Краем глаза я покосилась на незнакомца в маске. Он был гораздо выше меня и крупнее, чем показалось сначала. И явно производил впечатление мужчины, который мог показать, на что способен в спальне. Почему-то мне казалось, что он был ответственным, но при этом внимательным к женщинам.

Из когорты учтивых альфа-самцов. Он доминировал, однако не скрывал своих чувств. Этот мужчина брал все под контроль, властвовал, но только за закрытыми дверьми.

«Предел мечтаний», – саркастически подумала я.

– У вас просто сокрушительная улыбка, – сказал он, проводя большим пальцем по моей нижней губе.

От этой простой ласки внутри вспыхнула искра тепла. Его прикосновение не было неуверенным или робким. Он наблюдал за мной, оценивая, насколько я заинтересована, и только убедившись в готовности партнерши, принялся бы действовать.

Что также выгодно отличало его от того мужлана с танцев, который запросто брал то, что хотел.

Незнакомец на крыше не делал шаблонных комплиментов, и я это оценила. Даже можно было подумать, что каждая его похвала обдумана и почти искренна. Я и сама не знала, с чего так решила, но почему-то была в этом уверена.

А еще мне нравилась окутавшая нас атмосфера загадочности, охотничий азарт и напряжение от игры в кошки-мышки. Все это было настолько заманчиво, что и мне захотелось поиграть.

Он сделал первый изящный ход, чтобы проверить, приму ли я его авансы.

И оказался достаточно смел, чтобы прямо заявить о своих намерениях, но не давить.

И эту черту я тоже нашла привлекательной. Из-за нее мне захотелось на одну ночь отречься от себя самой и вытворять с ним разные грязные, порочные вещи.

– И что же вы собираетесь с этим делать? – спросила я, поддразнивая его.

– Вы бросаете мне вызов, леди Л.?

– А что, если да?

– Я не из тех, кто проигрывает.

Он приблизился, оказавшись прямо передо мной, одну ладонь прижал к стене чуть выше моей головы, а другой нежно обхватил мое лицо. Наши ноги соприкоснулись, и от этого в каждой точке моего тела затрепетало предвкушение.

Мы были в клубе наслаждений, и время для разговоров истекло.

Несмотря на облачение ледяной королевы, мне хотелось страсти и огня. Этой ночью я желала предаться фантазиям, позабыв хотя бы ненадолго о суровой реальности.

Это был идеальный незнакомец. Он настигал добычу, а затем переходил к следующей. Он искал приключений и острых ощущений от погони. Здесь не было места ни бурному проявлению чувств, ни настоящим именам, ни сожалениям.

– Я тоже.

Набравшись смелости потребовать того, чего мне хотелось, я схватила его за рубашку, сжав руку в кулак, и притянула незнакомца к себе. Он удивленно фыркнул прямо перед тем, как его губы впились в мои. Этот поцелуй стал разящим восхитительным призывом, от которого у меня вскипела кровь.

Мой незнакомец оказался именно таким мужчиной, каким я его видела.

Я с удовлетворенным вздохом приоткрыла губы, и его язык мастерски скользнул внутрь, лаская мой. Он застонал, не отрываясь от моего рта, а затем подхватил меня и крепче прижал к стене, приподняв и без того короткую юбку.

Я обхватила ладонями его лицо. Грубая щетина этого мужчины сводила меня с ума.

Как же долго я не чувствовала себя желанной! Никаких сомнений не осталось: этот незнакомец безумно меня хотел. Телом он на мгновение отстранился, прижавшись своим лбом к моему и тяжело дыша.

Из-за чар я не могла знать этого наверняка, но готова была поклясться, что выглядел он сейчас потрясающе. Однако у меня не было времени обдумать эту мысль: еще один вдох – и его губы снова прижались к моим, и я снова в нем растворилась.

Он закинул мою ногу себе на бедро. Это изысканное движение дразнило меня и раззадоривало. Не могу сказать, на кого все происходящее влияло больше. В этой позе его отвердевший член оказался у меня между ног. С каждым толчком по всему моему телу пробегали чувственные искры.

