Ей было приятно, что приезжий, кто, как и многие другие такие же до него, вполне мог бы высказаться более надменно и даже с некоторым тем самым «столичным» пренебрежением о маленьком, но любимом ею городке, ведет себя совсем иначе. Интеллигентно и с уважением.

– Знаете, – призналась она немного смущенно, – всю эту экскурсию я составила сама. Не ради денег даже. Просто было интересно. Архивы, поиск этих историй. Настоящее расследование!

– Вот это мне очень знакомо и понятно, – чуть усмехнулся Илья.

Да, когда-то с ним было так же. Еще учась в университете, на факультете журналистики, он работал на телевидении областного центра. Потом пробовал себя в электронных СМИ. Искал свою тему, пока однажды вот так же не увлекся расследованием. Пусть и не историческим, а криминальным, но суть та же. Азарт, куча мелких открытий, радующих самолюбие, да еще и вера, что делает по-настоящему стоящее дело, помогая раскрыть преступление. Увлекся так, что это и стало его профессией на почти десять лет.

В целом он сделал неплохую карьеру, начав с простых новостей для одного из порталов, потом получил постоянное место в редакции того же областного центра, а позже работал «на Москву», куда и перебрался в итоге. Сейчас любовь к профессии не прошла, а вот к выбранной тематике он остыл совсем. Мама с папой Илью воспитали правильно. Ему претил цинизм и чисто механическое отношение к очередному расследованию, которое появилось года полтора назад. То немного наивное чувство несправедливости, если преступник останется безнаказанным, присущие нормальным людям сочувствие и грусть, что вызывают чужие смерти, и даже интерес к поискам убийц, тот самый азарт, – все это поистерлось, начало пропадать. Но Илья этого не мог принять. Он еще живой сам, еще человек. А без всего этого… Это уже тварь, кем он становиться совершенно не хотел.

И потому он оказался здесь. В этом маленьком, уютном, очаровывающем именно своей провинциальностью городке, уже далеко не первом по счету в его путешествии. Илье надо было подумать, как жить дальше. Что делать с профессией, да и со своей дальнейшей жизнью в целом. Взяв бессрочный отпуск, он сел в автомобиль и просто ехал куда-то, выбирая направление наугад. От одного пункта до другого. Гулял по городам, по чужим улицам, смотрел достопримечательности, а иногда и просто бродил. Чтобы заново почувствовать эти чужие ему места, найти в них что-то свое. Или отыскать нечто новое – в себе. Он называл это «эмотерапией». Представлял, будто заново учится испытывать такие простые эмоции, пьет их с маленькой ложечки из пузырька, наполненного таинственной жидкостью. Почти алхимический состав новой жизни.

Из-за этого «сказочного» сравнения ему и пришло в голову выкупить именно эту экскурсию с рассказом о городских легендах. Непривычно, ново, а также немного по-детски празднично.

– Вы неплохо поработали, – решил сделать Илья комплимент экскурсоводу. – На самом деле интересно. Хорошо подобранный материал, легенды, коротко, динамично, но увлекательно. Только… а там, впереди? Что за «природные» чудеса? Какие-то аномальные зоны?

В истории с призраками он мог еще поверить. Вернее, как-то воспринимал их спокойно. Но вот всякие байки про пришельцев, круги на полях и местечковые «бермудские треугольники» были ему интуитивно неприятны.

Женщина улыбнулась, довольно и немного хитро.

– Увидите. Обещаю – никаких камней силы или древних языческих капищ. Только легенды. Тоже про людей, как в городе.

– Успокоили, – чуть иронично признался он.

Группа по просьбе экскурсовода остановилась в самом конце улицы. По сути, это был самый край города, за которым начиналась большая роща. Довольно ухоженная, явно облагороженная местными жителями зона отдыха.

