– Что вы, я не против общества прекрасной леди.

На некоторое время повисла пауза.

Судя по всему незнакомец хоть и был не против моей компании, но проявлять инициативу и вовлекать в разговор не желал.

Меня это тоже не особо расстроило.

Оказывается, сейчас мне именно это и было нужно. Тишина и покой без одиночества.

И этот мужчина сполна закрывал данную потребность.

Так что я просто смотрела. В основном на уток.

Спустя минут пять мой визави все же нарушил паузу задумчивым вопросом:

– О чем думаете, леди Харвис?

Хм, получается о том, кто я, он знает?..

С другой стороны он очевидно здесь живет, и скорее всего в рамках такого маленького поселка точно не могла остаться незамеченной новость о том, что мой род сменил главу.

Ну и до элементарного – Одар представил меня всем на балу. Возможно, этот мужчина там был?

Но сейчас о другом.

– Думаю о птицах, – я кивнула на водоплавающих, одна из которых как раз чистила перья недалеко от берега. – Разве обычные утки не улетают зимовать? К тому же пруд должен замерзнуть. По крайней мере, в городе все так. А эти утки выглядят даже счастливее, чем месяц назад.

– Видимо, в городе тратиться на сытую и счастливую жизнь уток считают блажью, – хмыкнул незнакомец. – А здесь воду им специально нагревают, кормят несколько раз в день отборным зерном и даже приходит ветеринарный врач.

У меня по мере перечисления социальных утиных благ приподнималась бровь. А после я даже тихо рассмеялась и заявила:

– Теперь я хочу быть уткой! Массаж лапок в осмотр входит?

Мужчина мягко улыбнулся.

– Да, возможно утки – действительно альтернатива. Я теперь тоже задумался о том, что живется им проще и приятнее, чем многим людям..

Мы снова замолчали, разглядывая укрытые снежной шапкой деревья.

– Пройдемся? – спросил незнакомец.

– Можно, – я кивнула, а он поднялся и подал мне руку.

Я ждала, что он настоит на том, чтобы как леди я взяла его под руку. Но незнакомец наоборот сделал шаг назад, сохраняя дистанцию вытянутой руки.

Дорожка огибала пруд, и мы не торопясь по ней шли, периодически встречаясь с редкими прохожими. Судя по одежде и множеству сумок, в основном это были слуги.

– Как ваш ремонт? – первым задал вопрос незнакомец.

Я, вспомнив его совет составить с подрядчиком договор, рассмеялась. Да, ведь он даже предупреждал, а я попалась на удочку мошенников!

– Начался плохо. Нанятые работники унесли из дома все ценное и не очень. Даже строительный мусор не бросили, – поделилась я произошедшим. – Но к счастью, мне помогли с ремонтом, и все благополучно закончилось.

– Зато убрали за собой, – оптимистично заявил он.

– А у вас все получилось? Ваша невеста вас полюбила? – вспомнила я озвученную проблему мужчины.

Повернув голову, я встретила немного грустный взгляд незнакомца. Он качнул головой.

– К сожалению, в отличие от вас моя ситуация началась средне, продолжилась хорошо, а вот закончилась плохо. Я бы даже сказал отвратительно. Все усугубляется тем, что если в нашу первую встречу я сам относился к своей невесте в целом просто с интересом и некоторой долей прагматизма, то сейчас…

Как оказалось, слушать чужие истории любви это дико захватывающе!

Помучавшись любопытством секунд десять я все же уточнила:

– Сейчас?

– Я ее люблю. А она меня нет.

Бедолага!

– Если вы любите, это уже половина успеха! – заверила я его.

Кажется, собеседник мне не поверил. Ухмыльнулся и качнул головой.

Очень захотелось помочь такому приятному человеку хотя бы советом! Потому я изо всех сил напрягла мозги.

– Главное не сдаваться! – продолжила я. – Например, вы можете делать ей оригинальные комплименты, сказать то, что ей ещё не говорил, подарить ей что-то сделанное своими руками… Например, картину или вазу. Я когда-то интересовалась живописью и лепкой из глины. Такие подарки сближают.

– А если я не умею рисовать?

