– Фей он притащил! Причем самых мстительных. Когда это недоразумение выпустило свои находки, мало нам не показалось. – Он зло кивнул в сторону собственного тыла.

Судя по подпалинам в весьма деликатных местах, действительно мало им не было.

– А комнату тоже они так разукрасили? – уточнила я.

– Это мы так убегали, – сознался Палан. – А насчет этой жижи на стенах, так это кто-то так колдовал! – Кельпи клацнул зубами в сторону ненормального, отчего тот дернулся и таки свалился на недоуничтоженную феями, кельпи и недомагом кровать.

Я села на покореженную деревяшку, бывшую когда-то прикроватным столиком, и тихо рассмеялась, пряча лицо в ладонях.

– Баск меня убьет, – озвучила я свои мысли. Кажется, мне суждено прямо, либо косвенно рушить дворцы.

Глава 4. Атар

Долго заниматься самоуничижением мне не дали. Оказывается, наш Палан так крепко вонзил когти в потолок, что не смог самостоятельно отодрать их оттуда. Единственный в нашей компании, кто мог хоть как-то отличиться силой и ростом, к спасательной операции не был допущен слишком строгими требованиями от кельпи: «Если он свои криворучки ко мне протянет, я их с корнем вырву!». Оттого пришлось ждать Кайю, перекидывать его в коня и, уже забравшись к нему на спину, отрывать излишне сердобольного зверобратца от потолка. И естественно, ничего не получилось. После вата мучений я взяла свой нож в руки и с каким-то затаенным удовольствием отпенькала кельпи когти под корень. Бальзамом на душу мне полились ругательства упавшего на покореженную мебель Палана. Прямо музыка для моих ушей. Хоть какое-то утешение за те проблемы, что они мне тут устроили.

– Все! Хватит реветь над поруганной невинностью, – не выдержала я.

– Да ты знаешь, как я о них заботился! – Кельпи аж подскочил от возмущения. – Для охотника его оружие священно!

– Так то оружие. – Я указала пальцем на обрубки, которые зверобратец лелеял, прижав к груди. – Отрастут ведь.

– Они и есть мое оружие, невежда! Всевышние, за что моему брату дана такая хранительница? Вы же привели меня в полную боевую негодность, миледи!

Что-то подсказывает мне, «миледи» в этот раз звучало отнюдь не из вежливости.

– Сам виноват. Нечего было к Тару лезть. Нравится слабых обижать? – Я посмотрела на зверобратца сквозь прищур.

– Да ему самому нравилось удирать от меня. Играли же, – как-то расстроенно он это сказал.

– Ладно, оставили эту тему. Я сюда вообще для разговора пришла, но Малыш сейчас такой Малыш, что разговора явно не получится. Зато кое-что мы все равно можем сделать.

– Что? – тут же оживился кошмарик.

– Ну для начала линяем из дворца, пока владыка не в курсе ваших догонялок с феями. Предпочитаю пережить его очередной гнев на безопасном удалении, учитывая, что про второй этаж Tintill Elin ему как раз должны сообщить вечером на совете.

– Поддерживаю. – Палан, похоже, отошел от потрясения – больше не укачивал свои руки и не перецеловывал каждый потерянный ноготок. Это был прогресс.

– А куда?

– В поля, мелкий. У нас намечается охота!

После этих слов Малыш вздрогнул, а зверобратец поджал пальцы на ногах и руках, стыдясь их обскубанности.

– И на кого? – Вновь проявил словоохотливость Кайа. Остальные все еще прибывали в задумчивости.

– На одну очень вредную и своенравную кобылу. – Я хитро подмигнула кошмарику.

– Так она же в Tintill Elin осталась?

– Она там потопталась! А теперь и здесь. Нужно как можно быстрее приструнить эту бестию, пока на нее армию эльфов не наслали. Она им такое унижение устроила, до пятого колена не отмоются. – Я даже захихикала, вспоминая унылые остроухие моськи с отпечатком подковы на лбах.

– Так что взяли палатки в руки… – Видя, как от моих слов Палан снова стал тянуть лапы к груди, исправилась. – В зубы и на спины и вперед на выход. Кайа, ты достал нам кушанья всякого?

