– Да один раз не считается, и мне не понравилось, – мотнул я головой. – Да хватит ржать! Ты когда-нибудь запирался на мостике собственного корабля? Блокировал внутренние коммуникаторы? Их же из кают-компании не выгнать! Потратил кучу нервов и времени, а они ещё и недовольны остались!

– Тебе ли отказываться? – отсмеялся Громов.

– Выбор есть! И вообще, почему ты мне об этом говоришь? Тем более, пока я буду болтаться где-то посреди ни хрена, Мандель мне чёрт-те какие проценты насчитает.

– Вот у них и проси аванс: люди вроде при деньгах. Я тебе по доброте душевной помогаю вообще-то.

– Ты? – выгнул я бровь. – Вообще-то ты мне за подставу с Гринвудом должен был.

– Вот и расплачусь, – легко согласился этот махинатор. Потому что «помогать» у нас считается как «потом поможешь мне». А про то, что его «клиент», который очень уж хотел спереть техи Гринвуда, заплатил лишь половину авансом, и остальное пришлось выбивать уже нам обоим, я уж точно не забуду. – Шард, слушай, чего ты нос воротишь?

– Не-не, ты просто не знаешь, что значит куда-то далеко везти снобов, считающих тебя тупым воякой без командира. Причём ещё и пытающихся стать тем самым командиром и научить тебя «правильно» разговаривать и обслуживать корабль. Боюсь, второй раз мои нервы сдадут, и я их прямо во время варпа наружу выпну. И, повторюсь, чего они не подают через официалов?

– Если спрашиваешь, значит, интересно, – оскалился Громов.

Я не стал отвечать: некоторая доля правды в этом была. Ведь не сливать деньги на покупку маломощных версий дорогостоящих модулей прямо сейчас было идеей заманчивой.

– И они подали всё через официалов, поищи по фамилии Марцинкевич. Только их везти никто не хочет, потому что это сектор Орла и там нужно шариться по руинам Старших. Примерно семь тысяч световых лет от нашего захолустья.

– И, – не понял я, – у скольких есть дальние разведчики?

– Им ведь и место нужно, мощный реактор и защита. Твой «Эклипс» как раз подходит. И они очень разборчивые, один мой коллега предлагал им свои услуги, но они отказали. И вторая проблема – с сектором связь пропала.

– В смысле?

– Значение какого слова тебе напомнить? – басовито фыркнул Громов, так что было скорее похоже на рык. – Похоже, какие-то отморозки цепочку варп-ретрансляторов разрушили. Думаю, пираты захотели там своё королевство организовать или планеты решили, что федерация им уже не нужна. Но не важно, тебе по населённым секторам ползать не придётся! Более того, туда доберёшься на джампере, обратно уж как получится. И их всего четверо, университетские из зелёного сектора. У нас оказались, потому что вёзший их зассал, когда связь прервалась.

Не хотелось признавать, но если там пиратские разборки или восстание за независимость, то я и сам манал туда переться. Законы там в принципе не работают, может, уже и валюта Земной Федерации не котируется. Порой даже законопослушные пилоты, когда осознают безнаказанность, начинают палить по тому, кто не сможет огрызнуться.

Даже если избегать приближения к тому анклаву населённых секторов, всё равно опасно. Ещё и руины…

– Не помню, чтобы там руины Старших были…

– Ну вот нашли, причём уже относительно давно. Видимо не одних нас туманности привлекают. Возьмёшься? Хотя мне-то что, просто в ассоциации поищи по фамилии и выйди на контакт. И советую поторопиться.

– Не один я услышал этот совет? – удивился я.

– Да, проблемы и у других случаются. Сам понимаешь, это просто дружеский совет, а не договор со мной. Тем более первому уже отказали.

– Так… – остановил я Громова, подняв руку. – Дай угадаю – Железяка?

Здоровяк удивился, а потом раскатисто рассмеялся.

– Ишь какой догадливый! Да, его корыто быстроходное, пусть и не настолько! Но всё же корыто. А ты с чего взял?

– Джесс сломалась после перестрелки и пошла искать других, кто заинтересован в партнёре. Ну и похвасталась.

