Мне стало интересно, как он выглядел и каким был его голос на самом деле, без действия чар. Возможно, это мальчик-с-пальчик, а может, какой-нибудь родич хобгоблинов или троллей. Хотя я все же в этом сомневалась и была готова поставить все свое жалование на то, что ему не привыкать к повышенному вниманию.

Все дело в том, как он держался – уверенно и решительно, словно весь мир подчинился бы его воле, склонился ради того, чтобы добиться его внимания, даже зная, что этот порыв окажется мимолетным.

Короткая щетина покрывала резкую линию его подбородка, отчего грубость казалась не неопрятной, а привлекательной. Незнакомец был настоящим праздником чувств и знал это, судя по коварному изгибу губ. Вне всяких сомнений, он уловил мой нескрываемый интерес.

Уж если кто-нибудь и мог просто держать ключ и ждать, что любовницы сами последуют за ним в глубокие и темные уголки ада, так это он.

Однако он не пользовался этим в своих интересах.

Волосы у незнакомца казались темными, но мне было не разобрать, какими именно: светло-каштановыми или черными, и это, в общем-то, не имело значения. Пускай он и был красив, зато и близко не так же заманчив, как написание моей первой колонки от имени мисс Суразицы и получение чека за работу.

Я твердо вознамерилась занять незнакомца разговором настолько, чтобы отвлечь от раздумий. Сегодняшний вечер пока что не завершился для меня поражением. Спасение стояло прямо передо мной.

– Вы когда-нибудь были влюблены?

Он фыркнул и наконец отвел взгляд от неба и от того, что его там заинтересовало. Я не видела его глаз, но почувствовала жар взора, скользнувшего по моему наряду.

Вместе с позой что-то изменилось и в его ауре. Внезапно в обращенном на меня взгляде почувствовалась угроза, причем весьма завлекательная. Это было как если бы я оказалась слишком близко к краю утеса над морем, а ветер хлестал бы меня по рукам и ногам и тащил все ближе к бездне.

А может быть, так чувствовала себя мышь, которую ястреб заметил и тут же понял, что проголодался.

Я не была настолько наивна, чтобы считать себя ястребом. Однако мне хватило смелости не сойти с места хотя бы из любопытства.

Это было совершенно на меня не похоже.

– Работай, – шепотом отчитала я себя. Я находилась здесь исключительно по работе. Похоже, незнакомец не заметил моей безмолвной битвы – слава древним богам за небольшие милости.

– Какой серьезный вопрос для клуба удовольствий, леди Льдинка.

Какое остроумное прозвище, если принять во внимание мой костюм. Я не стала показывать своего восхищения. Было весьма любопытно посмотреть, как он отреагирует на мой следующий шаг.

– Не очень-то. Вы выглядели так, словно размышляли о чем-то значительном вроде любви или потери. Как правило, они являются главными виновниками сильной тоски. Либо так оно и есть, либо у вас запор.

Он запрокинул голову и расхохотался. И вместе с этим приятным раскатистым звуком напряжение между нами спало. Мое сердце слегка затрепетало, и будь у меня такая возможность, я бы наказала его за подобную глупость.

– Ваши навыки обольщения просто ужасны.

– Это потому, что я не пытаюсь заставить вас влюбиться в меня. Мне нужен совет, как жить дальше после недавнего расставания.

– И вы подумали, что для ответа на этот вопрос лучше этого клуба места не найти?

По голосу было слышно, что его это очень позабавило, и вполне обоснованно. На самом деле мне хотелось удивить его – в надежде, что это подхлестнет любопытство незнакомца и он ответит на мои вопросы.

Райли наверняка была бы впечатлена моими усилиями – я умела кокетничать, если меня вынуждали. А может, мне просто нравилось флиртовать с этим незнакомцем, который так низко и соблазнительно смеялся. С тем, кем я не имела права восхищаться. Тролли и хобгоблины, напомнила я себе. Меня соблазнили чары, и ничего более.

Я пожала плечом, стараясь выглядеть непринужденно.

