Конечно, можно было попросить Шиарея обработать раны самостоятельно, но мне не хотелось тратить заряд ошейника. Да и спину Ёкай сам себе не полечит. К тому же… правильно будет, если он ко мне чуть-чуть привыкнет и тогда, может быть, путь до святой станет капельку легче.

Я осторожно смочила мазью бинт и потянулась самой яркой полосе на мощной груди полудемона.

– Кто был тот жалкий таракан? – вдруг спросил ёкай, обманчиво лениво заложив руки за голову.

Я невольно усмехнулась: “таракан” – это он про Ёнсу. Подходит. И тут же прогнала непроизвольную горькую усмешку.

“Не твоё дело! Ты мой раб, вообще-то! Лежи молча”, – надо было так ответить. Но слова застряли в моём горле. Я обрабатывала мазью один порез за другим молча. Втайне радуясь, что ёкай мне не мешает и перестал выдавать свои гадкие пошлости.

– Жалкий таракан… Люди жалкие, госпожа… И, поверь мне, все люди скоро будут мертвы. По крайней мере, все в этой проклятой стране… Тебе невероятно повезло, что ты примешь от меня сладкую смерть в экстазе и ничего этого не увидишь…

В голосе ёкая хрустел лёд. Я не прерывала. Он долго пробыл в рабстве. Накопил злобы. Пусть выскажется. Может, после этого мне будет проще уговорить его вести себя сносно в дальней дороге…

Закончив с мазью, я потянулась за чистыми бинтами и стала прикрывать ими сверху те раны, что выглядели хуже остальных. Я перевязывала мощное предплечье. И вот мне понадобилось срезать бинт.

И пока ёкай исходил злобой на род человеческий, я осторожно извлекла из корзины небольшой нож…

Движение ёкая было молниеносным!

Чёрный хвост Шиарея со свистом рассёк воздух (боги!!! как я могла забыть про хвост?!) – и выбил нож у меня из рук. Да так резко, что тот отлетел и вонзился лезвием в деревянную стену. Ещё миг – и этот жуткий чёрный хвост кольцом обвил мою талию.

Я вскрикнула.

Паника разгорелась молниеносно: да он же просто сломает меня пополам!

И… И…

Хвост буквально оторвал от пола. Потянул к ёкаю. Я ощутила под руками горячее живое тело. А потом всё замерло.

Я проморгалась.

И… о боги… Сначала пришло облегчение – жива. Пока жива.

А потом меня накрыла вторая волна паники. Я сидела на рельефном животе ёкая как наездница. Как неприлично! Точно мы и впрямь собирались предаваться утехам. И посадил меня сюда – этот самый хвост. И двух ударов сердца не прошло.

Я резко подняла руки, чтобы не касаться мужчины. И только собралась приказать отпустить меня, как вдруг хищный кончик хвоста щёлкнул у самых моих губ. О-о-о-о… да он острый… эти кончики – как жуткие ножницы!

И тут я поняла, что что страх перед этим существом я ощущала прежде не в полном объёме. А теперь он навалился на меня. И парализовал.

– Если твой следующий приказ мне не понравится, госпожа, я отрежу тебе язык, – прорычал Шиарей, сверкнув глазами. Его алые волосы разметались. Даже лёжа подо мной он вызывал острый прилив животного ужаса.

– А? – только испуганно выдохнула я.

– Думаешь, я не понимаю?! – прорычал он. – Добрая госпожа перевязывает раны демону-рабу! Как же! Я прекрасно знаю, зачем тебе нож. Захотела заполучить мою кровь? Думаешь, раз ты юная свежая женщина, так есть шанс, что после я с тобой не разделаюсь?! Да и снадобья из крови высшего демона слабые, если только он отдаст кровь сам, глупая человечка! Иначе рабов продавали бы куда дороже!..

Какая кровь, какое снадобье?! Что он несёт? Я про такое даже не слышала…

А хотя…

Отрывками. В детских страшных сказках. Что-то было про снадобье из крови ёкаев… Но я в этом совсем не разбиралась! Не знала, зачем оно! У меня и в мыслях не было…

А теперь надо сказать об этом Шиарею.

– У меня и в мыслях не было… я лишь… Я хотела помочь! Мне не нужно… я даже не знаю, что за снадобье, – лепетала я, не в силах отвести взгляд от хищного кончика хвоста, который угрожающе щёлкал перед моим лицом. Остальная его часть обвивала кольцом мою талию – я словно была опутана телом гигантской змеи!