– Ага, мне здешняя повариха отдала пол запаса на сегодняшний ужин, лишь бы я убрался с ее кухни, так как ей там еще вата три после меня убирать.

– А ничего не подсыпала со злости? – Я покосилась на мешок с провизией.

– Не успела бы. Как начала верещать, как похватала первое валявшееся, сунула мне в лапы, так и выперла меня оттуда чуть ли не пинком. Да я и сам рад был оттуда убраться.

– Раз так, выдвигаемся.

И мы скудной змейкой потянулись по пустым коридорам прочь из Хрустального замка.

Стояла глубокая ночь, когда мы, наконец, достигли одного из самых отдаленных полей. Если верить братику Ри, это поле наш дух земли еще не портила. Об этом свидетельствовало и отсутствие караула, который выставили на все посещенные Палей поля. Нет, чтобы делать наоборот, но стражи просто не хватало. Ну или они прятались от встречи с неизвестным, который портил репутацию всем, кто с ним сталкивался. Все же это была обычная стража, а не элитная. Они чаще просто следят за порядком на землях эльфов, а не ловят чудовищ.

Я спешилась с Кайи, и мы стали готовиться к ночлегу, выбрав для этого неприметную полянку чуть в глубине леса, который тянулся по всей длине пшеничного поля.

Ничто не предвещало бури. Желто-красные кроны безмятежно сорили разной формы листьями, устилая ими остывающую землю. Это разно-пестрое покрывало шелестело в тени леса и доставляло неудобство хищникам, что стремились остаться необнаруженными. Пока лиственный настил не попреет и не станет влажным и мягким, пожухлый сухой опад будет доставлять неудобства, как охотнику, так и добыче, которой теперь в разы тяжелее делать тайные вылазки из своих нор за едой.

Осень красива, она несет сон всему живому. Несет запасы на долгую пору заморозков. Она как яркий, насыщенный красками и урожаем карнавал перед долгим застоем. Последняя яркая вспышка перед серо-белыми оттенками зимы.

Я люблю эту пору года, а совсем недавно ненавидела. Запах опада специфичен и всегда нес в себе мою затаенную боль. Прелость поздней осени вводила меня в уныние. Для меня осень была вечным испытанием и мукой. Ведь он пахнет именно ей. Теперь это рождает связь и чувство близости любимого. Теперь ароматы, даримые увядающей природой, не подавляют меня. Теперь они лелеют мои чувства, что не остались без ответа.

До самого рассвета ничего не происходило. Лес дремал, изредка принося тихое уханье совы или треск веток под лапами животных, что отважились на ночную вылазку. Никто из нас не спал, каждый размышлял о своем. Ванюша сидел возле костра и был как никогда задумчив. На мгновение мне показалось, что в изумрудных глазах был проблеск сознания, но за очередным клубком рассеявшегося дыма его взгляд вновь стал наивно-детским. Я подсела к нему ближе.

– Малыш, может, позовешь Палю? – закинула я пробную удочку.

– А как? – на меня растерянно посмотрели.

– Понимаешь, милый… – Я решилась, наконец, пробудить его память, хоть и страшилась этого сейчас больше всего. – Когда-то она была твоим духом-хранителем. – Я внимательно всмотрелась в лицо мага. Никаких признаков вернувшихся воспоминаний, лишь удивление.

– Правда?

– Правда. – Я положила свою ладонь на его плечо. Он должен вспомнить. – Ты встретил Каэль еще до знакомства со мной.

Глаза мага расширились, в них читался интерес, но пока ни капли воспоминаний о том, кем был дух земли для своего хозяина. Я вглядывалась в малахит потемневшего в сумерках взгляда и нервно теребила край накинутого ранее на плечи шерстяного одеяла. Как же это тяжело, смотреть в столь родное и знакомое лицо и видеть в нем лишь оболочку прежнего хозяина.

– Тогда она была черной лисой с роскошной шубкой. – Я мягко улыбнулась в ответ на слегка ошарашенный и приправленный тихим «Ха?» выдох Ванюши. – Вы были неразлучны. Пожалуй, она была единственным близким для тебя существом до нашей встречи. – Я вздохнула, вспоминая эту вредную лисицу, но такую верную избранному магу.

