С заходом солнца на улице стало прохладно. Я хотела вернуться в спальню, чтобы захватить теплый плащ, но в дверях уже показался Нейтан. Одетый в черную рубашку вместо обычной белой, он выглядел так, будто пытался слиться с темнотой. Но нельзя было не признать – ему очень шел черный цвет. Он подчеркивал его темные волосы и ярко-бирюзовые глаза. Я поспешила отвести взгляд, когда Нейт посмотрел прямо на меня. А заодно с силой сжала руку в кулак, впиваясь кончиками ногтей в ладонь и заставляя себя выбросить из головы мысль, что Нейт так оделся специально для меня. И главное – что мне это нравится. И его внимание и то, как он выглядит.

– Идем.

Он без предисловий взял меня за руку и потащил за собой. Я уперлась пятками в землю.

– Куда ты меня тащишь?

– Подальше от входа. Или ты хочешь, чтобы нас кто-то увидел?

Пришлось идти за ним. Я ожидала чего угодно, но не того, что он приведет меня ко входу в оранжерею.

– Все, стоп! Я никуда не пойду, пока ты не скажешь, чего тебе нужно!

Нейт словно не слышал меня. Достал из кармана связку ключей и открыл дверь в оранжерею.

– Заходи.

– Нет. – Я решила стоять на своем.

– Нисси, хватит упираться. Ты все равно сделаешь, как я скажу.

– Размечтался!

– Ты забыла про то, как мисс Нэткинс трясется над своим кордисом?

– Ты подлец!

– Потом расскажешь все, что обо мне думаешь. – Он отмахнулся и распахнул дверь пошире. – Идем, пока нас не застукали.

Пришлось идти вслед за ним в оранжерею. Здесь, в отличие от входа в главный корпус, было темно, лишь в дальней части виднелись неяркие огоньки болотных растений, но они только усиливали мрак. Я в нерешительности замерла, когда дверь закрылась, но на моей ладони тут же сомкнулись сильные пальцы, и Нейт потянул меня за собой.

Безусловно, я была зла на него. И мне совсем не хотелось идти за ним в темноту оранжереи. Но лишь до того момента, как мы оказались перед большой дверью из темного стекла. Закрытая секция, куда было позволено заходить только преподавателям и императорским алхимикам! Условно-ядовитый кордис был детской забавой по сравнению с тем, что росло за непрозрачной стеной. Редчайшие и опаснейшие растения, недоступные даже лучшим студентам алхимического и целительского факультетов.

Я ахнула, когда Нейтан опустился на одно колено, в несколько движений вскрыл замок и приоткрыл передо мной дверь.

– Нейт, нам туда нельзя!

Я сама не заметила, как стиснула его руку от страха и восторга.

– Только не говори, что никогда не мечтала здесь оказаться, Нисси. – Выдохнул он мне на ухо и легонько подтолкнул меня вперед.

18.

Стоило Нейтану зажечь небольшой огонек, я сразу забыла обо всех нелестных эпитетах, которыми собиралась наградить его. Закрытая секция оранжереи поражала воображение. Я боялась сдвинуться с места, но даже с одной точки мне было видно все разнообразие растений. Кровавый шип и ядовитый химерник, огненная лоза и корень мандрейка. У меня дух захватило! А в глубине секции скрывалось нечто, что издавало жутковатый щелкающий звук. И если я правильно помнила, это было не что иное, как теневой триффид – единственное в мире растение, которое не только было ядовитым, но и могло напасть с помощью своих вытянутых побегов, которыми оно управляло, как хлыстами, отчего и возникало это щелканье.

– Нас отчислят. – Прошептала я, понимая, что стоит хоть кому-то застать нас здесь, нас тут же выкинут с позором.

– Если узнают. – Ответил Нейт, придерживая меня за талию, на что я непременно возмутилась бы еще минуту назад. Но сейчас, в этом средоточии опасных цветов, так мне даже было немного спокойнее. – Но никто не узнает.

Я согласно кивнула. Как бы мне ни захотелось поделиться впечатлениями, но я буду хранить этот секрет. Подумать только – я в закрытой секции! И я своими глазами сейчас увижу теневой триффид, который раньше видела лишь на страницах справочника.

