Я моментально отбросил незаполненный бурдюк в сторону, схватился за щит, который висел на ремне за спиной, прикрылся, а глефу взял как копьё. Ника повторила все те же действия. Здоровая паранойя, но противник заговорил первым… так что стоит проявить к нему уважение и хоть спросить, кто перед нами. И просто начал говорить, а не нападал. И подглядывал за нами, видимо, долго.

– Вы – герои прош-ш-шлого, о которых в ас-с-с-стральном плане с-с-столько с-с-судачат? – показалась на свет та, кто обладал этим достаточно красивым голосом.

Это была Медуза. Однозначно. Но вместо змеиных голов на… волосах там были хвосты. Множество-множество хвостов, которые постоянно двигались. Они постоянно переплетались между собой и в свете Гелиоса даже слегка отблескивали. Это выглядело не то что приятно… да кого я буду обманывать? Это выглядело достаточно отвратно.

Но вот то, что я видел дальше… привлекало глаз на самом деле. Достаточно красивая внешность юной девы. Маленький носик на идеальном овале лица, большие глаза с густыми ресницами… не силён я в описании внешности, но одно скажу – её лицо явно в моём вкусе. Тонкие, слегка приподнятые с внешней стороны бровки, широкие, но не сильно выступающие скулы, полноватые, но не до безобразия губы. Причём на зеленоватом лице они единственные обладали красным оттенком.

Глаза же… судя по всему, она была слепа. Они были бледными, а у правого глаза вообще не было зрачка, он словно растворился в радужке, сделав её чуточку темнее. А на лбу при этом были какие-то костяные выступы, словно клеймо. Спираль, а под ней точка, словно капля.

– Ты кто? – всё равно не переставал я прикрываться щитом, слегка выглядывая из-за него. – И почему не напала?

– Медуз-з-за, – ещё чуть сильнее выступила она вперёд, показавшись чуть ниже чем по пояс: стало заметно её зелёное платье, ожерелье с ониксом меж весьма привлекательных изгибов, а также золотые украшения на плечах и предплечьях. – Не напала… нет с-с-смысла. Я приш-ш-ш-шла предупредить.

– Зачем и о чём? – спросила уже Ника, слегка опустив своё оружие. – Можешь выйти целиком, если не собираешься на нас нападать. Свет Гелиоса для тебя, по всей видимости, опасности не представляет.

Немного помедлив, наша собеседница медленно кивнула, после чего очень и очень осторожно вышла. Именно что вышла, а не выползла. У неё было две ноги, что никак не сходилось с тем, что я видел на рисунках художников, что ещё больше добавляло неясности в то, кто она на самом деле такая. Но я всё равно был готов в любой момент дать ей бой.

– Так, о чём предупредить? – спросил я ещё раз.

– О с-своих… дочерях, – более чётко произнесла она, после чего её кожа при дневном свете стала обретать человеческий оттенок. – Блаженство… давно я не испытывала этого… только по приглашению я могу покидать пещеры Эллады…

– Ты слепа? – спросила моя жёнушка.

– Да, – кивнула она, направив на неё своё… лицо, получается, взор был тоже точно направлен на Нику, но она её же не видела. – Так что опасности я для вас не представляю. Как и в прошлом не представляла. Но мои дочери… вот кого следует уничтожать. Дочерей, внучек… и их потомков.

– Почему? – опустила оружие Ника, но не выпускала его из рук, по её виду мне было понятно, что она в любой момент готова дать бой. – На оба момента. И про приглашение, и про дочерей.

– Меня же прокляли, – усмехнулась Медуза. – Спасибо Посейдону и Афине. Но у этого проклятья есть обход… и вот он. Я на свету превращаюсь практически полностью в деву мирскую, обычную… только… эти чёртовы волосы меня выдают. Никакой магией я не обладала. А вот мои первые три дочери… от Посейдона… они – да. Именно они могут обращать людей в камень. Я пыталась их остановить… и смогла со всех нас частично снять проклятие.

– Из-за этого и нет голов на волосах, – хмыкнул я, чуть расслабившись, но всё равно тоже был достаточно собран, чтобы моментально начать защищаться.