– Она – дух земли? – уже более осознанно спросил у меня Тар.

А я дернулась от этой вкрадчивой и так похожей на прежнюю манеры говорить.

– Да. А ты маг земли. Между вами тысячелетняя связь. Она нашла тебя даже после полной потери памяти. – Я подняла валявшуюся под моими ногами ветку и бросила в догорающее пламя, тем самым подпитывая завораживающую стихию. – Правда, Каэль пришлось блуждать в форме бесплотного духа, но она нашла для себя подходящую случаю оболочку. Ты можешь призвать ее, и Паля придет к тебе.

Я с надеждой уставилась на Малыша. Искать дух земли самостоятельно может быть весьма сложно, но если ее призовет маг, которому она присягнула на верность, дело пойдет гораздо быстрее. Собственно, по этой причине я и потащила Ванюшу по полям, а кельпи взяла в качестве транспорта. Как Палан оказался в нашей компании, и так понятно – непредвиденные обстоятельства в виде фей.

Бросать Палю на произвол судьбы было нельзя, она тогда сама вершит этот произвол. А зная о ее вредности и злопамятности, стоило поторопиться с поисками.

– Я постараюсь. – Ван кивнул и снова направил свой рассеянный взор на огонь.

Он не размахивал руками и не выкрикивал строчки странных песенок и заговоров, как делал это раньше, просто сидел, сложив ладони в замок на своих коленях, и молча наблюдал за танцем догорающего пламени. Я готова была отдать несколько весен своей жизни, чтобы узнать его мысли на тот момент, но это, к сожалению, было невозможно.

Не знаю, как именно он призывал кобылу, но уже через пол вата на горизонте вместе с выплывающим красным солнцем появился силуэт животного. Паля не сильно торопилась к нам, медленно перебирая копытами по взрыхленному на зиму полю. Когда дух подошел совсем близко, Ван резко поднялся и целенаправленно двинулся к нему прямо через догорающие угли от ночного костра. Маг даже не соизволил переступить кострище, наступив в самую его середину подошвой кожаного сапога. В воздух взметнулись тысячи искр, оседая на наши плечи мелкими кусочками пепла.

Сквозь растревоженные серые мушки костра, что витали в воздухе, шел могущественный маг. По его предплечьям, открытым для глаз закатанными рукавами рубашки, витиеватым изумрудным узором бежали струйки магии земли. К моменту, когда маг достиг края поляны, Палевая опустилась на одно колено и склонила голову до самой травы, накрыв длинной гривой упавшие листья и ссохшийся трухлявый пенек, бывший когда-то березой. Тариван медленно поднял руку, излучающую магию на много тан вокруг, и коснулся ею склоненной головы духа. Миг, и поляна стала оживать. Листья взметнулись в воздух, кружась в хаотичном порядке. Зеленая трава начала пробиваться из уже остывшей земли прямо под нашими ногами, мягко приподнимая подошвы сапог и отстраняя в сторону. Молодой березовый побег, с трудом выпутавшись из-под гривы Пали, стремительно потянулся к небу, выпуская молодые салатовые листья. Казалось, ничто не могло вернуть жизнь давно высохшему пню, но Тар смог. Волшебство! Только так можно было назвать все, что творилось вокруг нас.

Я была заворожена. Кельпи тоже, хоть и вели себя крайне настороженно, опасливо оглядывая каждый заново выросший куст или цветок.

Когда маг обернулся, у меня защемило сердце. Он все так же держал руку на голове уже распрямившейся кобылы и пристально смотрел на меня. Это был Атар. Я видела это, я чувствовала его. Но в глубине глаз мага застыла тоска и боль. Мне не нужно было ничего говорить, он все знал. Воин кашир принял мое решение и не смел его оспаривать, ведь это бесполезно. Именно осознание тщетности попыток вернуть меня и привели кочевника к всепоглощающей тоске и сожалению. Но, увы, ничего уже не изменить. Мы чужие. Атар это знает. Теперь он это знает.

– Что произошло? – прошептал над моим ухом Кайа.

– Воин пробудился. Его связь с хранителем наконец-то восстановилась. Это больше не наш Малыш. – Горло предательски свело в спазме, а ресницы намокли от непроизвольно выступивших слез. Он вернулся.