Я вдыхал ароматы жареного мяса и пикантных блюд, которые наполняли воздух всякий раз, когда открывалась дверь. Мой круг славился своими многочисленными харчевнями, что было неудивительно при таком количестве любителей побаловать себя едой и напитками. Я снова вдохнул поглубже, борясь с желанием отведать чего-нибудь пожирнее и повкуснее. В бистро неподалеку отсюда подавали картошку, которую тонко нарезали, жарили во фритюре, а затем вытаскивали из кипящего масла и тут же посыпали солью и острым перцем.

Обернувшись, я оглядел улицу. Мне нужно было найти место для слежки, где я не привлекал бы внимания, и прямо напротив ресторана тянулся достаточно затененный переулок.

Туда я и направился, но сперва огляделся вокруг, а уже затем проскользнул на узкую темную дорожку. В конце виднелся мусорный бак с наполовину отвалившейся крышкой. Я взглянул на крышу здания: она была расположена на небольшом расстоянии от земли, но все же достаточно высоко, чтобы мне было туда просто так не запрыгнуть.

Я мог бы использовать крылья, но не хотел, чтобы меня заметили, а следовательно, и предупредили моих братьев.

Шумно выдохнув, почувствовал, как сердце забилось вдвое быстрее. Подтащив мусорный бак под ближайшее окно, я выругался, когда колеса громко заскрежетали о камень, после чего быстро забрался на крышку. Тонкий металл прогнулся под моим весом.

Я подпрыгнул достаточно высоко, чтобы ухватиться за выступ. Пальцы скользнули по льду, но мне удалось крепко схватиться и медленно подтянуться.

Если бы не требовалось соблюдать скрытность, я бы уже очутился на крыше, но спешить в данной ситуации не стоило: одно неверное движение – и на меня опрокинулась бы снежная шапка.

Я взбирался по зданию, отыскивая опоры для рук и ног, и двигался как можно быстрее, пока наконец не добрался до крыши и не перекатился по ней. Отряхнув руки, занял место на самом краю, откуда было прекрасно видно весь ресторан внизу, и принялся ждать.

Мимо по улице прошли несколько демонов, даже не подозревая, что наверху притаился их принц.

Они были уже пьяны и шли, подхватив друг друга под руки и распевая трактирные песни. Демоны смеялись, кричали и бросались друг в друга снежками. Настроение у них было приподнятым и безмятежным. Ни один из них в страхе не смотрел в небо, никто не шептался о том, как ледяные драконы напали на какого-нибудь Принца Греха. Казалось, все шло хорошо.

Это была прекрасная ночь для всех в моем круге.

За исключением двух принцев, которым здесь было не место.

Я ждал, не сводя глаз с ресторана, в который вошли Зависть и Похоть.

Пару мгновений спустя мои братья вернулись вместе с официанткой и сели на открытой террасе. Они нарочно выбрали стол, который наполовину скрывал горшок с огнем.

Эта уловка прекрасно сработала бы, останься я на уровне земли.

Еду и напитки подали быстро, и началось самое скучное шпионское задание в моей жизни. Они ковырялись у себя в тарелках, обменялись парочкой смешков и попросили повторить напитки. Я закрыл глаза, борясь с желанием спрыгнуть вниз и потребовать у них рассказать, что, черт возьми, тут происходит. Но терпение – самый верный союзник охотника. Если подождать подольше, я обязательно что-нибудь выясню.

Спустя почти четверть часа мое терпение было вознаграждено. К их столу подошла фигура в плаще. Они обменялись конвертами с таким видом, словно оказались в каком-то шпионском романе.

Зависть заглянул в свой конверт и коротко кивнул, после чего фигура в плаще растворилась в темноте.

Прошел еще один отвратительный отрезок времени, за который ничего не произошло.

Наконец, когда я уже был на грани того, чтобы себя раскрыть и потребовать от них рассказать, что они замышляют, братья все допили и встали.

К моему превеликому удовольствию, Зависть что-то вынул из своего конверта.

В свете костра блеснула небольшая вещица.