Редко можно увидеть неверие на морде лица Громова. Вижу много вопросов в его глазах, и он думает, стоит ли их задавать или перейти к делам.

– Да, она плохо наших знает, будет ей наука на практике, – я пожал плечами.

– Умереть девка может…

– У Джесс скаф хороший, и вообще он же своё корыто два месяца капиталил. Заодно Джесс с галпромовскими кораблями познакомится.

Многие через это проходили, включая меня. Самый известный производитель кораблей, получающий бесплатную рекламу от новостных каналов благодаря сводкам об авариях. Корпорация уже даже перестала пытаться подкупить или надавить на СМИ, всё равно ведь покупают самые дешёвые и ремонтопригодные корабли. Увы, Джесс недостаточно разбирается в производителях.

– Мстительная ты натура, Шард, – вздохнул Громов. – Но да, он спрашивал у меня, что могло бы помочь. У учёных таймер тикает, планка в итоге понизится. Курт в итоге их уломает, представив ещё одного члена экипажа, либо он думал отправиться на Ржавые верфи.

Я закашлялся.

– Это же настоящие современные фавелы!

– У него там друг вроде как есть.

– Ох… – я помассировал переносицу, быстро прогнал то, что помнил о планетке «СВ-Н 104 3». Официальным названием всё ещё не обзавелась, зато целым городом на фронтире – да. Дыра дырой – место, где любят залегать на дно те, кому в приличных секторах ни одна станция не даст посадку.

– Влад, будь другом, меня ведь не послушает. Скажи Джесс, что там она настреляется на всю жизнь вперёд. Действительно умереть может.

– У них там какие-то свои планы, но само собой попытаюсь образумить. Ну, к делу, что решил?

– Хотел бы избежать, да и если у них время поджимает, то сам понимаешь, меня с побитым кораблём могут вообще не рассматривать. Есть ещё что-то?

Громов даже как-то расстроился, но махнул рукой.

– Как хочешь. Условия обычные, лови наводку.

Он достал коммуникатор и направил на меня. В пришедшем от него прямой передачей сообщении была ссылка на ордер на Гили Аржинта. Четыреста пятьдесят тысяч живым или мёртвым. В списке преступлений мошенничество, разбой, нанесение урона станции, ранение и убийство нескольких охранников на одной из станций не так уж далеко отсюда. Там же он совершил несанкционированную посадку, нанеся повреждения ангару. Но служба безопасности его упустила. Одиночка, имеет несколько кибернетических имплантов, но ничего особо важного. Местонахождение неизвестно.

Ну, это официально. А Громов скинул мне инфу, что он обретается в старых внутренних ярусах этой станции – миниатюрном гетто, куда служба безопасности заглядывает не часто. Чёрный рынок в определённой мере сосредоточен там. Подобные места есть почти на любой крупной станции. Даже у ВКС нередко появляются свои дельцы, отличающиеся только наличием погонов и красивыми кабинетами.

Теперь я примерно знал, где он остановился и…

– Место-то опасное. И оружие у него хорошее. Прямо сейчас и займусь.

Громов поднял вторую принесённую ему кружку, желая удачи. Он за информацию получает именно долю, таков уж уговор. Слишком высокие риски, чтобы ему платили вперёд.

– Шард, какие люди! И Влад!

К нам подлетела смуглая и черноволосая девушка с короткими дредами. Ого, сколько тут сегодня собралось…

– Только заметила? – удивился Громов.

– Меня тоже удивляет. Тебя сложно проглядеть, – усмехнулся я. – Привет, Валя.

Стукнул кулаком, сначала попытался вспомнить имя, но потом забил. Редко её зовут не «Валькирией». Две отмороженные сестры-близняшки.

– Нашёл работёнку или просто околачиваешься?

– Ну так, в поиске, – сказал я. С предложением Громова скорее всего разберусь быстро.

– О, хочешь корпоратов побить?

– В Милиз? – уточнил я.

– Не, четыре прыжка отсюда! Ну, тебе два-три, наверное! Дочка Гринвуда сцепилась с местными!