– Итак, – начала гид рассказ, – мы говорили об историях прошлого, чужих трагедиях в семьях людей, живших в нашем городе более ста лет назад. О призраках и гадалках. А здесь…

Она указала куда-то вправо. Туристы послушно повернулись, но смотреть было решительно не на что. Последний дом был за спиной рассказчицы, чуть правее стояла красивая веранда, возле которой работало летнее кафе и небольшой пункт проката роликовых коньков и самокатов. Дальше начиналась дорога, ведущая в рощу. Гид сделала пару шагов вперед и остановилась возле совершенно пустого пятачка. Просто неровное пятно голой земли, где даже трава почему-то не растет.

– Удивлены! – явно обрадовалась женщина реакции туристов. – Да, вот такой странный экспонат с очень интересной историей. Это место желаний. Сюда уже много лет приходят именно для того, чтобы загадать самое заветное. И не просто девушки, мечтающие встретить суженого. Даже серьезные бизнесмены приезжают, чтобы попросить о крупной сделке и хорошей прибыли.

– А что тут такое-то? – спросила одна из туристок, рассматривая пятачок земли с явным скепсисом.

Экскурсовод начала рассказывать. История была немного странной и на самом деле могла показаться даже загадочной. Илье понравилось, хотя он слушал уже не так внимательно. Легенды ему не надоели, просто…

День был хороший. Солнечный, теплый, но не жаркий. Побродить, погулять приятно. И поэтому роща, до которой всего-то пара шагов, сейчас казалась более привлекательной. На городские пейзажи, все эти милые улочки и маленькие площади Илья уже насмотрелся. На природу бы… Но пришлось еще помедлить. Потому что, конечно, все шестеро туристов решили загадать желания. Сам он не придумал, чего себе попросить у местного таинственного «хозяина», так что просто стоял в сторонке и ждал, пока группа отправится дальше.

Роща оказалась не такой уж большой, а за ней – озеро. Туристы схватились за фотоаппараты и смартфоны. Илья тоже сделал несколько кадров. Здесь было не просто красиво, а как-то опять же сказочно. Темная ровная гладь, как старинное зеркало, обрамленное лесом, изумрудно-зеленым, кажущимся таким свежим. Как сейчас любят говорить – экологически чистым. По мнению Ильи – просто настоящим, который можно почувствовать, который был тут задолго до того, когда на эту землю пришли люди. Здесь же, на этом берегу, спуск к воде весь зарос. Снова сочная зелень и яркие вкрапления цветов.

Но главное – настроение. Нечто такое… Умиротворяющее и в то же время дающее странное ощущение легкой опаски. Будто спящий зверь. Илья всегда так себя чувствовал, когда находился на природе. Как гость. В каком-то чудесном, но непознанном краю. Вне зоны комфорта более привычного ему города.

– Красиво, правда? – спросила экскурсовод. Радостной гордости за местное чудо у нее в голосе не было. – Но вот название у него очень даже неожиданное. Мы называем его Чертовым озером.

Туристы ожидаемо удивились.

– Здесь нет тайн прошлого или каких-то легенд, – призналась серьезно гид. – Просто этот водоем, такой красивый, где так и тянет искупаться, на самом деле очень опасен. Озеро глубокое, дно у него илистое. И только за последние несколько лет в нем утонуло шесть человек. Одного удалось спасти, но мужчина уже полгода в коме. Многие сравнивают наше озеро с болотными топями. Красота на поверхности, а что прячется в глубинах, никто не знает.

– Может, там еще и чудовище какое-то местное есть? – нервно улыбнувшись, поинтересовался еще один из группы. – Типа Лох-несского?

– Ничего такого, – уверенно возразила гид. – Никакой мистики. Но люди любят придумывать о таких местах свои легенды. Вторым названием стало «Озеро самоубийц». Говорят, когда-то, все в том же девятнадцатом веке, первой пришла сюда топиться дочка местного помещика. Причина, конечно, очевидна: несчастная любовь и вынужденный брак. Хотя я, когда собирала материалы для нашей экскурсии, такой истории не нашла. Просто глубокие воды и опасное дно.

– Но что-то в этом есть, – решила одна из туристок. – Такое… Мистическое.