– Почему бы и нет? Полагаю, многие посетители от кого-нибудь да скрываются. Отсюда маски и вся эта таинственность.

– А может, они всего лишь жаждут устроить себе ночь похождений и предаться грехам?

– Этим можно заняться в любом борделе, таверне или пабе нашего города.

– Не совсем так. Здесь можно по-настоящему расслабиться, заняться чем угодно, и никто из повседневной жизни об этом не узнает. Этот клуб воплощает собой саму суть эскапизма.

– Вы здесь для того, чтобы от чего-то убежать?

– А вы нет?

Я прислонилась к стене рядом с ним и задумалась.

Возможно, все действительно так и было, а я все чересчур усложняла. Может быть, этот клуб и впрямь стал таким популярным, потому что здесь можно было устроить себе настоящее приключение с налетом опасности.

Ведь опасение, что тебя поймают и раскроют твою личность, тоже являлось своего рода афродизиаком.

Возможно, не все посетители жаждали развлечься, но некоторые из них – наверняка. А уж из них хоть кто-нибудь, возможно, именно так и справлялся с горечью расставания.

А что, если легкие безобидные развлечения до той поры, пока душевная боль не пройдет, и были лучшим советом?

От этого откровения у меня закружилась голова. Это могло бы стать идеальным советом для первой колонки мисс Суразицы, и совсем не обязательно было являться экспертом в романтических отношениях. Мне просто нужно было придумать, как помочь справиться с эмоциями в более широком смысле.

Потеря близкого человека не обошла стороной и меня. Когда отец умер, мне его ужасно не хватало. Но, кроме этого, сама рутина нашей повседневной жизни стала той сложностью, которую нам предстояло преодолеть. Чтобы заполнить пустоту, мне пришлось работать еще усерднее, а заодно ставить задачи себе и сестре. В противном случае и без того тяжелые дни становились еще невыносимее.

Заниматься тем, что нарушает рутину, – прекрасный способ помочь пережить потерю, и не только в романтических отношениях.

Мой собеседник в маске принял молчаливое созерцание за то, чем оно не являлось.

– Возможно, вам стоит посетить салон Похоти. Уверен, там найдется немало посетителей, которые будут рады помочь вам залечить сердечные раны, леди Л.!

– Даже если так оно и есть, очень сомневаюсь, что им удастся помочь мне в делах сердечных.

– А! Теперь все понятно.

– Что? – спросила я, уловив дразнящую нотку в его тоне.

Я уже и забыла, когда в последний раз кто-то был так игриво ко мне настроен. Это сбивало с толку.

И… веселило.

Словно ощутив мой неожиданный восторг и поняв, что наше общение одновременно сводило меня с ума и цепляло еще сильнее, он обдумывал свой следующий шаг нестерпимо долго.

Он наклонился и, словно поддразнивая меня, наклонился прямо к моему уху. От его дыхания пряди парика защекотали мне шею. Опьяняющее ощущение казалось слишком чувственным для столь невинного действия.

Незнакомец замер так близко, что мое сердце забилось быстрее в предвкушении. Он был из тех охотников, которые знают толк в отлове добычи. Как-то раз я проводила исследование для статьи и выяснила, что физическая реакция «бей или беги» часто вызывает влечение. По-видимому, он тоже об этом знал – и не просто знал, но и умело пользовался.

Я ощутила жар внизу живота в тот же самый момент, когда по всему телу побежали мурашки. Меня поразило осознание того, как сильно мне захотелось его поцеловать.

– Как вы циничны, леди Лед.

У меня вырвался тихий смешок.

– Ну не странно ли, что всякий раз, когда в ком-то обнаруживается хоть капля здравого смысла, этого человека тут же нарекают циником? Похоть и любовь – совершенно разные вещи.

– А теперь вы заговорили как настоящая пессимистка.

– Возможно, так оно и было бы, если бы внизу ко мне не приставали два посетителя. Уверяю вас, преследовать меня их побудила не любовь.

Он застыл.

– Вас кто-то обидел?

– Вовсе нет.

