Кексик, конечно же, ничего не ответил. И мне ничего не оставалось, как прибраться за собой и вернуться в теплицу. После сытного обеда немного клонило в сон, но стоило приступить к работе, я снова взбодрилась. Подвязать стебли – половина дела. Нужно было подрезать нижние пасынки и в целом проредить ботву, чтобы томатам хватало света и воздуха.

Я не уставала поражаться, что даже после того, как два месяца назад я собрала последние, уже перезревшие плоды, томаты, оставшись без должного ухода, все равно продолжали цвести. Вот уж у кого можно было поучиться жажде жизни. Правда, на них, скорее всего, воздействовала какая-то особая магия, а я не могла воспользоваться даже собственной силой. И пусть я не применяла ее так уж часто, но все же браслеты на руках постоянно напоминали о том, что моя магия заблокирована. А еще о том, что Джеспар считает меня преступницей. Но спасибо хоть, что на запястьях тонкие браслеты, а не тяжелые кандалы. И вместо тесной тюремной камеры у меня целое поместье.

– Ну все! Теперь красота! – Торжественно объявила я то ли стройным рядом помидоров, то ли самой себе. Но промолчать никак не могла. Спустя несколько часов кропотливой работы теплица приобрела образцовый вид. Разрыхленная земля, аккуратные кусты, тянущиеся вверх, и ни единого сорняка. Меня даже хватило на то, чтобы подмести каменную дорожку, проложенную между двумя сторонами грядок. Оставалось разве что саму теплицу вымыть, чтобы моим помидоркам было светлее. Но это уже не сегодня. И без того стремительно начинало темнеть, а у меня снова разыгрался аппетит.

Я вышла на улицу, закрыла за собой дверь теплицы, но не успела сделать и пяти шагов к дому, как над головой что-то резко хлопнуло. Кажется, я уже слышала подобный звук. Как раз перед тем, как в поместье впервые заявился Джеспар…

Звук повторился, и я подняла голову, глядя в темнеющее небо. Туда, где черная тень снова хлопнула крыльями и начала стремительно снижаться.

Джеспар Мортон

Джеспару Мортону немало приходилось лгать в своей жизни. Иногда – для того, чтобы успокоить взволнованных посетителей, которые искали у него справедливости. Иногда – чтобы не спровоцировать скандал между Владыками Пределов. А порой приходилось лгать самому себе. Но он никогда не думал, что будет так сложно лгать тем, кто верил ему с полуслова.

– Мы немного задержимся в Родрине, а Эвелин будет ждать нас в поместье. – Он выдавил улыбку и похлопал Логана по плечику. – Я обязательно передам ей, как вы скучаете. И, кстати, она тоже писала, что очень по вам соскучилась.

Эвелин, конечно же, не писала ему. Просто не могла написать. Почтовая шкатулка для слуг направляла все письма в его дом в столице. А та, что была в кабинете и могла доставить письмо в любое место, где бы он ни находился, была недоступна для подселенки. Он запер и свою спальню, и кабинет и навесил на двери магические замки. Так что, даже если бы Эвелин оказалась взломщицей, она не смогла бы туда попасть.

За последние два дня Джеспар успел сделать многое: нанять учителей для Лили и Логана, получить все документы по текущим делам из столицы, рассмотреть немало запросов от граждан Родрина, которые, обрадовавшись присутствию Владыки в их городе, шли нескончаемым потоком. Единственное, что ему не удалось сделать – как следует выспаться. Стоило лишь начать погружаться в долгожданную дремоту, как внутренний зверь давал о себе знать. Он был бесконечно недоволен тем, как Джеспар обошелся со своей истинной парой. Мало того что запечатал ее магию, из-за чего чувства и эмоции Эвелин потускнели и ощущались лишь слабой тенью. Так еще и снова уехал от нее, хотя дракон уже успел настроиться на длительный отдых рядом со своей парой.

Никакие доводы о том, что закон превыше личных привязанностей, что Эвелин – подселенка, потенциально опасная для окружающих, на дракона не действовали. Он мыслил примитивно, полагаясь на инстинкты и не принимая во внимание все сложности, которые возникли в тот момент, когда Джеспар убедился, что Эвелин все это время водила его за нос.