Это был ключ.

Мой брат провел по нему пальцами, и на нем засияли руны.

Я знал, что именно открывал этот ключ. Им действительно следовало бы попросить у меня дозволения посетить это место, прежде чем брать на себя смелость действовать на свой страх и риск.

Ухмыляясь про себя, я повернулся к соседнему зданию и перепрыгнул на его крышу. Мне придется проявить немалое терпение, чтобы выяснить, что именно им было нужно и кто предоставляет им необходимые сведения. Как только я все узнаю, сразу же отправлю братьям послание с требованием, чтобы они явились ко мне немедленно после своего похода в «Семь грехов».

Если они считали, что им удастся пробраться в мой круг незамеченными, да еще и раскрыть тайны моего дома, парни явно выжили из ума. Им было необходимо напомнить о том, что среди нас я всегда был лучшим охотником, и в моем круге нет таких мест, где от меня можно скрыться.

Тем более в моем собственном частном клубе греха.

Восемь

Адриана Сент-Люсент

Здание, в котором располагался клуб «Семь грехов», весьма сильно отличалось от тех невзрачных заведений, что легко перепутать с залами развлечений и тавернами, выстроившимися вдоль переполненных улиц ночного квартала. Этот клуб с легкостью стал жемчужиной всего круга. Он был декадентским, чрезмерным, вычурным. Пожалуй, это было самое красивое здание после Дома Чревоугодия.

Каменные стены из алебастра поблескивали в лунном свете. Их отполировали совсем недавно, и теперь они заманчиво сияли. Крыша была покрыта бледно-голубой черепицей, отчего здание напоминало заколдованный сказочный замок.

Отделка создавала ощущение, что это то место, где мечты и фантазии сбываются, а мирская жизнь отходит на второй план. Я не устояла перед магией клуба и на несколько секунд поддалась ей.

Музыка лилась из открытых дверей близлежащих заведений, где уже собирались клиенты. Ощутив запахи еды, разносившиеся над мощеной улицей, я пожалела, что не попробовала маринованные овощи, вяленое мясо и сыр на блюде с холодными закусками, которыми меня незадолго до того угощал Карло.

Я шла за Райли по узкому заснеженному переулку. Не считая нас, в нем не было ни души. Вдруг подруга остановилась перед массивной металлической дверью.

Уже на месте я задрожала то ли от морозного ночного воздуха, то ли от странного чувства, что сегодняшний вечер будет либо очень хорошим, либо очень плохим. Вот только что было тому причиной, до сих пор не поняла.

– Смотри!

Райли поднесла волшебный ключ к центру двери. Она тут же замерцала, а затем исчезла. За ней оказался пустой коридор. Райли втащила меня внутрь как раз в тот момент, когда дверь снова материализовалась позади нас, отгородив от переулка.

И так мы оказались в «Семи грехах».

По крайней мере, в пустом коридоре, ведущем в главный зал.

Магия зашипела на коже: чары уже подействовали, преображая мой облик.

Я была благодарна за возможность побыть в одиночестве, чтобы прийти в себя. Уставилась на туфли, которые дали мне на этот вечер. Это были лодочки, прозрачные, как лед.

Я сглотнула комок в горле. Нервы были натянуты до предела. Первое препятствие преодолено: клуб меня впустил. Теперь предстояло приложить все старания, чтобы получить информацию для статьи, не выдав себя. Да, чары скрыли от всех то, кем я была, но если бы я стала задавать слишком много острых вопросов, кому-нибудь удалось бы вычислить, чем я занимаюсь.

– Готова? – прошептала Райли.

– Почти.

За то недолгое время, что мы шли от «В центре внимания» до «Семи грехов», Райли шепотом рассказала мне о том, что было внутри клуба. На первом этаже располагалось семь салонов, каждый из которых был посвящен отдельному греху. Все они соединялись с главным залом.

Наверху можно было арендовать приватные покои, которые использовались так, как угодно посетителям. Сюда шли поиграть в своей компании в азартные игры, провести встречу с глазу на глаз или устроить все, чего только можно пожелать, за закрытыми дверьми.

