Из какого-то невидимого источника доносилась музыка. Она звучала тяжело, на низких тонах и нотах, а ритм звучал в такт с моим сердцебиением. Это весьма отличалось от привычных струнных квартетов на званых вечерах и балах, которые устраивала знать. Под музыку, покачивая бедрами и склонив головы, танцевали пары.

Шаловливые руки неторопливо и соблазнительно двигались вдоль силуэтов.

Для пар, которые хотели удовлетворить свои темные желания публично, в дальнем углу зала были обустроены более смелые механизмы. Клетки, подвешенные к потолку, покачивались: пары забирались в них, захлопывали за собой двери и принимались заниматься порочными играми. Я наблюдала за тем, как какая-то дама в маске и красивом кожаном бюстье сковала руки своего любовника за спиной, приказала ему встать на колени, а затем ударила хлыстом.

Без каких-либо прелюдий она достала его твердый член и провела кожей вдоль древка. Впечатляло то, что он уже возбудился.

Возможно, ему по-настоящему нравилось, когда им командовали. Я напряглась, когда дама ударила его снизу по эрегированному члену, головка которого блестела от возбуждения. Должно быть, его любимым пороком являлась страсть к боли, и та женщина была более чем готова дать ему то, чего он хотел.

Определенно, это был один из способов получить острые ощущения.

Я окинула взглядом все остальное помещение, чтобы найти местечко получше, где мы с Райли могли бы сесть и, желательно, поговорить, пока я не проникнусь атмосферой и не выберу себе подходящего собеседника среди гостей.

По периметру помещения были расставлены низкие столики и бархатные диваны темно-синего цвета, на которых можно было посидеть и уединиться. Серебристо-морозные цветы с лепестками с серебряными кончиками ниспадали из лазуритовых ваз. Свежий и душистый цветочный аромат успокаивал и завлекал.

К моему сожалению, все диваны были уже заняты. Хотя я бы предпочла посидеть на одном из них, пока не выберу, к кому подойти сначала.

В крайнем правом углу расположился бар, вырезанный из цельного куска лазурита. Его освещали свисающие с потолка шарики с переливающимися огнями фейри.

Вдоль стены за барной стойкой сверху донизу выстроились бутылки спиртного. Радужные отблески отражались от блестящей поверхности, когда бутылки брали с полок, эффектно переворачивали и наливали напитки в граненые хрустальные стаканы и бокалы.

Салон был полон зачарованных гостей. Их маски напоминали те, что красовались на мне и Райли, хотя некоторые из них были сделаны из металла и угрожающе сверкали на свету. Внезапно музыка заиграла громче, ритм стал более примитивным, а мелодия ускорилась, вынуждая посетителей салона двигаться в такт.

Петли металлических клеток застонали, цепи яростно раскачивались из стороны в сторону. Теперь любовники полностью отдались своим страстям, не заботясь о том, смотрят на них или нет.

Я с трудом сглотнула, сердце забилось чаще.

Несколько лиц в масках повернулись к нам, и из-за столь пристального внимания я тут же напряглась. Для меня было привычней сливаться с толпой и держаться на заднем плане, пока не осмотрю все помещение. Здесь же я оказалась у всех на виду, а мое изысканное, но весьма короткое платье лишь поощряло все эти ненасытные взгляды. Вместо того чтобы отыскать собственную цель, я сама превратилась в добычу. Во рту у меня пересохло.

– Может, выпьем? – спросила я.

Из-за музыки я не услышала ответа Райли. Обернулась, чтобы сказать это еще раз, но она ушла. Мне показалось, что я заметила ее затылок, когда она вышла из салона и исчезла в одних из приватных покоев.

Я со вздохом повернулась обратно к бару и едва не вскрикнула из-за того, что ко мне вдруг наклонился незнакомец в маске, закрыв весь обзор.

– Хочешь потанцевать?

– Я…

Однако он не стал дожидаться ответа. Внезапно его рука оказалась на моей талии, он притягивал меня все ближе. Честно говоря, я не чувствовала, что попала в западню, но определенно не оценила его высокомерного отношения.