– Дэйн Мортон, прибыла Марта Уолш. – Объявил Костнер – помощник, присланный из городского управления Родрина.

– Пусть войдет. – Кивнул Мортон и жестом попросил самого Костнера удалиться. Этот разговор не был предназначен для чужих ушей.

– Дэйн Мортон, благодарю, что нашли время, чтобы принять меня. – Марта Уолш широко улыбнулась, но Джеспару эта улыбка напомнила оскал. За все полтора месяца с того момента, как Марта обменяла свою падчерицу на увесистый мешочек голдоров, она ни разу не проявила интереса к бывшей подопечной. Но как только по Родрину прошел слух, что Мортон остановился в городе, сразу же подала прошение о личной встрече. Джеспару это было только на руку. Не важно, какими путями сюда занесло Уолш, и чего она хотела. Мортон и сам намеревался пообщаться с ней лично, чтобы выяснить, не причастна ли она к тому, что в теле ее падчерицы оказалась другая личность. А лететь за ней на другой край Аэстерры было бы большой тратой времени.

– Присаживайтесь. – Мортон указал на стул для посетителей. В меру жесткий, чтобы те не рассиживались дольше, чем положено, и в то же время достаточно удобный, чтобы искателям защиты и справедливости было комфортно.

Марта Уолш грациозно присела и с подобострастием уставилась на Мортона. Он знал этот взгляд. Сейчас польются сладкие речи, за которыми будет маскироваться слишком дерзкая просьба.

– Дэйн Мортон, я понимаю, как вы заняты, и от этого испытываю еще большую благодарность, что смогли уделить мне время. Я так беспокоюсь о своей дорогой Эвелин, что как только узнала, что вы в городе, где, по счастью, оказалась и я, сразу же поспешила просить о встрече с вами.

А все-таки интересно, что Марта Уолш здесь делает, – подумалось Джеспару. Насколько он знал, эта женщина ни разу не покидала Северного Предела, где Джеспар и встретил Эвелин. И единственный раз, когда она оказалась в Родрине – когда привезла падчерицу на свадьбу. Так понравился город, что решила остаться? Очень сомнительно.

– С Эвелин все в порядке. – С вежливой, но холодной улыбкой ответил Джеспар.

– Как я рада это слышать! – Чересчур наигранно воскликнула его собеседница. – У меня ведь сердце не на месте с тех пор, как я распрощалась с Евой! Я так переживаю, как она там, вдали от родного дома, что не могу ни есть, ни спать!

Джеспар скептично приподнял бровь. Марта Уолш не была похожа на того, кто потерял покой. Румянец на щеках, идеальная прическа и жадный блеск в глазах – любящие родители, которые волнуются за благополучие своих детей, выглядят совсем иначе. Взять ту же Эвелин, которая рьяно отстаивала право Лили и Логана остаться в поместье…

Мысли Джеспара снова свернули не туда. Он оборвал поток размышлений и заставил себя вслушаться в слова Марты.

– Иногда мне кажется, что я совершила ошибку. Наша сделка… Что такое тысяча голдоров за такую прекрасную девочку, как моя Эвелин?

– Вы пришли, чтобы отменить сделку? – С усмешкой поинтересовался Джеспар.

– Нет, что вы! Я просто корю себя, что так легко согласилась на это. Отдать свою кровиночку, единственное, что осталось у меня от Натана… Ох, дэйн Мортон! Когда у вас будут свои дети, вы сможете меня понять.

– Хотелось бы понять вас уже сейчас. – Джеспар уже понимал, куда клонит Марта, но хотел услышать от нее все напрямую.

– Трудно оценить такое сокровище, как моя Ева. – Елейным голосом продолжила Марта. – А наша сделка прошла в такой спешке, что я только сейчас поняла, что поторопилась согласиться на ваши условия. Нет-нет, дэйн Мортон, я вовсе не хочу забрать ее у вас. Теперь она ваша супруга. Но прошу, поймите меня. Как мне жить, когда я знаю, что отдала свою Еву за такую ничтожную сумму? Ведь она заслуживает того, чтобы ее оценили по достоинству! Кроткая, трудолюбивая, скромная девушка – это такая редкость сейчас, в наш испорченный век.