Я отмахнулась, но не заметила, чтобы он успокоился, и добавила:

– Ничего особенного не произошло. Просто я повстречала двух остолопов, которые понятия не имеют о правилах приличия, вот и все. Я бы предпочла больше о них не вспоминать.

На мгновение он притих, а затем сказал:

– Не хотелось бы оставлять вас на крыше в одиночестве, но при этом во мне растет желание выпотрошить тех, кто нарушает правила клуба. Как вы относитесь к кровопролитиям?

Я не удержалась и прыснула со смеху.

– Как же это все-таки романтично! Неудивительно, что вы здесь, а не проводите вечер дома в приятной компании жены.

Напряжение наконец спало, и он улыбнулся.

– Если хотите что-то узнать, я жду от вас прямого вопроса.

Теперь он был настолько близко, что тепло его тела согревало меня, и мне это даже нравилось. Я подвинулась еще немного ближе, греясь в излучаемой им теплоте.

– Но нет, меня не ждет дома жена. Хотя спать с кем-нибудь в одной постели было бы весьма недурно.

Вопреки здравому смыслу, мои губы изогнулись в улыбке. Я получала удовольствие от хорошей битвы умов, и сегодня мне достался достойный собеседник. Уже и не упомнить, когда мне в последний раз удавалось поговорить с тем, кто был бы настолько же хорош в обмене репликами.

Мы были в клубе наслаждений, так что с его планами все было предельно ясно: вероятно, он хотел, чтобы этим вечером в его постели оказалась я. Но охотничий азарт вносил приятное разнообразие – то, чем я восхищалась. Незнакомец выяснял, что было мне по душе, и опирался на это, сам же лишь давал мне ощутить вкус, чтобы вызвать еще большую жажду.

Это было восхитительное умственное соблазнение. Перед таким я не смогла бы устоять, даже если бы очень старалась.

Он совсем не был похож на тупого мужлана, который чуть раньше силой потащил меня танцевать, не заботясь о том, чего хотела я. И он не напоминал того, кто требовал, чтобы я пошла с ним в приватные покои. Этот незнакомец, казалось, получал удовольствие от того, что соблазнял меня. Он хотел, чтобы я выбрала его.

Это был плутовской флирт.

– От чего же тогда вы скрываетесь? – спросила я.

– В данный момент я ни от чего не убегаю, леди Л.! Если только вы сами не захотите, чтобы я ушел.

В его голосе слышалось вожделение, которое невозможно было перепутать с чем-либо другим.

Мое сердце заколотилось. Я точно знала, ради чего сюда пришла: все это было для того, чтобы написать колонку. Сейчас я могла бы отправиться домой, взять перо с чернильницей и набросать статью. А потом я забралась бы в свою холодную кровать и лежала бы в ней одна, дрожа и размышляя о том, а что, если бы… Что, если бы я осталась? Что, если бы я еще немного пофлиртовала? Что, если бы я поцеловала его так, будто кроме нас с ним на земле никого не осталось, и хоть раз в жизни по-настоящему повеселилась бы?

Разумнее всего было уйти прямо сейчас.

Или же я могла бы еще ненадолго остаться с ним и позволить себе развеяться.

Обычно принять это решение было нетрудно, я уходила в ту же секунду, как только заполучала то, что мне было нужно для статьи. Но этот незнакомец не давил и не пытался уговорить меня остаться, он просто ждал, когда я сделаю выбор, и это его качество было невероятно привлекательным.

Сестра с мачехой уже давно улеглись и спали крепким сном, так что я могла бы провести здесь еще часок-другой, не боясь того, что не успею в срок.

Его компания была весьма приятной. А те чувства, что он вызвал во мне, – еще приятнее.

Завтра, после того как мне заплатят, я смогу пополнить запасы дров, но сегодня ночью у меня в комнате будет еще холоднее, чем обычно.

Я могла бы придумать сотню причин, чтобы остаться, однако правда заключалась в том, что мне не нужны были никакие надуманные оправдания, кроме желания быть здесь и сейчас, наслаждаясь этим моментом.

В моей жизни было слишком мало таких вечеров – беззаботных, веселых, легких…

Искушение росло.