Он чересчур быстро закружил меня по танцевальному залу, и я закрыла глаза. Жар, исходивший от мужчины, сам этот переполненный зал, негромкая болтовня, которая, казалось, превратилась в сплошной гул, – от всего этого голова у меня закружилась еще безумнее, чем тело, которое партнер крутил в бешеном танце.

У меня уже свело живот, и я почувствовала, как рот начинает постепенно наполняться слюной. Все происходило слишком быстро. Под чарами или без них, но если бы меня стошнило на танцполе, вход в этот клуб стал бы для меня закрыт.

Выпрямив руки, я оттолкнулась от своего партнера, и он наконец перестал меня кружить.

– Простите, – пробормотала я, а затем бросилась в дальний конец зала, молясь про себя, чтобы мужчина за мной не пошел. Даже в логове греха убийство хотя бы слегка, но будет осуждаться. Даже если его жертвой станет жалкое существо, не спрашивающее согласия партнерши по танцам.

Я пряталась – вот как это называлось, но делала это исключительно ради своего партнера! Просто у меня не было уверенности, что я не заеду ему в пах коленом, вздумай он подойти снова.

Через несколько мгновений у меня восстановилось дыхание и в животе все улеглось. Тот танцор нашел себе новую партнершу, которой, по всей видимости, понравилось его фиглярство, так что я направилась в бар и заказала бренди.

Пока я его потягивала, рядом уселся другой посетитель клуба. Во мне снова загорелась искра надежды: а вдруг он и был тем, кто поделится со мной своим багажом знаний о любовных отношениях?

Когда я еще раз украдкой взглянула в его сторону, он показал мне ключ. На нем не было рун, а это означало, что он открывал двери приватных покоев.

Только вот зачем незнакомец хвастался ключом, как призовым поросенком на деревенской ярмарке? Впрочем, мне этого было не понять.

Так как я не вскочила и не зааплодировала стоя, увидев такое подношение, незнакомец придвинул ключ еще ближе ко мне, словно все еще надеясь произвести этим неизгладимое впечатление.

Я снова никак особо не прореагировала, и тогда мужчина помахал ключом в дюйме от моего носа.

– Я забронировал для нас приватные покои.

Невольно я посмотрела по сторонам, оглядев сидевших рядом гостей.

– Думаю, вы меня с кем-то перепутали, сэр.

– Ты здесь. И я здесь. Мы в логове порока. Я бы сказал, кроме тебя здесь никто не заблуждается относительно того, для чего предназначен этот клуб.

Я глубоко вздохнула. Видимо, мой герой не был силен по части романтики.

– Но ведь похоть не единственный грех, которому здесь можно предаться.

Он пробежал взглядом по моему телу.

– Нет, но похоть – самый увлекательный из них. Так что, ты идешь или нет? Через час я встречаюсь в театре со своей нареченной, и за это время мой член сам себе не отсосет.

Я снова всерьез задумалась о том, стоило ли решаться на визит в это логово зла ради какой-то статьи.

Разумеется, даже несмотря на грех и порок, которые подразумевались по умолчанию, флирт не приравнивался к непристойным просьбам, и я вовсе не горела желанием завести любовника, который был уже практически связан узами с другой.

– Простите меня, сэр, но раз ваш язык настолько беспомощен при простом разговоре, могу лишь представить, как он разочаровывает в других областях.

У него отвисла челюсть.

Я выпила остатки бренди, со стуком поставила пустой стакан на барную стойку, а затем направилась к лестнице, пока гнев не взял надо мной верх и меня не выгнали из клуба. На тот момент это была бы не худшая участь.

К моему ужасу, этого типа было не так легко осадить. Он воскликнул в нескольких шагах у меня за спиной:

– Эй, ты там! Постой-ка!

Я не обернулась. Ни за что и никогда я бы им не заинтересовалась. Извиняясь, я расталкивала посетителей, стараясь, чтобы нас разделило расстояние и как можно больше людей.

– Я намереваюсь доказать, что насчет моего языка ты ошиблась!

О боги, помогите! Бросать ему такой вызов я не собиралась.