Внизу находились крытый бассейн, банные комнаты, винный погреб и место для смены масок или переодевания, чтобы поддержать анонимность гостей даже после того, как они уйдут.

На самом верху, на крыше, был разбит ботанический сад, который славился обширной коллекцией ночных цветов и деревьев. Однако, по словам Райли, туда почти никто не заходил. Большинство предпочитало проводить время в семи салонах или спускаться вниз, так что на крыше по ночам никого не было.

Я не запомнила, где выход, и мне не нравилась сама мысль о том, чтобы оказаться в ловушке, когда мы с Райли разделимся.

– Как отсюда выйти? – спросила я, глядя на место, где только что была дверь. – Ой!

Я зажала рот рукой, совсем забыв, что маскирующие чары изменят еще и мой голос. Теперь он звучал так, словно я была грехом во плоти. Он сделался знойным и соблазнительным, манящим мурлыканьем, от которого у меня самой затвердели соски.

Райли бросила на меня удивленный взгляд. Я выгадала минутку, чтобы по-настоящему посмотреть на нее, вместо того чтобы разглядывать окружение. Чары, наложенные на подругу, были ошеломительны. Темный цвет волос Райли сменился на сияющий золотисто-каштановый, а форма лица стала чуть более походить на сердечко, чем раньше. Губы сделались полнее, будто прямо созданы были для всяческих греховных дел.

Я задумалась о том, как выгляжу сама, но тут же напомнила себе, что должна сосредоточиться на работе и на том, что происходит вокруг. Этот вечер был предназначен не для наслаждения. По крайней мере, не для моего.

Я огляделась.

На месте двери теперь была сплошная стена, на которой красовались фрески. Бледно-голубые и белоснежно-льдистые оттенки открытого неба, несомненно, вносили нотку успокоения.

В небе парили ледяные драконы. Их чешуя сверкала, словно бриллианты, а переливающиеся глаза мерцали.

Это были самые величественные и устрашающие существа во всем королевстве. Я глаз не могла отвести от их исполинских фигур. Они кружились в облаках и были так свободны и ничем не обременены… Ледяного дракона мне довелось увидеть всего лишь раз, в Доме Чревоугодия, и то издалека. Кто бы ни был автором фрески, этот мастер в точности раскрыл сущность неуловимых ящеров.

Но даже завораживающему изображению полярного неба не удалось справиться с моим бешеным сердцебиением.

У меня не было клаустрофобии, однако я терпеть не могла попадать в ловушки. В тот момент я была как никогда далека от ледяных драконов и их свободы. С тем же успехом я могла бы застрять в глубокой темной пещере.

– Как отсюда выйти? – спросила я еще раз, не обращая внимания на свой мелодичный голос.

– Расслабься, Ад, – сказала Райли, а затем снова взяла меня за руку и зашагала по широкому коридору. – Выход находится в другом конце клуба. Если тебе понадобится помощь, спроси того, кто стоит за барной стойкой.

Она остановилась перед богато украшенными резными дверьми и обернулась, чтобы окинуть меня взглядом.

– Ты уверена, что с моей маскировкой все в порядке? – спросила я.

Я знала, что могу довериться этой магии, но что, если она не сработает?

Подняв руку, коснулась пальцами кромки маски. Она была сделана из сплошного бледно-голубого кружева, так что я вовсе не рассчитывала, что она скроет мое лицо. Однако маска справилась с задачей. Если бы по какой-то кошмарной случайности чары не подействовали, маска прекрасно выполнила бы то, для чего предназначена. На Райли красовалась такая же маска, и, честно говоря, со стороны я бы подругу не узнала.

– Ты само совершенство, – сказала Райли и поцеловала меня в щеку. – Повеселись этим вечером!

– Я здесь исключительно ради работы.

– Можешь заняться и тем и другим.

Прежде чем я успела хоть что-то сказать, она толкнула дверь, открывая чувственный салон, освещенный свечами. Он был прекрасен, роскошен и совершенно очарователен, словно ожившая мрачная сказка.