– Да какая разница? Зато вы сделаете это сами, своими руками! Ваша невеста определенно оценит.

Мужчина бросил на меня скептический взгляд и уточнил:

– А это сработает?

– Я бы повелась, – честно ответила я. – Искренность – очень много значит.

– Спасибо за советы, – поблагодарил незнакомец. – Если бы я знал, что вы настолько опытная в любовных делах, спросил бы вашего мнения еще в прошлую нашу встречу.

Интересно, а ирония в его голосе мне почудилась или нет?..

Смущенно опустила глаза, я переплела пальцы.

– Я не то чтобы опытная…

Тут мой взгляд упал на отражение мужчины в зеркальной глади пруда. Я заметила нечто странное, какое несоответствие с внешностью мужчины, но не смогла разобрать, что не так. Мужчина отошел, и в воде можно было разобрать лишь половину его фигуры, которая с каждым шагом отдалялась, и свет фонарей.

Я тоже машинально шагала следом, растерянная от того, успела увидеть.

Не показалось ли мне?

– Может, ещё пройдемся? – предложила я. – Сделаем кружок вокруг пруда и поднимемся на вон тот мостик.

Который как раз над водой и я смогу без помех рассмотреть отражение.

Мужчина усмехнулся и качнул головой:

– Я бы с радостью, но мне пора. Хорошего вечера и спасибо за приятную компанию.

– И вам спасибо…

Я с подозрением на него смотрела.

Мне показалось или все же нет?

Может ли такое быть, что вода исказила отражение?..

Незнакомец развернулся и широкими шагами покинул парк, а я некоторое время смотрела ему вслед, пока его фигура вовсе не исчезла.

Кто же он такой?

И глаза обманывают и это всего лишь игра света?

Глава 6

Зимние сумерки опускаются стремительно.

Вот еще недавно солнце золотило крыши домов, лишь краешком касаясь горизонта, как вдруг вокруг воцарился сизый сумрак.

За те десять минут, что я в неспешном темпе шла до особняка Харвисов, окончательно опустилась тьма. Но она не была зловещей или пугающей.

Напротив!

Каждый дом вокруг загорался цветными огоньками, которые мигали и переливались. С украшенных деревьев искрились большие стеклянные шары, ловя отблески фонарей. Глядя на всё это, невольно хотелось улыбнуться, а тяжёлые мысли отступали. Даже недавняя встреча уже не казалась столь значимой. Наверное, это просто усталость и моя слишком богатая фантазия.

Уже подойдя к поместью, я увидела, как на воротах вспыхнули декоративные узоры, а калитка приоткрылась сама собой.

Все же магические поместья в какой-то мере живые.

И приближение хозяина точно ощущают.

– Мой дом – моя крепость, получается? – задумчиво произнесла я и ласково погладила металлические завитки на створке.

Вообще, за прошедшее время я несколько разобралась со «внешней упаковкой» дома, то бишь с ремонтом. Но вот «внутреннего наполнения» практически не касалась.

И получается, завтра у меня будет шанс узнать что-то новое, ведь, как понимаю, Лаору нужна не бумага о том, что он у меня работает, а вполне конкретные магические обязательства в стиле «слуга-сюзерен». Стало быть, придется использовать алтарь.

В холле меня встретила экономка Бэтси, как всегда, безупречно одетая и собранная.

– Добро пожаловать обратно, леди Харвис. В голубой гостиной сервирован чай, вы просили его заварить к возвращению..

Она сделала приглашающий жест, и я кивнула, улыбнувшись ей.

– Спасибо, Бэтси. Ты, как всегда, обо всём позаботилась.

– Это моя работа, леди.

Это и кое-что еще.

Нужно, пожалуй, расспросить мою профессиональную шпионку о том, что именно она в ближайшее время собирается докладывать лорду Ибисидскому. И возможно, даже стоит лично подсказать, что писать?..

А то шпионы они такие. Сама на себя донос не составишь – никто не составит так, чтобы тебе понравилось!

Я сняла перчатки и шарф, передала их лакею, а затем направилась в гостиную. Здесь царила домашняя атмосфера: большой камин мерцал огнём, Лаор, гримуары и Марель расположились кто рядом, а кто и на большом круглом столе.