Я шагнула вперед, внимательно глядя под ноги. Нейтан последовал за мной, не убирая руку с моей талии. Препираться было бы глупо, так что я решила, что придержу все возмущения на потом.

– Стой. – Рука Нейта сжалась чуть сильнее. – Дальше лучше не подходить.

Я и сама видела ограждающую линию на полу, за которую не стоило заходить. Но любопытство было слишком сильно, и я чуть подалась вперед, пытаясь в тусклом свете магического огонька получше разглядеть триффид. Как вдруг он резко выбросил один из побегов вперед. Ядовитое жало на конце хлопнуло так близко от меня, что от испуга я прижалась к Нейту.

– А ты совсем отчаянная, да? – Он успокаивающе провел по моим волосам и усмехнулся. – И как ты вообще стала лучшей на своем курсе?

– А как ты стал лучшим? – Я несильно отпихнула его и двинулась дальше по дорожке, обходя триффид со стороны. – Нарушаешь правила, взламываешь закрытую секцию оранжереи, чтобы впечатлить девушек.

– Я всегда был лучшим. – Без тени сомнения ответил Нейт. – И ты единственная, кого можно впечатлить опасными растениями. Так, здесь осторожнее.

Он снова прижал меня к себе, отводя подальше от кадки с красно-бурым плющом, который стелился чуть ли не по полу. А потом отбросил мне за спину прядку волос и прошептал на ухо:

– Говорят, если коснуться фебриса, можно получить сильнейшее воздействие, сравнимое с афродизиаком.

– Это просто слухи. – Ответила я. – Это действие не было доказано.

– Можем проверить. – Тихо усмехнулся Нейт. Я несильно шлепнула его по руке, но он продолжал обнимать меня.

Здесь, в темноте и духоте, среди ядовитых растений, начинало казаться, что его прикосновения не так уж и ужасны. Он не пытался меня облапать, наоборот, словно хотел защитить от моей же неосторожности. И как бы я ни убеждала себя в обратном, его шепот вызывал внутри приятное волнение. А осознание, что он не только каким-то образом понял, что может меня впечатлить, но и пошел на нарушение строжайшего запрета, было довольно лестным.

Когда вся секция была осмотрена вдоль и поперек, мы вышли из оранжереи, и я с наслаждением вдохнула свежий, прохладный воздух. Голова немного кружилась после душного помещения, но теперь я приходила в себя.

– Нужно возвращаться.

– Ты так торопишься закончить наше свидание? – Нейтан снова оказался слишком близко ко мне, глядя прямо в глаза.

– Это не было свиданием! – Возразила я. – Ты шантажом заставил меня прийти.

– Разве тебе не понравилось? – Он протянул руку и попытался коснуться моей щеки, но я отвела его пальцы в сторону, не позволяя этого сделать, и оставила вопрос без ответа.

Нейт шагнул вперед, заставляя меня прижаться спиной к стеклянной двери оранжереи, и уперся руками в стену по обе стороны от меня.

– Ненавижу, когда на мои вопросы не отвечают. – Тихо рыкнул он. Бирюзовые глаза сверкнули в неверном свете фонарей главного корпуса.

– Я бы ответила, если бы ты хоть что-то сделал искренне. А не ради моего поцелуя.

Он опасно прищурился. Губы изогнулись в ухмылке.

– Так, может, мне самому поцеловать тебя сейчас? Не дожидаясь, пока ты сдашься?

От его слов сердце заколотилось с такой силой, что я испуганно отвела взгляд. Жар разливался в груди. Он ведь и правда может поцеловать меня сейчас. А я даже не смогу дать отпор.

Не смогу, или не захочу?

Нейт наклонился ближе, обдавая меня ароматом какао и кожи. Я судорожно вдохнула воздух, пытаясь не поддаться. Но эмоции сейчас просто зашкаливали. Адреналин от опасности, восторг и азарт от похода в закрытую секцию, волнение от близости Нейтана – все это смешалось в невероятное зелье, разливающееся сейчас по моим венам и заставляющее терять последние капли связи с реальностью.

