив иссохшие жизни вечным смыслом…

– Я могу этому верить? – вопрос, заданный Эмми, не относился к разряду риторических.

– В том-то и вся прелесть, что ты можешь верить чему угодно. Будешь ли ты права, поверив? Это уже тебе решать, – завлекающе закончил Гектор.

– Даже если это неправда, то все равно очень красиво… А когда это было? – спросила Эмми, ошарашенная столь долгим и красивым рассказом.

– До того как стали считать время, принцесса, задолго до новых Львов и нового Завоевателя.

– Вы покажете мне свое лицо? – спросила она.

– Как только ты покажешь свое, – ответил Гектор.

Эмми не поняла его, но сочла это концом разговора. Она молча встала и вернулась к Джею с Тедом.

– Ну что ж, Тедди, нам пора, – сказала Эмми, будто это она их ждала.

– Ну что ж, пойдем, принцесса, – улыбаясь, промолвил он, выпил очередной стакан виски и повел ее за собой.

После всего произошедшего Эмми почему-то стало спокойно и легко.

Глава пятая
Начало крови

Мы должны знать, кто мы и откуда, – начал учитель Крио. – Но многое знать не дано, а о многом можно лишь догадываться.

Майкл сидел в центре большого помещения, совмещающего функции библиотеки и учебного зала. Три других ученика сидели рядом. Один из них, забросив ногу на ногу, сидел с закрытыми глазами, другой следовал его примеру. Майкл оглядел их. Третий, тот, кого он ударил, Ройс, казалось, не беспокоился вовсе и просто смотрел на учителя. Майклу хотелось узнать их получше, но прерывать учителя он не собирался: свежо было напоминание Михаэля.

– Вначале первый из нас, наш Отец и начало нашей крови, был проклят за дела свои. Свершилось это в незапамятные времена, когда Врата не были закрыты, до того, как засияли Города своей тьмой и чистотой. Никто не сохранил имени его, ибо ученики боялись делиться им, ведь само имя несло силу. Первый был проклят, но дальше он сам создал новый вид, – серьезным тоном сказал учитель, поднимая руку и очерчивая пальцем круг.

Ученики взглядами проследили за движением руки – все, кроме Ройса – и увидели на стене много гербов разного цвета. На каких-то были изображены животные, на каких-то – люди.

– Первый неизвестен, но известны его Предки, двенадцать его учеников, основателей изначальных кланов. Чем сильнее был клан, тем выше он стоял в иерархии; но не всегда глава вышестоящего был сильнее главы нижестоящего или вассального. Кланы делились по страстям, которые преследовали их при жизни и не оставили и даже обострились после смерти.

Безусловно, вампиры – одни из самых занимательных созданий. Несмотря на неверные домыслы, мы способны чувствовать, способны любить и ненавидеть. По сути, только мертвое тело мешает нам стать новой ступенью эволюции. В этом, скорее всего, и заключается проклятие – быть переполненными страстями, но неспособными их реализовать. К тому же солнечный свет, вызывая реакцию в клетках наших тел, разрушает их. В этом есть особый смысл, ведь искусственный свет способен лишь напугать вампира, да и то неопытного, лишенного учителя. Неумолимая жажда тоже вымысел. Правда, молодые вампиры не способны ее контролировать, вернее, способны контролировать, когда не голодны.

При этих словах Ройс повернулся к Майклу.

– Главная наша сила, заставляющая всех бояться нас, – продолжал учитель, – это не физическое превосходство, не невероятная скорость и даже не вечная жизнь. Наша главная особенность и гордость – это магические силы.

Сказав это, учитель исчез, оставив всего лишь шлейф черной тени.

– К сожалению или к счастью, – продолжил он, появляясь позади учеников, сопровождаемый восторженным взглядом Майкла, – огромное количество вампиров умерло и умирает, не реализовав своего потенциала. Причем, могу сказать с уверенностью, потенциал вампиров крайне высок. Мы способны даже гулять под солнцем и обходиться без крови, не говоря уже о возвращении людского начала, но для этого нужна огромная, огромная сила. Сила, что с каждым годом все растет… Конечно, если мы работаем над собой, – усмехнулся учитель. – Главная же проблема вампиров – их любовь к независимости. На заре становления, как уже было упомянуто, было создано двенадцать первых кланов. В разное время количество их менялось: от полусотни в Средневековье до около тридцати сейчас, причем от первых двенадцати осталось только семь. Предки, как называли глав первых двенадцати кланов, покинули свои дома: кто-то был убит, некоторые исчезли по неизвестной причине.

Древний вампир подошел к центральному гербу. На нем красовался красный человек с клыками, вампир на черном фоне.

– Итак, Первый клан, клан Адриана, тьма…

Три других ученика ударили о деревянный пол ногами, издавая призывный звук, будто начинался турнир и объявлялись его герои.

– Адриан был самым темным из всех Предков, а может быть, и среди всех вампиров, однако это не означало, что он был самым кровожадным. Его отличали лишь жажда властвовать над всеми и всем и огромная сила. Это вкупе с талантом лидера позволило ему создать самый сильный клан. Адриан не любил магию, но столь сильное существо не могло позволить себе не обладать ею в совершенстве. Он мог принимать облик истинного Лорда ночи с лицом и телом человека, правда, с огромными клыками и когтями, мощным хвостом и крыльями…

Майклу сразу вспомнился Тревор, который почти полностью совпадал с этим описанием.

– В такой форме Адриан был почти неуязвим: обычно плоть вампира крепка, как камень, а в такой форме она втрое крепче.