– Тогда зачем тебе нож, госпожа?

– Чтобы бинт… перерезать!

– Допустим… – недоверчиво хмыкнул Ёкай, а его хвост чуть сильнее стянул кольца. – Значит, всё же я здесь для постельных игр?

Что?!

Сердце у меня колотилось словно где-то в горле.

Как же так вышло? Ах да – я же сказала “не вздумай тянуть ко мне руки!” – про хвост там ничего не было…

Шиарей хрипло усмехнулся. И я перевела фокус взгляда с кончика хвоста на злые и насмешливые золотые глаза. Демон всё ещё лежал на спине. Я всё ещё бесстыдно сидела на нём, боясь пошевелиться. Да и вряд ли бы мне это удалось.

“Взгляд в глаза подкрепляет приказ”, – мелькнуло в моих мыслях.

– Убери от меня хвост! – выкрикнула я. И хотя кончик хищно щёлкнул, но хвост мигом расплёлся – путы исчезли. Хвост лёг на футон рядом с Шиареем, свернувшись полукольцом.

Я рвано вздохнула. Надо встать. Я сижу на этом бессовестном демоне как любовница. Надо…

Я попыталась выпрямить ноги, но положение было неудобным, мешал подол кимоно, а ещё дрожали колени. Поэтому едва привстав, я сразу потеряла равновесие – уперлась ладонями в мощную обжигающе горячую грудь демона и невольно завалилась вперед, а бёдра наоборот – съехали с рельефного пресса ниже.

– Моя нетерпеливая госпожа такая страстная, – хищно мурлыкнул демон подо мной.

Я тут же отпрянула, вскочила, и через миг была уже у дальней стены комнаты. Меня натурально трясло. А лицо пылало – я уверена, оно было бордовым как клубни земляного картофеля!

Как я справлюсь с этим ёкаем? Он ужасен! Он невыносим!

– Или утехи будут позже? А сейчас ты хотела покормить меня, госпожа? – на ходу сменил тактику демон. – Я готов. Как ты знаешь, высшие ёкаи предпочитают питаться людьми. И я уже решил, какую твою часть хочу попробовать на вкус сначала…

В глазах потемнело. Ведь я знала, этот демон не шутит. Но пора было уже как-то справляться. Ведь я не та малахольная Линари которую извела семья жениха. “Таракан” – это ёкай хорошо про него сказал… И воспоминания о пережитой смерти вдруг придали мне сил. Я медленно выдохнула.

– … меня также устроит часть твоей жизненной или магической энергии… Хотя плоть слаще…

– Будешь есть обычную еду, – перебила я, подивившись тому, как ровно звучал мой голос.

“Притворяйся смелой, пока не поверишь в это сама, – приказала я себе мысленно. – Надо показать что я его не боюсь! Надо показать… ”

– Рис и овощи, Шиарей. Сегодня вместо мяса у тебя были твои остроты о моём теле, – я сделала несколько шагов к обездвиженному моим приказом ёкаю, опустилась рядом, склонила своё лицо к нему, так чтобы был прямой зрительный контакт, и договорила тихо, но твёрдо. – Я не желаю тебе зла. И ты относись ко мне с уважением. Завтра мы с тобой отправимся в дальний путь…

Золотые глаза Шиарея недобро вспыхнули. Он оскалился, показав клыки.

– Это путешествие будет коротким и ярким… госпожа.

Глава 6

На улице смеркалось. Тревожно стрекотали цикады. Диск солнца завис над горным хребтом, подсвечивая рисовые поля ярко-рыжими всполохами. Раньше я бы замерла в восхищении перед природой Хааки, но сегодня у меня не было на это ни настроения, ни сил. Придерживая подол кимоно, я шагала по заросшей дороге, которая вела от сарайчика к дому.

На душе скребли кошки.

Всё же с этим ёкаем будет непросто…

Прежде чем уйти, я вернула Шиарею способность двигаться, но запретила ему покидать сарай, пока не позову. И теперь размышляла, не придумает ли этот полудемон, как исказить мой приказ в свою пользу.

Я не знала, чего от него ждать.

По всему выходило, что я собираюсь отправиться в долгую сложную дорогу с тем, кому совершенно не доверяю.

Кто угодно сказал бы, что это дурно пахнущий план. По уму надо бы сначала подружиться с ёкаем, наладить связь, а уж потом отправляться. Но мне нестерпимо хотелось поскорее увести столь опасное существо подальше от своей семьи. Чтобы если уж он вырвется и начнёт всё крушить, то подальше от Хааки.