В чем-то Илья готов был с ней согласиться. Красота и опасность. Да, это всегда кажется несовместимым, потому пугает. Тем самым иррациональным страхом. Ведь мы все хотим верить, что красивые вещи существуют только для чего-то хорошего и светлого. Но… красота и смерть часто идут рука об руку. К сожалению.

Илья тут же расстроился немного от таких мыслей. Они возвращали его к воспоминаниям о работе, чего он так старался избежать. К черту все. Озеро как озеро. Красивое. Искупаться бы еще, только спуск тут совсем не подходящий. Он стал осматривать ближайшие склоны. Легенды и страшные названия вряд ли прямо всех отпугивают. Наверняка местные нашли себе местечко, где можно все же поплескаться.

Левее Илья заметил подходящий участок. Почти пляж, даже песочек есть. Только непонятно, как туда попасть. Надо будет вернуться после экскурсии, поискать тропинку. Он посмотрел в другую сторону. Там, значительно правее, были видны мостки. Деревянный широкий настил, протянутый над гладью озера. Выглядело это очень живописно, да еще кто-то поставил на досках пару плетеных кресел. Вообще красота. Взять с собой пару бутылок пива, немного закуски и удочки! Рыбалка тут наверняка отличная, а это даже лучше купания. Тем более с места, где сейчас стояла туристическая группа, как раз в нужную сторону вела довольно утоптанная и широкая тропа.

– Нам туда, – как раз на эту дорожку и указала экскурсовод. – Последний пункт в нашей программе. Местный дом на холме.

Туристы оживились. Старый фильм ужасов знали все. Призраков хватило и в городе, но не зря же гид оставила это место на конец экскурсии! Люди ожидали какого-то сюрприза, но до него надо было еще дойти. Тропинка поднималась выше, на небольшой пологий холм. Озеро осталось слева, все такое же очаровывающе сказочное, а с другой стороны от дорожки росли высоченные кусты, за которыми ничего особенно не разглядишь.

– А что будет за этими зарослями? – поинтересовалась одна девушка.

– Жилые дома, – даже как-то немного удивилась экскурсовод.

– Что-то их не видно. – Еще один турист вытянулся и даже чуть подпрыгнул, пытаясь что-то разглядеть поверх листвы. – Даже крыш.

– Это так называемый частный сектор, – благожелательно пояснила гид. – Простые почти деревенские дома с огородами. Только удобств все же побольше. Газ, электричество, водопровод.

– А… – немного разочаровалась девушка. – Хотя да, город совсем маленький и старый…

– Спальные районы и новостройки к северу. Совсем в противоположной стороне. Там, за вокзалом начинаются. Центр города у нас немного смещен. И да, эта часть старше. Потому нам с вами удобно быстро осмотреть все достопримечательности. Мы уже почти пришли. Вон, видите?

Экскурсовод указала вперед и снова правее. Над все теми же высокими кустами стала заметна крыша, а шагов через двадцать уже можно было увидеть и всю верхнюю часть дома.

– Это имение, что ли, какое-то? – снова спросил кто-то из туристов.

Ничем другим этот дом быть не мог. Таких построек в средней части России, наверное, пара сотен. Двухэтажный длинный дом, выкрашенный желтым, с белыми аккуратными балкончиками и традиционным треугольным портиком, поддерживаемым несколькими колоннами. Стопроцентный русский классицизм.

– Все верно, – подтвердила экскурсовод. – Это загородная усадьба одного из местных помещиков. Мы с вами уже немного знакомы с его семьей. Именно один из его потомков умер таинственной смертью в кабинете своего городского особняка.

Она назвала фамилию, которую Илья, как и все остальные туристы, тут же снова благополучно забыл.

– А вот с этим домом, – продолжила гид, – никаких смертей страшных или таинственных не связано. И изначально никаких призраков тут не было. История усадьбы довольно прозаична: ее хозяева во второй половине девятнадцатого века обанкротились, перепродали дом одному купцу, а после революции все отошло государству. Долгое время в нем была обычная школа. Когда город стал разрастаться, особняк использовали под какой-то архив. Потом он простоял несколько лет заброшенным. Самое интересное началось в конце прошлого века.