Джеспар откинулся в кресле и прищурился. Этой женщине было плевать на Эвелин. Она не пыталась узнать, что с ней. Не догадался ли Мортон о внутренней сути своей жены. Нет. Ей просто хотелось еще денег. Значит, Марта Уолш не подозревает, что в теле ее падчерицы сейчас совсем не Эвелин. Так хорошо притворяться она не смогла бы. А значит, подселение произошло уже после свадьбы. В какой момент это случилось? Когда настоящая Эвелин оказалась в пустом доме без еды и тепла? Ослабленное тело – то, что нужно для подселенца. Его легче занять, когда нет сил на борьбу.

– И насколько же сильно вы цените Эвелин? – Джеспар откровенно съязвил, но Марта Уолш то ли не поняла, то ли сделала вид, что не поняла насмешки.

– Три тысячи голдоров смогли бы исцелить мое разбитое сердце, дэйн Мортон. – Марта притворно промакнула глаза кружевным платком и всхлипнула. – Я ведь даже не могу ее навещать – так далеко вы увезли мою девочку от меня!

– Значит, за вычетом уже полученной тысячи, остается две тысячи голдоров.

У Марты недовольно дернулась бровь, а во взгляде мелькнула досада. Но она смогла с собой совладать и часто-часто закивала.

– Ожидайте. В течение пары дней я отправлю посыльного с деньгами. И надеюсь, что вы сможете справиться с вашей потерей. – Джеспар больше не мог скрывать свое презрение к этой женщине. – Не смею больше вас задерживать.

Марта чуть ли не бегом покинула кабинет. Мортону на миг показалось, что она сейчас воспарит от радости. Еще бы – за так получить сумму, на которую можно было купить добротный дом и жить до старости, ни в чем не нуждаясь. Он закатил глаза. Глупая, жадная женщина. Пусть порадуется пару дней. А он пока выяснит, почему вообще Уолш оказалась в Родрине и отчего так нуждается в деньгах, что посмела заявиться к нему с такой дерзкой просьбой.

Мортон уже собирался позвать Костнера, как его отвлек звон почтовой шкатулки. Он открыл ящичек и нахмурился. Что за шутки? Осторожно, за краешек вытащил скомканную бумажку с опаленными краями. Аккуратно разложил на столе и разгладил.

Письмо было от Эвелин. Длинное, написанное мелким, аккуратным почерком с обеих сторон листа, и очень подробное. Эвелин, вернее та, что была в теле его супруги, рассказывала, как она оказалась на месте Эви. Строки в самом конце были тщательно замазаны чернилами, но внутреннее чутье подсказывало Джеспару, что в них крылось что-то более важное, чем во всем письме. Вот только как она смогла отправить письмо? Как пробралась в его кабинет? И почему, в конце концов, письмо в таком виде?

3. Когда все не так просто…

Я смотрела, как огромный крылатый ящер опускается, а потом Джеспар касается земли. Вернее, снега. Потому что дорожки, конечно же, никто не чистил, и Мортон оказался почти по колено в сугробе. Он с удивлением осмотрелся, а, заметив меня, в считаные секунды оказался рядом, вырывая из моих рук моток веревки, что остался после подвязки томатов.

– Что ты собралась делать? – Я не переставала поражаться, как быстро меняется его настроение. Только что выглядел расслабленным и слегка удивленным, а сейчас уже кипит злостью. Разве что дым из ноздрей не валит.

– Собиралась идти в дом. – Я не поняла претензии. Мне было запрещено выходить за пределы поместья, но не за пределы дома.

Он закрыл глаза и выдохнул, будто бы с облегчением. На его лицо вернулось расслабленное, хоть и отстраненное выражение. А до меня дошло. Стою тут с веревкой в одной руке и стулом в другой. Он что, решил, что я решила свести счеты с жизнью? Да не дождется! Буду до последнего верить в чудо. И уж точно не откажусь добровольно от своего второго шанса.

– Тогда иди. – Мортон пропустил меня вперед, видимо, для того, чтобы убедиться, что я не убегу. А куда бежать-то? До забора и вдоль него? Да еще и по сугробам.

Я пыталась бодриться, но настроение было безнадежно испорчено. С одной стороны, у меня была возможность поговорить с Мортоном, попытаться достучаться до него. А с другой – я только-только начала приходить в себя и надеялась, что у меня есть время сделать передышку, прежде чем моя судьба решится.