Не думаю, что он сознательно двигал бедрами, скорее просто поддавался порыву тела, идя на поводу у своих желаний, и как же это было приятно…

Этот поцелуй… Я никогда раньше не ощущала ничего столь же страстного и необузданного. Я растворилась в нем, полностью отдавшись ощущениям и соблазну.

Мои губы опухли и болели. Я алчно и страстно хотела продолжения, и незнакомец был даже слишком готов мне угодить. Он осторожно укусил мою нижнюю губу и улыбнулся. Тепло хлынуло по всему телу, и я еще крепче прижалась к нему.

Его губы оказались совершенно виртуозными; я когда-нибудь напишу им оду.

На мое бедро легла рука и пригвоздила меня к месту. Одно то, как он управлял моим телом, уже являлось прекрасной прелюдией к ночи, которую мне предстояло забыть еще очень нескоро.

Он оторвался от моих губ и поцеловал шею, а затем обхватил зубами мочку уха.

– Если вы не прикажете мне остановиться, я готов стать рабом вашего тела, миледи.

Одного поцелуя было достаточно, чтобы делать со мной все, чего ему только заблагорассудится.

И ему это было чертовски хорошо известно.

– Разрази меня все святые! Если вы остановитесь, я вас убью.

Я тяжело дышала, а его губы поднимались вверх вдоль моей шеи, обжигая и пробуя на вкус. Там, где он касался щетиной моей нежной кожи, бежали мурашки, и мне страшно захотелось ощутить нечто подобное еще, только в других, более чувствительных местах.

Ловкие пальцы проскользнули между цепочками, на которых сбоку держалось мое платье. От соприкосновения нашей обнаженной кожи меня окутало пьянящей волной.

– Но я ведь не знатная дама.

– Быть может, не по титулу, однако сегодня вы моя.

Очередной толчок бедрами, на этот раз сознательный – и он попал прямо в ту точку, прикосновение к которой привело бы меня к безумию, если бы он продвинулся еще чуть дальше. А все ради того, чтобы доказать правоту своего утверждения… Тут у меня едва не вырвался стон, но он заглушил его поцелуем.

О боги, как же я его хотела! Однако внезапно будто увидела себя со стороны и осознала происходящее, реальность обрушилась на меня, как перевернувшееся ведро с ледяной водой. Этот вечер не будет коротким, как я изначально предполагала. Такой мужчина не стал бы торопиться, а выжимал бы из меня удовольствие часами.

И хотя это представлялось самым прекрасным ночным приключением, какое только можно себе представить, я не могла рисковать своей работой, каким бы заманчивым ни был незнакомец.

Тяжело дыша, я прервала поцелуй. Тело тут же запротестовало от ощущения того, что партнера больше нет рядом. Он отодвинулся назад ровно настолько, чтобы вглядеться в мое лицо.

Хоть я и была в маске, что бы он там ни увидел, этого ему оказалось достаточно, чтобы понять: наше время вышло. Незнакомец медленно опустил мою ногу, разгладил широкой ладонью юбки и корсет, а затем поправил на себе брюки.

– Я…

Заметив движение за его спиной, я замерла.

Мы были не одни.

– Ой, ну что вы, – протянул еще один незнакомец. – Не останавливайтесь из-за меня, все так хорошо шло!

Мой спутник напрягся, а затем оглянулся через плечо и выругался.

– Ты должен был отправить мне послание, когда закончишь. Дай нам минуту.

Другой мужчина тихо рассмеялся, но все же развернулся и принялся спускаться по лестнице.

– С вами все в порядке? – спросил мой незнакомец смягчившимся голосом. – Если я что-то неправильно понял…

– Нет-нет, – прервала его я, покачав головой. – Вы ни в чем не ошиблись. Просто… сегодня все сложно. Время не самое удачное.

– Действительно, – сказал он, наклонившись и легко целуя меня в щеку. – Хуже времени быть не могло.

Я молча кивнула. Что тут еще скажешь? Наше мимолетное свидание закончилось, не успев начаться, и это к лучшему. Мне тоже пора было уходить, а договориться с ним на завтра я не могла, потому что провести меня в клуб снова никто не обещал.