Не став устраивать очередную сцену, я наконец добралась до лестницы. Дыхание стало прерывистым. Мне нужно было глотнуть свежего воздуха, ощутить холод на раскрасневшейся коже и сбежать от тупоголовых гостей, которые ничего не знали ни об обольщении, ни о романтике.

Казалось, я никогда не добегу до последней из этих бесконечных ступенек, и все же я наконец поднялась наверх и толкнула дверь, за которой надеялась обнаружить крышу.

В лицо ударил порыв ледяного воздуха, и меня тут же охватило глубокое умиротворение. Я несколько раз глубоко вдохнула. С каждым глотком зимнего воздуха тревога рассеивалась. Моя сестра, оказавшись в толпе, чувствовала себя гораздо хуже, но иногда и я попадала в ту же самую ловушку.

Я напряженно ждала, прижавшись спиной к двери, но даже спустя некоторое время никто не вышел на крышу.

Выдохнув, я с благодарностью подумала о том, что мне удалось выкрутиться сразу из двух неловких ситуаций.

Забыв о неприятных переживаниях, я принялась наслаждаться каждой деталью убранства.

Выбравшись из кошмара, я оказалась прямо в прекрасном сне.

Сад на крыше был изысканным. Его наполняло море ярких зимних красок. Я окинула взглядом все пространство, но сердце затрепетало по совершенно другой причине.

В лунном сиянии переливались цветы различных оттенков, от кобальтового до темно-синего, барвинкового и близких к ним белого и серебристого.

В дальнем конце сада росло высокое корявое дерево сморозины, а я обожала ее крошечные блестящие бледно-голубые ягодки, покрытые льдом, так что направилась к ней, чтобы укрыться среди ее умиротворяющего ночного цветения и опереться о мощный ствол.

Я остановилась перед деревом, мысленно проклиная себя за то, что позволила двум идиотам прогнать меня из зала. Было уже поздно, а я так и не приблизилась к тому, чтобы написать хоть что-то для первой колонки мисс Суразицы. Хотела я того или нет, но мне нужно было спуститься обратно и начать задавать вопросы.

– Вы тут впервые? – донесся низкий голос из тени.

Мое сердце тут же заколотилось. Я повернулась, всмотрелась в темноту и в конце концов разглядела одинокую фигуру.

После того, что Райли говорила о крыше, я не ожидала никого здесь повстречать. Но незнакомец вел себя так тихо, что сразу я его не заметила.

Теперь же, когда увидела, не могла понять, как умудрилась упустить из виду постороннее присутствие.

Он прислонился к стене водонапорной башни. Лицо в маске было поднято к небу, а кончиками пальцев он придерживал пустой стакан, который сверкал в лунном свете.

– Извините, я вас там не заметила.

– Хм.

Я подождала еще секунду, но больше он ничего не сказал. Компания незнакомцу явно была не нужна, а я даже слишком хорошо знала, каково это, поэтому уже было собралась уйти, когда он вдруг снова заговорил.

– Вы не ответили на мой вопрос.

Я остановилась и оглянулась. А он оказался дерзким.

– Почему вы один здесь, на крыше?

– Я не один.

Невыносимый тип. Разумеется, теперь он был не один.

– Если вы так ведете себя в компании, тогда я понимаю, почему хандрите здесь в одиночестве.

Из его груди вырвался тихий смешок, но неприятным этот звук было не назвать.

Я ждала, что и он покажет мне какой-нибудь ключ, потребует, чтобы я впала в грех, или вынудит меня танцевать, однако ничего подобного он делать не стал. Незнакомец не сводил взгляда с неба, но при этом с удовольствием завел ненавязчивую беседу, без каких-либо требований или ожиданий. Это была всего лишь приятная светская болтовня. Возможно, он идеален…

Я колебалась всего пару секунд, а затем приблизилась, чтобы рассмотреть его в темноте.

Наверняка в нем был какой-нибудь изъян: пальцы с когтями на кончиках, зловонное дыхание, маленькие дьявольские рожки, торчащие из задницы…

Он оказался высоким и подтянутым, широкоплечим, но не массивным. Даже не видя лица, я почувствовала, что у него не было проблем в делах сердечных.