“Вижу, дрессировка идёт со сложностями, мр-р”, – вдруг раздался в голове мягкий мурчащий голос.

Споткнувшись от неожиданности, я заозиралась вокруг. И увидела на большом плоском камне уже знакомый пушисто-ушастый кошачий силуэт. Миуки сидел спиной к закату, поэтому его тельце красиво подсвечивалось лучами солнца.

– Господин Миуки, да пребудет с вами удача поднебесья, – приблизившись, я поклонилась божеству. – Да, вы правы… Пока что я только пытаюсь нащупать ниточку к дружбе с этим опасным ёкаем.

– Что ж, – кот сверкнул жёлтыми глазами и взмахнул пушистым дымчатым хвостом. – Пожалуй, подскажу тебе, человечек, пару методов, как сделать нашего рычащего тигра послушнее зайчика… Но сначала почеши мне тут… – дёрнув треугольным ухом, он наклонил голову набок.

– Да, конечно! – меня переполнила гордость. Прикоснуться к такому прекрасному божеству – это настоящая честь.

Осторожно присев на камень рядом с Миуки, я протянула к нему руку и аккуратно коснулась зоны за ушком. Шёрстка у божества, как и ожидалось, была волшебно-мягкой на ощупь. Я почесала божественного кота, погладила и ещё раз почесала.

Судя по тому, что господин Миуки начал тарахтеть, как небесная мельница – ему происходящее нравилось. И даже очень.

– У тебя талант, девочка, – довольно заявил господин Миуки, когда я закончила.

– Благодарю за похвалу, – зарделась я.

– А теперь вот мои секретные методы, чтобы приручить нашего упрямца… Обещай, что воспользуешься ими в ближайшее время.

– Да, конечно! – горячо закивала я и вся обратилась в слух, чтобы не упустить ни крупицы божественной мудрости. Может, Миуки поделится тайным заговором для усыпления Шиарея? Или подскажет, какую жечь траву, чтобы укротить его тяжёлый нрав?

Миуки важно раздул пушистую грудь и произнёс:

– Вот как ты сейчас чесала и погладила меня – с лаской и усердием – также почеши и погладь своего ёкая.

В первую секунду я решила, будто ослышалась. Но… нет, он ведь сейчас сказал “почесать и погладить ёкая?!”

Когда смысл слов дошёл до разума, я натурально выпучила на господина Миуки глаза. В голове уже прокрутилась сцена, как я чешу Шиарея за ухом… а в следующий миг он откусывает мне пальцы!

Святые небеса!

– Я практически уверена… Шиарею такое не понравится, – нервно пробормотала я, дёргая ворот своего кимоно, потому что мне вдруг стало нечем дышать.

– Все, у кого имеется хвост, в восторге, когда нежные ручки чешут их за ухом… и не только там! – тоном мудреца заявил Миуки. А потом он с подозрением сощурил жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Вкрадчиво спросил: – Или ты подвергаешь мои слова сомнению, человечка?

– Нет, вы что…

– Тогда я жду, что ты с уважением и благодарностью используешь великие знания, которые сейчас от меня получила. Притом… в самое ближайшее время! Мр-р!

– Хорошо, – обречённо пробормотала я, в мыслях уже прикидывая, смогу ли довести ёкая до Святой, если у меня останется только одна рука. Раз я правша, то по уму чесать Шиарея надо левой…

Меня поглотило уныние, а вот Миуки, наоборот, был доволен, как дух-обжора, налопавшийся риса.

– Хорошая девочка, вот тебе награда за послушание! – кот величественно поднялся и сошёл с места… и оказалось, что Миуки лежал на горке золотых монет! Одна, две, три… да тут целых тридцать! Огромная сумма!

На такую моя семья могла бы жить полгода. Да и мы с ёкаем могли бы хорошо закупиться в дорогу…

– Это всё тебе, – махнул Миуки хвостом.

– Но… Я не могу принять! Этого много!

– Наоборот. Этого слишком мало для той, кого я избрал, чтобы спасти мир, – Миуки стал умывать усатую мордочку. – Бери же их, чего смотришь?

Снова поклонившись, я собрала монеты и убрала во внутренний карман кимоно.

– Ещё раз благодарю, господин. Не знаю, как я смогу отплатить за вашу милость! Я всё верну при первой же возможности!