– Именно, юный герой, – кивнула она. – Но мои дочери всё ещё могут обращать в камень. Их глаза никто у них не отнял. Камни не потускнели, – показала она большим пальцем на свой оникс. – Остерегайтесь их взора. Он обращает в камень… за двадцать секунд. Но эффект обращается вспять, если не завершено превращение. Ровно за тот же промежуток времени, что эта магия творилась.

– Почему ты нам это рассказала? – снова спросила Ника.

– Потому что хочу жить… как смертная, – робко улыбнулась та, которой было точно больше восьми сотен лет по Теогонии.

Глава 2

Я смотрел на Медузу с подозрением, не хотелось верить ни единому её слову, но… сомневаться в искренности тоже не было поводов. Сомневаться – да. Взвешивать, осторожно обдумывать, но не принимать как истину и не отвергать сразу. Даже если она где-то обманывает, то делает это убедительно. А чтобы обман звучал убедительно, нужно разбавлять его каплей правды. Всё как в чёртовой политике… помню, как отец ругался, когда всякие дамы приходили к нему в гости. Опять память дала о себе знать.

– А что по поводу предупреждения? – снова решила выступить в роли переговорщика Ника, задав очередной вопрос. – Ведь ты ради этого в основном вышла… и, кстати, почему нет хвоста змеиного? Тоже частичное снятие проклятия?

– Я хвостом умею управлять, – застенчиво улыбнулась опять она, после чего прикрыла глаза, напряглась всем телом… и её ноги буквально на глазах начали обрастать чешуёй, сливаться, образуя основание хвоста, мощное, а сам хвост растянулся метров эдак на двенадцать.

– Мощно, – приподнял я щит на всякий случай, так как в её камне на груди начали бегать красные всполохи. – Но явно эта форма побуждает в тебе не самые лучшие желания?

– Истинно, – кивнула она, после чего хвост осыпался пеплом, а она снова оказалась на своих двоих, словно обычный человек. Словно. – А по поводу предупреждения… я разве не сказала? – Мы одновременно покачали отрицательно головами. – Вам готовят ловушку. Карту пещеры я вам точно не скажу… но это будет третий поворот, большой грот, с виду безопасный. Но там много трещин, в которых будут прятаться мои потомки. Убейте их всех. Прошу… они страдают от своих сил.

– Будем знать, – кивнул я. – А тебе от этого какая выгода?

– Чем меньше моих дочерей, тем выше шанс, что проклятье ослабнет, тем выше шанс, что я ещё больше сил смогу вложить в его разрушение, – сделала она предвкушающее лицо. – Ибо даже боги не всесильны. Моё проклятие частично распространилось на потомков. И вместе с ними эти части проклятья умирают. Поэтому я могу всё больше вот таких… фокусов проводить.

– Но этого явно не хватит, чтобы завершить начатое, ведь так? – хищно улыбалась Ника, на что Медуза просто кивнула. – Так что нам мешает тебя уничтожить сейчас?

– А что, если я скажу, что я такая же, как вы? – вот теперь хищно улыбалась наша собеседница, а мы стояли в откровенном шоке. – Да, вы не ослышались. Я слышу ваше дыхание. Чувствую, какие нотки ауры формируются вокруг вас. Я тоже вижу эти буквы. Видела. Я тоже могу применять… способности из камней. Некоторых камней. Но пока на мне проклятье… не могу этого делать. Нужно снять. И тогда я вам буду помогать в будущем. Клянусь Хаосом, что я сдержу своё слово!

Частичка Порядка поймана… и зафиксирована в пространстве. Клятва услышана. Отступление от слов – моментальная смерть.

И это удивило нас ещё больше. А пока мы стояли и не могли выдавить из себя и слова, Медуза развернулась и спокойно ушла обратно в свою расщелину, где и скрылась. Мы же только смотрели на пепел, который остался после неё. И хрен пойми, что меня дёрнуло собрать его, но я взял несколько горсточек и положил в мешочек на поясе.

– Пригодится, – на вопросительный взгляд ответил я Нике, после чего мы продолжили заниматься тем, чем занимались до появления неожиданной… союзницы.