Ничего ведь не случится от одного поцелуя? И Нейт, наконец, от меня отстанет. А мне так хотелось сейчас прикоснуться к его губам. Снова почувствовать на талии его руки, отдаться эмоциям до конца. Всего один раз… А завтра все будет как раньше. Он потеряет ко мне интерес, и я вновь буду сосредоточена исключительно на учебе.

– Ты прекратишь преследовать меня, если я сдамся? – Прошептала я, пересохшими от волнения губами.

– Зависит от поцелуя. – Улыбнулся Нейт.

Я потянулась к нему и обхватила за шею. Поднялась на цыпочки и приблизилась так, что между нашими губами оставалось не больше сантиметра.

– Пусть твоя невеста тебя целует. Она уже просила меня не лезть к тебе, а я девочка послушная. Так что больше не подходи ко мне.

19.

Я вывернулась из-под руки Нейта и помчалась к себе, боясь, что если сейчас остановлюсь хоть на секунду, то притяжение, что я чувствовала к нему, заставит меня развернуться и позволить ему целовать меня до тех пор, пока голова вновь не начнет кружиться, пока коленки не ослабнут, пока сердце не выскочит из груди.

Я взлетела на свой этаж, метнулась в спальню и смогла выдохнуть, лишь когда заперла за собой дверь. Не зажигая свечей, сидела в полнейшей тишине, прислушиваясь: не раздастся ли в коридоре тихий звук шагов. Но Нейтан не преследовал меня. Я подошла к окну, которое выходило на главный вход нашего корпуса, и увидела, что Нейт стоит там, где я его оставила. Темная фигура виднелась недалеко от оранжереи, освещаемая слабым светом фонарей. Нейт поднял голову и посмотрел прямиком на меня! Я тут же отпрянула от окна и спряталась за штору. Он не мог меня увидеть, скорее всего, это было обычным совпадением, но на секунду мне показалось, что он взглянул прямо мне в глаза.

Упав на кровать, я долго смотрела в потолок, радуясь, что Лайла уехала. Она сейчас завалила бы меня вопросами, а я не была уверена, что смогу правдиво на них ответить. Я даже самой себе не могла признаться, что именно испытываю сейчас. Детский восторг и немного вины, сожаление и бурлящее волнение, выходящее изнутри колкими мурашками. Хотела ли я, чтобы Нейтан меня поцеловал? Ответ однозначен: еще как хотела. Потому и сбежала. Чтобы потом не жалеть, что стала одной из его бесконечного списка побед.

Возбуждение от проникновения в оранжерею постепенно стихало, а взамен в груди разливалась тоска. Если бы Нейт делал это все не ради своего обещания во что бы то ни стало добиться моего поцелуя… Если бы он и правда чувствовал что-то ко мне…

Я зажмурилась и больно ущипнула себя за мизинец. Очнись, Нисса! Ты начинаешь думать, как каждая вторая студентка факультета. Ах, если бы Нейт…

Я невесело усмехнулась. Он одурманил меня, а потом вел себя как… как настоящий мерзавец!

И я ведь так и не выяснила, почему он вообще так вцепился в меня. И что там с его невестой.

Я замотала головой. Нет-нет-нет! Мне плевать и на Нейтана, и на его невесту, и на то, что он каким-то образом угадал, что моей тайной мечтой было хоть разочек увидеть закрытую секцию. Плевать на то, что он рискнул собственным положением. И на то, что вытащил меня из оранжереи, когда я потеряла сознание.

До утра не смогла уснуть. Слишком много мыслей роились в голове. А перед тем как идти на завтрак, я сунулась в ящик стола, и с ужасом обнаружила, что мой нейтрализатор закончился.

Ну конечно, я ведь делала запас с учетом того, что вчера должна была оказаться дома. А теперь я заперта в академии, по которой бродит и Нейтан. Который, кстати, еще вчера собирался вместе с друзьями покинуть академию.

Так что вместо завтрака пришлось идти в учебную часть и искать профессора Марлоу, а потом умолять ее дать мне ключ от лаборатории. Благо она, кажется, забыла мою выходку с побегом с практического занятия.

Мне пришлось перерыть два шкафа, прежде чем я нашла все необходимые ингредиенты, но уже через час у меня на столе красовалась целая бутыль нейтрализатора по личному рецепту. Оставалось лишь дождаться, когда он остынет, и перелить его в удобные флаконы.