Так… воевать на заведомо более слабой стороне скорее за идею… С другой стороны, шанс поиметь интересности тоже хороший. Гринвуд на аграрных техах специализируется. Боевой флот у них так себе и сильно растянут, да и никто не даст им полностью раскатать локальную корпу. А если местные победят, то хотя бы побитый, но живой истребитель удастся урвать, или что-то вроде него.

– А когда вылетаете?

– Да сегодня уже! Они там уже вовсю морды бьют. Не хотим на праздник опоздать!

Я вздохнул, качая головой.

– Мне побили пару систем, починиться не успею.

– Ну, бывает! В следующий раз тогда!

Она хлопнула меня по спине и удалилась, покачивая обтянутыми комбезом бёдрами. Вот чертовка… но может, и хорошо. Сестрички слишком отбитые, и если им удача благоволит, то я могу уйти в минус, получив ещё больше повреждений, или вообще умереть. Даже забавно, что Джесс меня считала рисковым! Да я образчик разумного подхода к выбору целей!

– И что скажешь? – хмыкнул Громов.

– Что работы вокруг много, мало той, за что хочется браться или которую потяну.

– Как и всегда. Не потеряй корабль.

Я махнул рукой и спешно удалился, закинув в рот нейтрализатор алкоголя. Кто же знал, что прямо на станции кто-то будет?

Прогорел с прошлым контрактом, надо теперь поймать этого перца. Как бы ни хотелось это признавать, но модификация «Банши» может действительно закончиться тем, что я останусь с огрызком корабля или вынужден будут его продать, чтобы расплатиться с Манделем. Но мне идея сделать это и купить что-то попроще кажется почти предательством.

А ещё отдаёт самоубийством, учитывая, сколько отморозков на меня охотятся. Что-то из разряда «попроще» почти наверняка будет на РСТ-2, а прошлое поколение двигателей ощутимо снижает мобильность. Как всякие чёрные наёмники узнают, что я пересел на более медленный корабль, сразу осмелеют и накинутся – кому-то да повезёт.

Когда ты только начал или летаешь с кем-то серьёзным и столь же опасным – ещё можно летать на простых кораблях и стараться не находить неприятности. Но мне и с последним вариантом сложно: редко кто на постоянной основе собирает звено. Хотя варианты тоже есть… но какие будут условия? И не грохнут ли меня раньше? Поступать под чьё-то командование тоже не хочется. А это будет кто-то с продвинутым и мощным кораблём.

Нет, нельзя пересаживаться на что-то дешевле, разве что после этого засесть на очень глубоком фронтире, чтобы меня потеряли. Отправляться пилотом куда-нибудь в зелёные системы тоже вариант скверный, там нормально не заработаешь без большого корабля. Просто потеряю время.

Значит, нужно сейчас крутиться, потому что Мандель хочет платёж уже послезавтра…

Думая об этом, я прошёлся по главному коридору уровня. Широкому и светлому, с голограммой облачного неба в качестве потолка. Тут и там мигала реклама, пришлось продираться мимо толпы людей около модного нейроцентра, где презентовали особенности новой технологии.

– Степень усвоения информации повышена на двадцать процентов, а время загрузки сократилось на десять! Вот, например, эта пушка! Впервые её вижу, однако точно знаю, что сердечник требует напряжение в…

Дальше не слышал. Однако дешевеет технология загрузки данных прямо в мозг через внешний нейроинтерфейс. Жаль только рекламщики никогда не уточняют, что знание, как применять оружие, не равно умению делать это: нужна практика и голова. Чувствую, скоро вновь появится пара молодых и очень самоуверенных охотников за головами, где-то поднявших денег и решивших, что боевого скафа и приличной пушки им хватит.

Наконец я дошёл до нужного лифта и спустился на ярус, где обычно отдыхают экипажи кораблей. Гостиницы, бары и всякие увеселительные заведения, проще говоря.

Неожиданно на пути возник крепкий черноволосый мужчина в скафе, как бы вышедший из-за угла. Я на мгновение опешил, ведь словно бы смотрел на своё отражение. Короткие волосы, выбритый, с немного выдающимся вперёд подбородком.

Только вместо чёрной немного угловатой брони на нём пижонская бело-золотая, зализанная и обтекаемая, как будто пользователь собирается на лётном модуле рассекать в атмосфере.