В конечном итоге мы вернулись в лагерь, где в подробностях рассказали о том, что сами услышали, описали внешность и характерные черты современных горгон, уточнили, чего именно надо опасаться. В общем, информация – сила. Даже не сила… информация – всё. Тот, кто владеет нужной информацией, сможет владеть всем. Вот и сейчас у нас появилось некое преимущество.

– Когда выступаем? – уточнил я на всякий случай, смотря на зажаренную оленину, которая приятно шкворчала над костром.

– Поедим, немного отдохнём, а потом направимся внутрь пещеры, – посмотрел через листву в сторону Гелиоса командир. – Смысла не вижу откладывать этот вопрос. Ибо что-то мне подсказывает, что на отдых у нас точно нет времени.

Приём пищи не заставил себя долго ждать. Примерно ещё минут пятнадцать, и мы разместились на земле, поедая весьма приятное на вкус мясо. Кто-то притащил с собой специи, соль, так что… мясо пресным назвать было ну никак нельзя. После этого нас предоставили самим себе. Это вызывало какое-то двоякое чувство неестественности. Рядом враг… а нам дали в прямом смысле слова вздремнуть. Командир и десятый же сменили на посту охранников возле пещеры, дав тем перекусить и также отдохнуть.

Ну а спустя час нас всех подняли. Еда уже провалилась, тяжести в животе не было, так что мы спокойно направились вглубь пещеры. Ну как спокойно… проверили всё своё снаряжение, все свои стрелы, уточнили некоторую информацию, попросили меня ещё раз проговорить особенности горгон, построились… и только после этого двинули вперёд.

Пещера только первые метров двадцать была узковатой, но чем дальше мы пробирались, тем шире она становилась, из-за чего в какой-то момент мы спокойно разместились в проходе стандартным клином. Командир, как обычно, был во главе отряде, прикрываясь щитом.

До первого поворота ничего не было, вообще никаких следов присутствия противника. А вот за ним… начала попадаться слизь, стали попадаться обрывки змеиной кожи. Это… напрягало, вызывало некое чувство отвращения. Но не более. Мы просто шли и старались огибать все такие противные места. Нутром чувствовали, что ничего хорошего с нами точно не будет, если мы ступим в эту… субстанцию.

Вот за вторым поворотом было уже интереснее. Появились следы боя, причем не то чтобы очень старого. И статуи. Две штуки. Обе – воины-разведчики, облачённые в весьма добротную броню. Броня, кстати, как и одежда, как и оружие, оказалась нетронута магией, то есть сохранила свой вид. А также несколько уже начавших гнить горгон.

– Ну и вонь, – явно сдерживая позывы, проговорила Ника.

Да и все остальные явно еле сдерживались, чтобы их недавний ужино-обед не оказался снаружи. Тут и так не благоухало, особенно от той чёртовой слизи, а вот рядом с мёртвыми потомками Медузы тем более… словно им было плевать на своих дочерей, матерей и сестер. Отработанный и брошенный материал. Странно… или это было сделано специально. Ведь за вонью трупа не чувствовались многие другие запахи. Если так… то довольно хитрый ход.

– На всякий случай, – практически шептал я, когда вонь немного ослабла. – В определённый момент вы можете почувствовать странный заряд бодрости. Не удивляйтесь. Скажем так, это я применю свою новую способность, которую ранее не использовал по тем или иным причинам.

– Потому что не было? – так же шёпотом уточнил Митрокл, но почему-то он звучал так неестественно громко, что я невольно напрягся.

И не зря. Из закутка прохода на нас накинулась первая тварь. Ее глаза полыхали, образно говоря, светились изнутри, переливаясь красным. Так же красным сияли камни на её груди и на животе. Они были меньше, но их было больше, чем у её предка. И взгляд… его довольно сложно было отвести. Особенно от знака на лбу. Если бы не толчок Ники… я бы, наверное, окаменел. И ведь не прошло и пары секунд, как мои ноги полностью окаменели. Две секунды! И всё по верхнюю треть бедра каменное!