Учитель впервые за время рассказа сел на стул с высокой спинкой и оттуда продолжил. Ему было жалко Адриана, потому что история его была печальна. Он вел войну с двумя восставшими кланами, кланами сестры и брата. Он хотел поглотить их, забрав войска, а их самих сделать своими генералами, при этом он напал и на теней, и на оборотней, которых уничтожил великое множество. Его сил не хватало, но гордыня не позволила ему примириться с родственниками, и он погиб от руки брата.

– И все? Я думал, вы расскажете подробнее, – не сдержался Майкл.

– О, я обязательно расскажу, дитя, – улыбнулся учитель.

Он был вовсе не зол, скорее ужасно рад, что такое нетерпеливое желание знания родилось в этом ученике, оправдывая все надежды учителя.

Учитель Крио продолжил говорить о клане. Оставшиеся три темных владыки Адриана примирились с другими вампирами, но оборотни, впервые собравшись в огромном количестве, убили бóльшую часть прежних союзников, а острые клинки Короля теней добили оставшихся, ведь только Адриан мог сравниться с ним. Некогда величайший клан ныне напоминание всем: гордыня может обернуться бездной.

– Второй клан, клан Турона, кровь… – указав на красный герб с розой, продолжил учитель.

Ученики дружно ударили ногами снова, на этот раз с Майклом: ему понравилась эта игра. Кажется, она понравилась и учителю, продолжающему рассказ чуть ли не нараспев. Он стал описывать клан и говорить в основном о его Предке.

– Турон был самым красивым вампиром. Он создал клан из любителей искусства, из умеющих созидать и творить. Он сумел построить империю на любви друг к другу. Клан Турона вел всего две войны: первая была спровоцирована Адрианом, считавшим туронийцев романтичными слабаками; вторая – война Кровавой розы, в которой участвовали оставшиеся семь кланов против новых пятнадцати. Обе войны клан Турона выиграл: первый раз – с ним, второй – без него. Судьба этого Предка неизвестна: он исчез сразу после смерти Адриана, хотя связь между смертью одного Предка и исчезновением другого не подтверждена.

Третий клан, клан Йораны, свет…

Герб являл женщину на белом фоне с книгой в руке. С каждым кланом удары становились сильнее.

Йорана – первая женщина, ставшая Предком. Неутомимая и безжалостная, добрая и мягкая, она была самим воплощением Богини ночи: друзья любили ее, враги боялись. Йорана первой достигла совершенства в магии, именно ее опасались больше всего другие Предки, именно ее клан был единственным в альянсе с Адрианом. Однако она любила вампиров и не воевала с ними, за что была убита во время войны Кровавой розы: Богиня ночи отказалась от битвы с новыми кланами, Гаркаст же, глава Десятого клана, бросил ей вызов. Йорана считалась самым сильным вампиром того времени, Гаркаст же всегда слыл самым вспыльчивым. Битва длилась около часа. Йорана использовала все свои силы: всю свою мощь и неутомимость она обрушила на Гаркаста; он же, в свою очередь, встретил ее неуловимостью и чрезвычайной скоростью.

Старик рассказывал о всех пируэтах меча Гаркаста, о каждом заклинании Йораны так, будто видел их своими глазами, будто вспоминал снова и снова ту битву, каждый их шаг, и это будоражило его сознание.

– Он убил ее одним ударом в сердце. Говорят, сердце вампира не бьется. Это ложь. Просто в наше время никто к нему не прислушивается, поэтому и не замечают его биения, – задумчиво закончил учитель эту историю и пошел дальше по списку.

– Четвертый клан, клан Нилораты, тьма…

Женщина-вампир на красном фоне до невозможности напоминала Майклу Первый клан. Нилората – сестра Адриана и Тимандра, аристократическая семья.

Майкл понял, почему учитель Крио тогда рассказал не все. Он не хотел выдавать сразу всю историю, дабы оставить молодых вампиров заинтересованными.

Два брата и сестра были обращены вместе, говорил учитель, возможно – самим Единственным, как они называли своего Отца. Если Адриан и Тимандр обладали огромным могуществом, как физическим, так и магическим, то Нилората, которую Адриан звал Лорой, всегда была одарена лишь искусством манипуляций, хотя ее потенциал равнялся силе братьев.

То, что случилось в семье, можно назвать только трагедией. Во время войны с оборотнями и тенями Адриан оставил оборону дома на трех темных владык, а сам с отрядом из десяти воинов вторгся в обитель клана сестры. Десять против сотни. Учитель Крио сказал, что если бы не участие Адриана, то можно было бы смело ставить на сотню.

Самый сильный вампир в очередной раз доказал свою непобедимость, пусть и ценой жизни своих спутников. Оставшись один на один с Лорой, Адриан попытался склонить ее к повиновению: сестра была несравнимо дороже воинов. Но она отказала. Адриану понадобилось меньше десяти секунд, чтобы одолеть ее. Лора потеряла сознание, и единственный раз за всю жизнь рука Адриана дрогнула – он не нанес решающего удара.

В это время появился Тимандр со своим кланом, что неимоверно разозлило Адриана, и он без слов бросился на брата. Тимандр же воспользовался разъяренным состоянием горячо любимого врага и нанес ему три удара в спину, пока того отвлекали тимандрийцы. В ответ на смертельные раны Адриан преобразился в Лорда ночи, что было доступно лишь сильнейшим, и бросился на брата. Тимандр же сражался с помощью двух коротких мечей.

Битва была жестокой. Случайно попадавшие под руку тимандрийцы были разорваны Адрианом, но и сам он погиб, погиб красиво и грациозно, в борьбе с достойнейшим противником: когда Адриан попытался схватить брата и вонзить когти в бока, Тимандр сделал сальто и, залетая за спину брата, воткнул мечи в глаза Лорду ночи, вложив всю мощь в клинки, ибо отсечь голову ему было не под силу. После смерти брата Нора, так ее называл второй брат, пропала, но клан ее жив до сих пор и считается процветающим.