На столе, словно на сцене, разыгрывался настоящий спектакль. Сара и Марель активно спорили о чём-то, Фоля пытался вмешаться, и примирить заклятых подружек, но не преуспевал. Лаор же лениво откинулся в кресле с чашкой чая в руках и наблюдал за происходящим с нескрываемым удовольствием.

– О, Аделька вернулась! – обрадовалсь Сара.

– И как вовремя, – протянул Лаор, усмехаясь. – Спасай. А то сейчас одна другой что-нибудь оторвет. Или хвост или закладку, одно из двух…

– Всем добрый вечер, – лишь улыбнулась я и поинтересовалась: – Что обсуждаем?

– Кто из нас больше помог тебе в жизни, – состроив важную мордочку, заявила Сара. – И кто, соответственно, является лучшим другом.

– Вы все мои друзья, и это уж точно не стоит споров, – тихо рассмеялась я, и погладила Марель пальцем между ушек, а Сару почесала по корешку.

Бэтси сменила чайник, принесла дополнительную кружку и даже булочки и кое-что посерьезнее. И это пришлось весьма кстати, ведь оказалось, что гуляя по морозу, я успела проголодаться.

Маленькие бутербродики, конечно, не были полноценным ужином, но вполне выручили.

Мы где-то час просидели в гостинной.

Марель рассказывала о том, как идут дела в особняке и что случилось нового, пока меня не было.

Конечно, больших подвижек за этот срок не случилось, но работа кипела. Фоля поделился тем, что Матильда и Брунгильда сразу после моего отъезда зачаровали семейную библиотеку Харвисов от проникновения и, судя по всему, легли там в спячку.

Я даже порадовалась, так как сейчас была совершенно не готова что-либо решать по поводу владения еще двумя ведьминскими гримуарами.

Признавать себя их хозяйкой не хотелось. А что делать вместо этого, кроме как просто сдать их в Ковен ведьм, я пока не придумала.

Спустя время инкуб попрощался и ушел отдыхать, паучки тоже разбежались по своим делам, и мы остались втроем.

– А вообще, Адель, ты большая молодец, что нашла учительницу, – вдруг проговорила мышка. – Я, конечно, не говорила с ней напрямую, лишь наблюдала из кармана Бетси. Но мне кажется, что это очень грамотный специалист.

Мне сразу стало зябко.

Образ миссис Гарса запустил цепочку воспоминаний и ассоциаций, финалом которой был Рей.

И не принятое решение.

– Мне нужно с вами поговорить.

Я медленно выплела сеть защиты от прослушивания, делать которую некогда научила меня Сара. Сейчас она одобрительно наблюдала за моей работой.

– Обстоятельно, – удовлетворенно хмыкнула Книжуля, когда я закончила.

– Да, потому что разговор не для лишних ушей. В Лавке мы могли говорить и так, мимо внимания Кота точно ничего бы не прошло. А тут приходится перестраховываться.

– Даже интересно, о чем пойдет речь, – тихо пропищала Мареллина.

Она присела на край обычной книги, что лежала на столе и разгладила лапками юбочку. Приготовившись слушать, волшебная мышь слегка пошевелила усиками и вопросительно посмотрела на меня.

Начинать было сложно.

Но молчать дальше уже не было смысла. И времени.

Я максимально коротко пересказала свой диалог с леди Рейвенс. Не упуская при этом детали: о том, что может ожидать по сути невиновного мальчика в теле взрослого, о его нынешнем состоянии и просьбе леди помочь им уехать.

И если в тот момент, когда я слушала ее, мне казалось, что ответ очевиден: я не могу ей помочь. Не хочу и не буду. То с каждым днем моя категоричность шаталась.

А сейчас и вовсе рассыпалась…

И я не знала, что делать.

Я могла бы закрыть глаза на все, но не на несправедливость по отношению к ребенку. Если это действительно так, если на самом деле сейчас это тот малыш – у которого не стали спрашивать, хочет ли он становиться великим магом. Которого лишили детства. Забрали право выбора…