– Прошу прощения за моего друга, – сказал он, указывая туда, где только что был другой мужчина. – Его вырастили волки.

Я была готова поклясться, что он медлил, чтобы еще хоть еще чуть-чуть побыть рядом. На моих губах заиграла легкая улыбка. Меня никогда еще не ловили с поличным, однако я почувствовала едва уловимое мрачное волнение оттого, что за мной наблюдали, хоть и не слишком-то была этим шокирована.

Незнакомец в маске отступил, и часть меня пожалела о том, что наш поцелуй прервался так поспешно. Мне показалось, я потеряла нечто особенное до того, как осознала, насколько оно ценно.

– Очень жаль, леди Л., но мне пора!

Он поколебался, а затем снова подошел и сунул что-то холодное в мою ладонь.

Я посмотрела на ключ в форме семерки. Сердце бешено заколотилось.

– Приходите завтра в полночь, – сказал он. – Я буду ждать вас здесь. Мы просто поговорим, если больше вам ничего от меня нужно. А если вы предпочтете сбежать и найти кого-нибудь еще, я тоже вас пойму.

Я сжала ключ в руке, сосредоточив на нем все внимание.

Он же только что предложил…

Я собиралась поблагодарить, но, когда подняла глаза, моего незнакомца уже не было.

Дорогая мисс Суразица,

как мне жить дальше после недавнего расставания?

Искренне Ваш,

Поуши Влюблен

Дорогой Поуши,

если объект Ваших чувств разбил вам сердце, сделайте то же самое со своей скучной рутинной жизнью (это куда более безобидно, чем переломать Вашей бывшей паре конечности, пройти через нервотрепку судебных слушаний, а потом отправиться на виселицу).

Если отбросить шутки, мисс Суразица советует каждый день совершать по одному поступку, который приносит Вам радость. Возможно, Вы насладитесь восходом или закатом, полюбуетесь звездами, прогуляетесь на природе или уделите минутку, чтобы проявить доброту к кому-нибудь еще.

Ухаживайте за собой. Тот, кто Вам нужен, обязательно придет и увидит, что Вы настоящий бриллиант.

Ваша мисс Суразица

Девять

Принц Чревоугодия

– Ты солгал!

Зависть проткнул кинжалом кожу на моем горле. Не обращая внимания на лезвие, я дернул подбородком в сторону Похоти. Так я подал ему знак встать в конце переулка и закрыть нас от любопытных глаз.

Похоть стиснул зубы, но исполнил мой безмолвный приказ. Он знал, что Зависть подвергал риску всех нас. Эта часть города кишела шпионами, и темный переулок был идеальным местом, где они могли бы притаиться.

Зависть надавил клинком и еще сильнее прижал меня к стене. Холод проникал сквозь плащ, и от этого ярость внутри меня улеглась. Братец начинал испытывать мое терпение.

– Тебя бы обезглавить на этом самом месте!

– А ты попробуй!

Я оскалился. Струйка золотой крови сочилась из раны, капая мне на воротник.

Воздух между нами бурлил от тлеющей ярости, готовой прорваться наружу.

Часть меня хотела поддаться возрастающему желанию сражаться, чтобы подпитать этим трепетом собственный грех.

Но, как бы заманчиво это ни выглядело, мы были на публике. Я сделал глубокий вдох, затем выдох; облачко пара вырвалось на морозный воздух.

Из ночного квартала мы так и не выбрались, так что, помимо шпионов и осведомителей, рыскавших по улицам, кто угодно мог забрести в этот переулок и обнаружить двух ссорящихся принцев. Такие сплетни любой с радостью продаст желтой газетенке в обмен на увесистый кошелек, набитый монетами.

А если об этой ссоре пронюхают жадные до слухов обозреватели, они примутся копаться в ее возможных причинах. И тогда все усилия, приложенные мною, для того чтобы нападение на наш охотничий отряд осталось в тайне, пропадут даром.

Мне было не так уж сложно выслать братьев за пределы моего круга, но если бы я вернул принцев на их территорию, это бы лишь помешало мне выудить из них нужные сведения.